『定年聖女ジェシカの第二の人生 〜冒険者はじめました〜』

崩れゆく側妃

闇が霧散し、兵も民も歓声を上げる中――
ただ一人、側妃だけが膝をつき、爪を立てるように地面を掻いていた。

「……認めない……私は……王妃になる女……
あの女に負けるものか……！」

彼女の目は血走り、髪は乱れ、しかしなお宝玉を握り締めていた。

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禁術の暴走

「ならば……すべてを……！」
側妃が宝玉に魔力を注ぐと、砕けたはずの魔法陣が再び赤黒く輝きだした。
しかしそれは明らかに制御を失っていた。

「やめろ！　それ以上は――！」
ヨシュアが駆け寄ろうとした瞬間、
側妃の身体から黒炎が噴き出した。

「ぐ、あああああッ！」

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自滅

叫びは断末魔に変わり、
側妃の姿は炎と闇に呑まれていった。

最後に残ったのは――
「……玉座……私の……もの……」
という掠れた声だけ。

そのまま光が弾け、側妃は跡形もなく消え去った。

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戦場の静寂

全員が黙り込み、ただその消滅を見つめていた。

ヨシュアは剣を下ろし、かすかに震える声で呟いた。
「……哀れだな。最後まで、母上の影を見ようとしなかった」

王妃は目を伏せ、短く祈りを捧げた。
「……せめて魂だけは、安らかであれ」


戦場のあと

戦場にはまだ煙が立ち込め、負傷者たちの呻きが響いていた。
しかし――大きな歓声がそれを上回る。
「勝ったぞ！　正妃派が勝った！」
「ヨシュア様万歳！」

私たちはそれぞれ治療や整理に奔走しながら、戦の終わりを実感していた。

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イルスの処遇

翌日。
捕らえられたイルスは、震える少年のままヨシュアの前に連れてこられた。
「……ぼ、僕は……」

泣き崩れるイルスを見て、兵たちの間から声が漏れる。
「側妃の子だ。処刑すべきだ」
「だが、王家の血だ。どうする……？」

ヨシュアは静かに目を閉じ、剣を鞘に収めた。
「イルスを処刑はしない」
兵たちがどよめく。

「彼は“王の旗”として利用されただけだ。罪は重いが……まだ子どもだ。
辺境伯――叔父上。イルスを預かってください。辺境の館で厳しく監視し、二度と王都に戻れぬように」

叔父がうなずく。
「承知した。鎖に繋ぎ、学ばせよう。だが命は守ろう」

イルスは涙を流し、呟いた。
「……ありがとう……」

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側妃派の残党

側妃に従っていた貴族たちは一斉に捕らえられ、城の大広間に引き立てられた。
王妃が厳しい声で告げる。
「国を乱し、民を苦しめた罪は重い。だが、命を奪えばまた憎しみが生まれる。
財を没収し、領地を縮小し、罪を償わせる。これ以上の甘えは許しません」

貴族たちは顔を伏せ、声もなく頷くしかなかった。

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民の声

一方、民衆の間では「ヨシュア様が救ってくれた」という声が広がり、自然と彼の名を讃える歌が作られ始めていた。
私はそれを聞きながら、少し照れくさそうな彼に笑いかけた。
「もう“旗”じゃなくて、“王の器”ね」

ヨシュアは苦笑しつつも、真剣な眼差しで答えた。
「まだまだだよ。けど……もう逃げはしない」