『定年聖女ジェシカの第二の人生　〜冒険者はじめました〜』

夢窓(ゆめまど)

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正妃奪還

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奪還した宿舎の奥。
粗末な灯りの下、私たちは古びた羊皮紙の地図を囲んでいた。
叔父の影であり、麗しの魔法使いレンが指先で線をなぞる。

「離宮は王宮の外れにある。正面から入れば、必ず検問に引っかかる。
だが――古い水路がまだ残っているはずだ」

グラントがにやりと口角を上げる。

「なるほどな。つまり、下水から忍び込むってわけか」

「汚いけど、目立たない方法ね」
私は苦笑した。

地図の向こうで、回復したばかりの騎士団長セルバンが、重々しく頷いた。

「外では我らが陽動にあたろう。精鋭を率いて兵を引きつける。
お前たちが離宮に入る隙は、必ず作ってみせる」

若い騎士団リュシアンが顔を上げ、力強く言った。

「僕も行きます！　殿下のお側で戦わせてください！」

ヨシュアは真剣な眼差しを向け、静かに答える。

「……母上を必ず救い出す。僕が前に立つ」

私は思わずその前に手を伸ばす。

「無茶はダメよ。あなたは“旗”なんだから。
倒れたら、誰もついていけなくなる」

それでも、ヨシュアの眼差しに宿った決意は揺るがなかった。

地図を照らす灯火が、皆の顔に陰影を刻む。
騎士団の精鋭、そして私たち――全員の覚悟が一つに重なる瞬間だった。

⸻

影との連携

潜入の日。
夜の帳に紛れ、私たちは下水路へと降りた。
濁った水の匂いに、グラントが顔をしかめる。

「うぇっ……俺、この臭い苦手なんだ……」
「戦場よりマシでしょ」

私が返すと、仲間たちが小さく笑った。

やがて闇の中から黒装束の影たちが現れる。
叔父の密偵――王家の影。

「我らが道を拓く。巡回兵はすでに遠ざけた」

「助かる」
レンが短く答え、指先で闇を操る。
淡い光が掻き消され、私たちはより深い夜に溶けていった。

騎士団の精鋭も後方に控え、密やかに頷き合う。
彼らの視線は鋭く、かつての誇りを取り戻していた。

⸻

離宮の内部

地下の格子を抜け、私たちは離宮の一室に身を潜めた。
中は不自然なほど静かで、警備も最小限。

グラントが低く唸る。

「妙だな……罠の匂いがする」

私は胸の奥で同意した。
だが、進まなければならない。

その奥――。
薄暗い部屋の中、痩せ細った一人の女性が囚われていた。
青ざめた顔に、しかし揺るぎない澄んだ瞳。

「……ヨシュア？」

震える声に、ヨシュアは駆け寄った。

「母上！」

⸻

再会

二人は抱き合い、涙を流した。

「生きていてくださった……！」
「よく……よく来てくれましたね……」

私は彼女の肩に手を置き、聖なる光を流す。
衰えた体に少しずつ温もりが戻り、足が震えながらも支えを取り戻していく。

「大丈夫。歩けるようになります」

その時――外から怒声が響いた。

「侵入者だ！　離宮を封鎖しろ！」

⸻

罠

「やはり罠だったか！」
グラントが斧を構える。
ハリスは怪しい瓶を握り、エリオは慌てて魔法陣を展開する。

レンの低い声が響いた。

「……我ら影は外を抑える。殿下と正妃様を連れて突破せよ」

同時に、騎士団の精鋭が前に進み出る。
セルバン団長の声が低く響いた。

「ここからは我らが壁となる。
お前たちは、必ず王妃様を連れ出せ！」

鋼の鎧が一斉に鳴り、騎士たちが剣を抜く。
その光景に、胸が熱くなる。

――この戦いは、もう“私たちだけのもの”じゃない。
国の誇りを取り戻す戦いなのだ。

作戦続行

母を守りながら走るヨシュア。
私たちはその背を囲み、迫る敵兵を薙ぎ払う。

「ジェシカ！　こっちだ！」
影の一人が隠し通路を指さす。

（……叔父の影、本当に頼りになる！）

こうして私たちは――ついに正妃を救い出したのだった。

一息つく

離宮から抜け出した後、私たちは叔父の館の一室に正妃を休ませた。
彼女は痩せていたが、気品を失ってはいない。
「……ヨシュア、あなたは大きくなりましたね」
ヨシュアは膝をつき、母の手を握った。
「母上……ご無事で……」
涙声に、母は微笑んで応えた。

⸻

王家の裏事情

「ヨシュア……この国を覆う影を話さねばなりません」
正妃は静かに口を開いた。

「王が薬に囚われ、政を執れぬ間に、側妃の一族が権力を握りました。
彼らは兄を立て、傭兵を雇い、民を恐怖で縛っているのです」

「……やっぱり、全部あの一族の仕業だったんだな」
グラントが低く呟き、
「武器庫も、街の爆破計画も……」
ハリスが眉をひそめる。

正妃は目を閉じ、言葉を続けた。
「本来ならば騎士団が王を守り、国を支えるはずでした。
ですが彼らは牢に閉じ込められ……。
あなたが騎士団を救ったと聞き、心から安堵しております」

⸻

騎士団の反撃

その頃、街では。
解放された騎士団が次々と動き出していた。

「この国の治安を取り戻せ！」
号令一下、剣が抜かれる。
訓練を積んだ騎士たちの連携は、烏合の衆の傭兵とは比べものにならない。

一人、二人と傭兵が地に伏し、あっという間に捕縛されていく。
「こ、こんなはずじゃ……！」
傭兵たちの顔から血の気が引く。

牢の中に逆に押し込まれていく傭兵たちを見て、街の人々は小さく歓声を上げた。
「騎士様だ！　本物の騎士様が戻ってきた！」

⸻

正妃の願い

騎士団の声が遠くから聞こえる中、正妃はヨシュアの頬に手を添えた。
「……あなたが旗を掲げるなら、国は立ち直ります。
けれど、側妃の一族は必ず牙をむきましょう。覚悟をお持ちなさい」

ヨシュアは大きく頷いた。
「……僕は逃げません。母上と、仲間と、国を守ります」

その決意に、私もまた頷いた。
「ええ。聖女の定年なんて言ってる場合じゃないわね」

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