『恋は、鏡の中のわたしを変えていく』あなたと踊るタンゴ

「親たちの決断、恋のための家族会議」

応接室には、いつになく重たい空気が漂っていた。
アネットの両親が向かい合い、沈黙のまま紅茶が冷めていく。

　

父「……だが、レオン君は騎士科とはいえ、所詮は平民の家の出だ。娘の夫としては……なあ」

母「はぁ……あなた、いつの時代の人ですの？今の子はね、恋愛結婚ですのよ」

父「わかっている、わかっているが……あの子は公爵家の婚姻対象でもあるんだぞ？昨日、例のリジェール公爵家の次男からも、申し込みが来ている」

　

母が机をばんと叩いた。

母「問題はそこです！あの子の心が、誰にあるかを見ていない！」

父「……」

母「今のアネットを見て、彼女を変えたのが誰なのか、考えました？」

　

父は口をつぐみ、ゆっくりとため息をついた。

父「……レオン君、か。確かに……今のあの子は、以前の影のある令嬢じゃない。健康的で、よく笑う。まるで別人のようだ」

　

母「そうです。あの子は、恋をして、努力して、変わったんです。それを否定してはいけません！」

　

父「……だが、家格の問題は大きい。仮に婚約を認めたとしても、宮廷で笑い者になる可能性だって――」

　

母「なら、いい方法がありますわ」

父「……？」

母「私の兄、覚えてます？南方領で伯爵家を継いでるでしょう。子どもがいないのよ。レオン君をあの家の養子に迎えればいいんです！」

父「……えっ、それは……本気か？」

　

母は優雅に微笑んだ。

母「本気ですわ。もともと兄も、“きちんとした若者がいれば後継にしたい”って言ってましたし、レオン君なら礼儀もあるし申し分ないですもの」

　

父は、数秒の沈黙のあと、ぱんと手を打った。

父「それだ！！……いや、なぜ気づかなかった！」

　

母、じっと見つめる。

母「……あなた、ほんとに思いついてませんでしたの？」

　

父、きまり悪そうにうつむく。

父「……いや、まあ、その……」

　

母「まったく、私がいなきゃどうなるのかしら、この家は」

　

父「はは、ははは……」

　

母「それと、レオン君に伝える時は、さりげなく“栄誉ですわよ”って言ってくださいね。驚かせちゃダメですの」

　

父「了解した」

レオンは、アネットの父――侯爵に呼び出されて、書斎へと足を運んだ。
いつも威厳のある男が、今日は少しだけ柔らかい表情で迎えてくれる。

　

侯爵「よく来てくれたな、レオン君」

レオン「はい。お話があると伺って……」

　

侯爵は深く息を吐き、一枚の手紙を机に置いた。
それは南方領・エスタン伯爵家の主からの書状だった。

　

侯爵「実は、私の義兄――妻の兄にあたる人物が、後継ぎを探していてな」

　

レオン「……後継ぎ……ですか？」

　

侯爵「うむ。そして私は君を推薦した。成績も優秀、礼儀も正しく、今や騎士団で認められつつある男だ。何より――娘が君を愛している」

　

レオンは、思わず息を呑んだ。

　

侯爵「……身分の差は、大きな壁だ。しかし、それを越える方法があるなら、私は越えたい。君も……そうだろう？」

　

レオン「……はい。越えたいです。アネット様のためなら、どんな努力も惜しみません！」

　

侯爵はゆっくりと頷いた。

　

侯爵「では、これは娘と君のための提案だ。君がエスタン伯の養子となること。それで、君は正式に娘の伴侶となれる」

　

レオンは、一瞬だけ瞳を見開いたが――すぐに深く頭を下げた。

　

レオン「ありがとうございます。……心より、感謝いたします。そして、必ずアネット様を幸せにします！」

　

侯爵「そうしてくれ。そして、領地経営の勉強も今から始めてくれ。君は騎士科でも成績がよかった。きっと、できる」

　

レオン「はい、努力いたします！」

　

一度深く頭を下げ、レオンは顔を上げる。
頬が紅潮していた。

　

レオン「……あの、侯爵様。お許しいただけるなら、すぐにでも――アネット様に、プロポーズさせていただきたいのですが！」

　

侯爵は笑った。

　

侯爵「ふふ、それはもう、早い方がいいな。娘はとっくに覚悟を決めているようだ。……君も、立派な男だよ。頼むぞ」

　

レオン「はいっ！」

　

少年のような笑顔で、レオンは背筋を伸ばした。
その瞳には、まっすぐな決意の光が宿っていた。

「やったああああああああ！！」

　

中庭に、思い切りいい声が響き渡った。
振り返ったアネットの目に飛び込んできたのは、満面の笑顔でこちらへ走ってくるレオンの姿。

　

「……なにか、ありましたの？　そんなに大きな声を出して」

　

アネットが呆れ半分で問いかけると、レオンは目の前まで来たところで、勢いよく膝をついた。
ぜえぜえと息を切らしながら、深呼吸して――まっすぐに、彼女を見上げる。

　

「アネット様……いえ、アネット」

「はい？」

　

「お願いがあります」

「……はい？」

　

「私はあなたを、終生のパートナーと決めております。ずっと、ずっと前から。どうか、この気持ちを受け止めていただけませんか？」

　

アネットは目をぱちぱちさせて、しばらく固まっていた。

　

「……あの。もしわたくしが、公爵令嬢でなくなっても、平民になっても」

「えっ」

「それでも、あなたについて行きたいと思っておりましたが」

　

「はい、結婚してください！」

　

「もちろんです。はい、です」

　

言いながら、アネットの頬は真っ赤になっていた。
それでも、しっかりとレオンの手を取り、ぎゅっと握り返す。

　

「……ふふ。そんなに大声出さなくても、ちゃんと聞こえておりますのに」

「いや、あの、つい……嬉しすぎて」

　

立ち上がったレオンは、まだ頬を染めながらも、何度も「やった！」と小声で呟いていた。

　

「次は……指輪ですね」

「え？」

「いや、その、ちゃんと準備してから、正式にプロポーズするつもりだったんですけど……感情が先に出ちゃいました」

「じゃあ次のプロポーズも、楽しみにしてますわ」

　

その笑顔に、レオンはまた「やった……！」と囁く。

――こうして、ふたりの恋は本当に実を結んだのだった。

「窓辺のふたり、祝福のまなざし」

　

「あら……始まったみたいよ」

　

広間の窓辺で、母はカーテンの陰からそっと外を覗いた。中庭では、レオンが勢いよくアネットのもとへ走っていくところだった。

　

「ふふ、あれは叫び声かしら？　やった、って聞こえたけれど」

「……全く、若いってのはいいもんだな」

　

父は腕を組んで、静かに頷く。少し照れくさそうな、けれどどこか誇らしげな横顔だった。

　

「まぁ、娘に嫌われずに済んだよ。……本当に、良かった」

　

母はそっと彼の手に自分の手を重ねた。

　

「今日は、レオン君が主役ですけど――」

「ん？」

「本当の主役は、あなたですわ。私にとっては」

　

父は、思わず息を呑んで母を見る。いつもの調子でさらりと言う妻のその目が、ほんの少し潤んでいるように見えた。

　

「……なに言ってんだ」

「ふふっ、嬉しいときぐらい、言わせてくださいな」

　

ふたりはしばらく窓から目を離さず、寄り添うようにして静かに見守っていた。中庭で抱き合う娘と青年の姿を、幸せそうに――まるで、何年か前の自分たちを思い出すように。

　

そして母は小さく囁く。

　

「幸せになりなさい、アネット。……今度は、あなたの番よ」