『婚約破棄はおいくら？』 ──婚約破棄はまず、精算からお願いしてもいいですか？

条件付き結婚案

──庭園のティーテーブル。
二杯目の紅茶が注がれる中、アベルは意を決したように口を開いた。

⸻

アベル
「キャスリン。……正式な婚姻を急ぐつもりはない」

キャスリン
「まあ。王太子殿下にしては珍しいお言葉ですわね」

⸻

アベルは真剣な表情で続けた。

アベル
「だが、国外からの縁談攻勢は激しさを増すばかりだ。
君が望んでいないのは承知しているが──“王太子妃候補”という立場にあれば、しばらくは他国のしつこい干渉を避けられる」

キャスリン
「つまり、“条件付きの結婚案”ということですのね？」

アベル
「そうだ。
当面は形式上、私の妃として王宮で暮らしてほしい。
だが、君の自由は奪わない。本も紅茶も、静かな時間も……すべて約束する」

⸻

キャスリンはカップを傾け、紅茶の香りを楽しみながら考え込む。

キャスリン
「……なるほど。他国から逃れるには、王太子妃という立場は確かに都合がいい。
けれども──王宮での暮らし、私の本棚やティーセットを持ち込めるのかしら？」

⸻

アベルは思わず苦笑し、すぐに答える。

アベル
「持ち込んでくれ。むしろ私の執務室の隣に書庫を作ろう。
……君が落ち着ける環境を整える。それが条件を受けてもらうための、最低限の務めだ」

⸻

キャスリンは扇子で口元を隠し、目を細めた。

キャスリン
「……殿下。
本当に“邪魔をしない”と誓えるのなら、考えてあげなくもありませんわ」


（王宮初日・サファイアとの出会い）

──王宮に入った初日。
キャスリンはまだ落ち着かぬ心を抱きながら、庭園の東屋で紅茶を味わっていた。
そこに、小さな足音が駆けてくる。

⸻

少女
「──あっ！」

ふわふわの金髪、澄んだ青い瞳。
二歳ほどの少女が、キャスリンのスカートにしがみつく。

少女
「おねえさま……お姫様みたい！」

⸻

キャスリンは思わず目を細め、しゃがみ込んだ。

キャスリン
「まあ、かわいい子ね。こんなところでどうしたの？」

少女
「お母さまが……ここで待っててって。だから待ってるの」

⸻

少女の名を問うと、無邪気に答えが返ってくる。

少女
「わたし、サファイアっていうの。青いおめめだから、お母さまがそう呼んだの」

その瞬間、キャスリンの胸に冷たい衝撃が走った。
王族の証──青い瞳。

⸻

キャスリン（心の声）
「この子……王族の血を引いている？　金髪に青い瞳……まさか……」

護衛の騎士が追いつき、息を切らせて説明する。

護衛
「お嬢様、その子は……カナタ殿下と、ルビー嬢の娘でございます」

⸻

キャスリンの手がカップの取っ手で止まる。

キャスリン（心の声）
「2歳……？　彼らが出会って、すぐの子？
……信じられない。
つまり、兄王子の廃嫡は必然。
ルビーは“最初からみんなを、裏切っていた”のね」

⸻

サファイアはにこにこと笑い、キャスリンの指を掴む。

サファイア
「おねえさま、ここにいてね。わたし、おねえさま好き！」

キャスリンは一瞬だけ表情を和らげ、少女の髪を撫でる。
しかし瞳の奥は鋭く光っていた。

キャスリン
「……ええ。きっと、ここにいるわ」



（サファイアの存在を報告）

──その日の夕刻、王宮内の小会議室。
アベルは書類に目を通していたが、キャスリンが入ってくるとすぐに顔を上げた。

⸻

アベル
「どうした、キャスリン。初日の王宮は落ち着けたか？」

キャスリン
「ええ、紅茶も本も用意されていたので、思ったより快適でしたわ。
──ただし、ひとつ、とんでもないものを見てしまいましたけれど」

アベルの眉がぴくりと動く。

⸻

キャスリン
「庭園で、かわいらしい女の子に出会いましたの。
金髪に、澄んだ青い瞳。名前は“サファイア”。……二歳くらいでしたわ」

アベル
「……っ！」

⸻

キャスリンは淡々と続ける。

キャスリン
「護衛の騎士が教えてくれました。あの子は──カナタ殿下とルビー嬢の娘だと」

会議室の空気が一瞬で凍りつく。
アベルは椅子から立ち上がり、信じられないというように机を叩いた。

⸻

アベル
「2歳……！？　兄上とルビーが出会ってから、まだ……2年だと言ってたが！」

キャスリン
「ええ。計算が合いませんわね。
つまり、ルビーは“入学最初から殿下と不貞を働いていた”ことになります。
兄上は出会ってすぐ子供を作られ、王家の名をさらに汚してたわけです」

⸻

アベルの瞳に怒りと衝撃が宿る。
しかしキャスリンはあくまで冷静に、紅茶をひと口すする。

キャスリン
「この事実が広まれば、カナタ殿下の廃嫡は誰にも覆せません。
むしろ……彼を庇う者は、もういなくなるでしょうね」

⸻

アベルは深く息を吐き、拳を握りしめた。

アベル
「……キャスリン。君がこの事実を知らせてくれたこと、感謝する。
これは国を立て直すための……最悪の証拠だ」

⸻

キャスリンは扇子で口元を隠し、淡い微笑を浮かべた。

キャスリン
「わたくしはただ、静かに暮らしたいだけですのよ。
でも──騒ぎを片付けるのに役立つなら、この情報も悪くありませんわ」