『恋は、鏡の中のわたしを変えていく』あなたと踊るタンゴ

「騎士科のレオン先輩は、推しとして完璧です！」

　アネットと同じ一般教養科に所属する、タニア・マクシールは、
　いま、人生でいちばん大切な使命に燃えていた。

「……ほら見てアネット！　あれが騎士科のレオン先輩！
　いつも朝のストレッチ30分、訓練1時間、そして寡黙！　推せるわぁ……！」

　推しが尊い、と言わんばかりに手を合わせ、まるで祈るようなポーズ。
　アネットはそんなタニアを見て、少しだけ笑った。

「タニア様、先輩のこと……お好きなのですね」

「ええ。あの黒髪、あの瞳、凛とした横顔。そして一言も発さずに通り過ぎるあの感じ……」

　タニアの脳内では「尊さメーター」がうなぎ上りだった。

「それに、レオン先輩って、騎士科でも飛び抜けて成績がいいの。
　将来は騎士団確定って噂でね。しかも貴族じゃなくて、叩き上げよ？　努力型のリアル王子！」

「……すごい方なのですね」

　アネットはそう言いながら、今日の中庭での出来事をふと思い出す。
　彼の手の感触。まっすぐな言葉。あのまなざし。

（……あの方が、推し……？　でも、あの人の言葉に、私は少し救われたような気がして……）

　気づかないふりをしていた何かが、胸の奥で小さく光る。

「それにねっ、アネット。今日の先輩、ストレッチのあと誰かと話してたのよ。
　ちょっとだけ……優しい顔してたの。珍しいのよ？　誰だったんだろう」

「……そ、そうですの」

（私、なのかもしれない……？）

　アネットの頬が、少しだけ染まった。
　タニアはそれに気づかないまま、嬉しそうに「推し布教」を続ける。

「でも先輩って、女子にまったく興味ないっぽいから、恋の相手って感じじゃないのよねぇ。
　私の推しは遠くで見ているのが最適距離。高貴な存在ってそういうものよ」

　アネットは、曖昧に微笑んだ。
　（私は……少し、違う想いが芽生えてしまったかもしれません）


「……恋って、なんですの？」

　誰に聞かせるでもなく、アネットはぽつりとつぶやいた。

　バルコニーから庭を見下ろすと、練習場から戻った騎士科の生徒たちが、汗を拭いながら談笑している。
　その中には、きっとレオンもいるのだろう。

　でも、あの姿を見ても、胸が苦しくなるわけでもない。
　ただ、何かが静かに波打つ。
　それは、これまで“恋”と呼んできたものとは、どこか違っていた。

「少なくとも、エリオットに対しての感情は、違いましたわね……」

　形式的に結ばれた婚約。
　舞踏会では手を取らず、入場してすぐに別行動。
　庭では見知らぬ令嬢と親しげに談笑し、そのまま帰った彼を、追いかける気にもなれなかった。

（あの方も……浮気の一つや二つ、していてもおかしくありませんわ）

　不思議と、悔しさも悲しさもなかった。

　――むしろ。

「なんか事件でも起きて、婚約破棄にならないかしら」

　くすりと笑ってしまった自分に、驚いた。
　前なら泣いていたかもしれないのに。
　今は、どこか吹っ切れている。

（あの人に期待していたのは、恋じゃなくて――立場、だったのかもしれません）

　婚約者という肩書き。
　誰かに“選ばれている”という証明。
　けれど、その証明に、なんの価値があるというのだろう。

　今の私には、もっと確かなものがある。

　例えば、こっそり続けているストレッチや体幹トレーニング。
　正しい姿勢、柔らかくなる筋肉、そして気づけば心まで軽くなっていた。

　そして――
　図書館での言葉。
　レオンのあのまなざし。

　あれは“選ばれる”のではなく、“見られていた”のだと思う。

「……少しずつで、いいんですのよね」

　髪を結い直し、アネットは今日もまた、静かに前を向く。