『恋は、鏡の中のわたしを変えていく』あなたと踊るタンゴ

「私を“見ている”のは、あなただけ」

　騒動から一日経った午後、アネットは学院の図書室でひとり、運動と栄養に関する書を読んでいた。

　そこへ、見慣れた影がすっと近づく。

「……また勉強してるんですね」

「レオン様……！」

　思わず立ち上がってしまった彼女に、レオンは小さく笑った。

「驚かせたなら、すみません」

「いえ、あの、わたくしのほうこそ……」

　息が苦しいのは、どうしてなのか。

　逃げるように本を閉じたそのとき、彼が言った。

「よければ、一緒にトレーニングしませんか？」

「……え？」

「基本的なストレッチや体幹を鍛える運動です。以前、僕がしていたのを、真似していましたよね」

「っ……見ていたのですか？」

　恥ずかしさと驚きで顔が熱くなる。

　あの日、誰もいないと思って庭でこっそりストレッチをしていたのに。

　レオンは、優しく言った。

「一生懸命な人を、見ていないわけがないでしょう」

　その言葉に、胸が詰まった。

（レオン様は、私を……“ちゃんと”見てくれている）

　誰にも期待されなかった。
　見た目を責められ、存在を忘れられ、飾りとして扱われてきた日々。

　でも今、目の前の人は、ただの“私”を見てくれている。

「……わたくし、そんなに大した者ではありませんのに」

「それは、あなたが決めることじゃありません。あなたは――努力してる」

　レオンの言葉は、やさしく、まっすぐだった。

　――ああ、わたくし、この人の隣に並びたい。

「……よろしくお願いしますわ。ドレスのままでは無理ですけれど」

「動きやすい服装、探しましょう。僕にも、少し知識がありますから」

　そう言って差し出された手には、迷いも嘘もなかった。

　アネットは、そっと手を伸ばし、それを取った。

　これは、恋の始まり。

　でも――筋肉と心を育てる、長くて甘い、物語の続き。

ドレスの似合う体型って、なんでしょうか？

細いだけじゃ、だめ。ふわっとしているだけでも、足りない。
綺麗に立って、綺麗に笑える姿――それが、わたくしの目指す“新しい私”です。

＊　＊　＊

「エリオット様との婚約、解消されたそうよ」

「まぁ……！ 相手のご令嬢のご実家、ずいぶんとご立腹だったらしいわよ？」

学院内に広まる噂は、もはや留まるところを知らず。

エリオット様の浮ついた行動は、他家の令嬢との婚約破棄という形で、大きな問題となった。

結果、彼は廃嫡され、爵位継承権を剥奪され、一時遠方の田舎領へと送られたらしい。

驚いた？　いえ、驚きませんわ。

あの人は、わたくしのことを見ていなかった。
浮気を咎めても「お前には関係ないだろう」と返された、あのときから。

そんな人に、わたくしの未来を預ける必要なんてなかったのです。

（わたくしは、変わる）

もう、「飾り」じゃない。誰かの“ついで”ではいられない。

＊　＊　＊

「背筋、もう少し伸ばして。そう、そこ」

「……はいっ！」

レオン様と、今日も庭で軽いトレーニング。

ストレッチと姿勢矯正を中心に、無理なく、でもちゃんと効いている感覚がある。

（筋肉って……乙女心と一緒ね）

目には見えないところから、少しずつ育てて。
ちゃんと意識してあげないと、きちんと育ってくれない。

だから、毎日少しずつ、続けていく。

「姿勢が変わると、ドレスの着こなしも変わりますよ」

「……あら。じゃあわたくし、もっと素敵になれますわね？」

レオン様が、少し笑った気がした。

わたくしも、自然と笑っていた。

甘いものは、まだ完全には手放せない。
でも、体を整えれば、少しずつ食べても怖くなくなるって知った。

努力は、苦しいだけじゃない。

きっとその先に、もっと素敵な景色があるはずだから。

「……新しい私に、会いに行きましょう」