城好きのアンナ〜すべての城を制覇します〜

第16話 ポルテ

　「はじめまして。わたしはノノ。よろしくね」
　アンナがウォルフと話している時、ノノは馬と話していた。
　「顔をなでていい？…ありがとう。私とアンナちゃんがお世話になります」
　よほどノノさんの事が気に入ったのだろう。馬の方から顔や鼻を擦り付けてくる。出会って間もないにも関わらす、馬がこの様な行動を取るのは珍しい。
　ノノは、アンナの大好きな笑顔で返した。
　「気に入ってくれて、ありがとう。名前を考えなきゃね」
　そう言うと馬の顔をじっと見る。馬の方も逸らそうとはしなかった。
　「ポルテ」
　ふと出たこの言葉に馬が反応を示す。
　舌をペロペロと出しだした。
　「あなたの名前はポルテにしましょう」
　ポルテは尻尾を立てて、自分の左側をノノさんに向けた。
　「じゃ、乗るわよ」
　ノノは左足をアブミに乗せると、スポーツタイプの自転車に乗る要領で、右足を後ろに振り上げてポルテにまたがった。
　「よ～しよし」
　乗る際に動かなかった事を褒めてから、足と手綱を使い歩き出しの合図をだした。
　ポルテは軽快な反応を見せ、これなら二人乗りでも大丈夫だとノノさんは確信したみたい。
　「じゃ、アンナちゃん。乗ってみようか」
　「うん」
　私はとびきりの笑顔を見せたけど、ノノさんから自己紹介をするように言われ、ポルテとにらめっこをする羽目になった。
　だって自己紹介をしても、特に反応を見せてくれないし、これからどうすればいいの？
　とりあえず、握手かな？
　手を差し出した。
　馬はしばらく私の手を見ていたが、ひょいと、その手を噛んだ。
　「痛っ」
　馬自身は甘噛のつもりだろうが、思いのほか噛む力が強い。【防壁】を展開していればよかったと後悔した。
　「アンナちゃん、怖がり過ぎだよ？ポルテ噛まないであげて」
　そんなことを言われても、これ以上無いくらい大きく見える馬に対して、怖がるなというのが無理な話だよ。ポルテと呼ばれた馬も、噛んだ事を詫びる様子もない。
　現代にいるとき、馬は頭が良いと聞いたことがあったけど、とてもそう思えない。だって、私を怒らせると雷が降るんだよ？私に優しくした方がいいんじゃない？
　「とにかく、乗ってみようか」
　ノノさんは、私とポルテの関係性を見限った。私は仲良くしたいのに、こいつが意地悪するんだからね。
　私は馬の左側面に移動した。
　ノノさんの座っている鞍の後ろに、子供用の物が取りつけられているので、座席に問題はない。しかし背が高くて、私の手足では短くて乗れない。
　見かねたノノさんが手を伸ばしてくれたので、それを掴みノノさんの足を踏むような形で登った。
　毎回こんな大変な思いをしながら馬に乗るの？しかも、ノノさんの足を踏まないといけないなんて…。
　ノノさんは、私の憂鬱な雰囲気を察したようで、明るい声をかけてくれる。
　「大丈夫。次からは、おんぶをして乗るから」
　えー、それじゃ子供みたいじゃない。
　「なに恥ずかしがってるの？」
　ホントにこの人はお見通しなんだね。
　「じゃ、アンナちゃんは歩きでいいかな？」
　「ひどい！」
　ノノさんの笑い声が聞こえる。でもこの状態だと、表情がまったく見えないので、なんだか寂しい。
　「歩かせるから、私に掴まって」
　どこに掴まればいいのか考えていると、私の体にしがみついてと言われた。
　抱きしめるの？ノノさんを？照れちゃう。
　そう思ったときには、ポルテが歩き出した。
　私は慌ててノノさんお腹の辺りを抱きしめた。
　「ポルテ、ありがとうね」
　ノノさんが、馬を人と同じ様に扱っている、いや、接しているんだということに、今更ながら気付いた。
　これが、ペットは家族ということなのか。現代で生き物に接してきていない私には、新鮮というより衝撃だった。
　しばらく歩いたり走ったりなどの動作を確認したあと、休憩を取った。
　ノノさんはポルテを連れて、教会の脇にある井戸に移動し、石でできた臼みたいな物に水を注いだ。
　その水をポルテが飲んでいる。
　この変なテーブルは、このためにあったんだ。
　「私にもやらせて」
　ノノさんと水汲みを変わってもらった。
　「ポルテ、付き合ってくれて、ありがとね」
　私の中で馬に対する気持ちが若干変わったように思う。
　ポルテはノノさんの大切な友達。
　その友達に、おんぶしてもらっていると思うと、労ってやらねばと自然に思えた。
　「これからもよろしくね」
　私の声に応えたのか、はーい、と言うようにポルテは息を震わせた
　「ねえ～、そろそろ～出発しようか～」
　出発する気になったロビンが、遠くから声をかけてきた。
　「出発していい？」
　ノノさんがポルテに声を掛けると、いいよ、というようにノノさんの体に顔をこすりつけた。
　「また、お願いね」
　私が声を掛けると、ついて来いよ、と言うように踵を返す。
　おっ！いま、私とあなた、つながったよね？ね？
　ポルテは、うるさいと言いたげに尻尾で応えた。
　「アンナ樣、これをお持ち下さい」
　そう言ってウォルフは、小さいリュックのような物を私に持たせた。
　「バンと、干し肉と、ゆで玉子が入ってます。ノノ様と召し上がって下さい」
　「ありがとう。これね、私の大好物なの」
　ウォルフが笑顔になる。
　私は、この笑顔も好きになってきた。
　「では、ノノ樣。アンナ様をよろしくお願いします」
　「神父様に『様』と呼ばれるのは、慣れませんね」
　ノノさんは苦笑いをしている。
　「それに、頼まれなくても…ですよ」
　ウォルフは目で頷いた。
　「お土産を楽しみにしていてね」
　私はそう言うとノノさんに、おんぶしてもらう。ノノさんは、そのまま乗馬した。
　「大丈夫？」
　「ノノさんは？」
　にこやかな笑顔が返ってきた。
　ポルテに揺られ私達２人は、はしゃぎ、笑いあった。ポルテが軽くいななく。
　うるさくしてごめんね。
　私は後の鞍に座ると、アブミに足を通した。
　「行ってきます」
　私の声に合わせるように、ポルテは歩き出した。
　「道中気を付けて」
　ウォルフが手を振っている。
　私はできるだけ手を振って応えた。