立方世界 呪われた子

呪われた子 ２４

　２４

　窓の大きな部屋。ベッドが左右に二つ。廊下に向かうドアと、それとは別のドアが一つ。
セヴルは窓際に建って外を見下ろす。
「何で俺の部屋には窓がないの？」
　バリュフは、鼻で笑った後、腕組みをしながら考える。
「足長蟲か……」
「知ってる？」
「知らない」
　ガリウスの問いにさっさと答えるバリュフ。サアラがため息をつく。
「もう、この人とまともに会話するのやめたら？」
　バリュフは指を鳴らす。全員がそれを聞いて彼を注目する。
「さて、少し整理しようか」
「ああ」
「そうですね」
　全員が円になって座り込む。セヴルがまず口を開く。
「数年前から草原の蟲は、人を襲うようになった」
「丸蟲は、草原から出られないんでしょ？」
　サアラが口を挟む。それにガリウスが応える。
「だから、足長蟲が出てきたんじゃないかな？」
「足長蟲が、多くの村を襲った」
　セヴルがそれぞれの顔を見る。サアラが首をかしげる。
「お皿みたいな奴は？」
「あれは輪っかがあっても襲ってきた」
　セヴルがバリュフを見る。
「蟲使いがいるって言う噂も信憑性が高くなってきたな」
　バリュフの言葉に全員が反応する。
「蟲使い……」
「皿型の蟲は、おそらく索敵型だろうな。足が長いのは戦闘用ってところだろう」
「ちょっ、ちょっと何よ蟲使いって？」
　サアラは今にもバリュフに飛び掛りそうな勢いだった。バリュフは軽やかにその場を離れる。
「蟲使いって言うのは、蟲を操ったり交配させて変化させる術に長けた魔術師のことさ」
「魔術師？　あんたの仲間？」
　サアラの言葉がバリュフの表表情を暗くさせる。
「聖導師だって同じ系統なのに……」
　落ち込むバリュフの肩をグロウの小さな手がさする。バリュフはグロウを抱きしめる。
「嫌だ。先生、嫌だ。離して」
　グロウはバリュフの腕の中でもがき続ける。
「足長蟲はまだ動けるのに誰も襲わずに草原を目指して死んだんだ」
　セヴルがそう言うと、バリュフはグロウを離して会話に戻ってくる。
「普通、蟲は死ぬまで攻撃をやめない」
　セヴルはうなずきながらそれに続く。
「足長蟲は、死ぬ間際にどこかに逃げようとしたんじゃないかな？」
　バリュフは窓を振り返る。
「逃げた先に、何かある。か……」
「そこに蟲使いがいる！」
　セヴルとガリウスが、腕をぶつけ合って盛り上がる。そこにグロウも混ざりこむ。
「だから、楽観的過ぎるって」
　その騒ぎをサアラが収めようとする。
「だが、どうやって足長蟲をおびき寄せるんだ？」
　バリュフは少し微笑みながら言った。ガリウスが口を開く。
「誰もいない村で、この間のアレを使ってみれば？」
「アレ？」
　グロウが首をひねる。サアラがグロウの肩を突く。
「蟲を呼び寄せる魔術」
「誰もいない村か。そんな村にわざわざ来るかな」
　鼻で笑うバリュフにサアラが疑いの視線を向ける。
「何？」
「面白みがないなって」
　軽く笑うバリュフにサアラはあきれ返る。
「あのねぇ、どうしてこの人はゆがんでるのよ」
　それを無視して、バリュフは一同に提案をする。
「どうだろう。私の知ってる村で、やってみないか？」
「いい場所があるの？」
　怪しんだままのサアラの問いにバリュフは軽快に答えた。
「ああ、とってもお似合いの村がある」
「どこですか？」
　ガリウスのまっすぐな視線を軽く受け流し、バリュフはいたずらをする子供のように笑って見せた。
「マムルの村」
「え？」
　セヴルが固まる。それを見てガリウスが心配する。
「どうかした？」
「なんで？」
　セヴルはゆっくりと声を押し出した。
「草原付近で、襲われていない村を探すのが面倒くさいから」
　バリュフは笑った。そこに噛み付いてくるのはサアラだった。
「あのねぇ」
「何で、人がいる村なんですか？」
　ガリウスがバリュフに聞いた。バリュフは両手を挙げておどけてみせる。
「人がいない村を襲う理由がないだろ？」
「人がいるところでやる理由がないわ」
「あるよ」
　サアラの抗議を止めたのはグロウだった。バリュフはグロウの頭をなでる。
「グロウは賢いなぁ。さすが、私の弟子だ」
「だって、誰かの命令で村を襲ってるなら、村人がいるところを襲うのが普通でしょ」
　グロウは胸を張って答える。セヴルが口を開く。
「だからって、何もあの村を選ばなくても……」
「復讐したいんだろう？　しようよ、復讐」
　バリュフの目が、妖しく輝いた。セヴルはバリュフを見つめる。
「え」
「蟲が殺せば、君の罪にならないんだし」
　バリュフは笑顔だったが、口から出る言葉は闇に包まれていた。サアラはそれに気がつかないのか、ごく普通に間を割ってくる。
「何の話？」
「なんでもない」
　セヴルは首を横に振ってバリュフの言葉を追い出そうとした。バリュフがセヴルを見ながら言葉を吐く。
「彼はね、濡れ衣を着せられたのさ」
「え？」
　言葉の意味を理解できなかったのか、サアラは眉を寄せる。手を叩いて喜んだのはガリウスだった。
「じゃあ、やっぱり人殺しじゃないんだね？」
「そう言っただろ」
　セヴルは小さく答える。サアラはガリウスの肩を引き寄せる。
「やっぱりって何よ。何か知ってたの？」
「人を見てれば、大体わかるよ」
　ガリウスの言葉にサアラが舌打ちを返す。
「あんたも、あたしのことを馬鹿にしてるよね？」
　ガリウスは逃げるように話を戻す。
「それで、復讐って？」
「村に、真犯人がいるんだよ」
　バリュフは楽しそうに話す。ガリウスがうなずく。
「それで蟲に殺させようと？」
「うわ、汚い」
　サアラが舌を出す。セヴルは立ち上がる。
「蟲なんかに殺させない。俺が殺す」
「ダメだよ。そんなの認められない」
　ガリウスも立ち上がり、セヴルの腕を取ろうとする。セヴルはそれを払う。
「あいつは、レハを殺して、それを俺に擦り付けて、自分はそれで金儲けをして」
「レハって言うのは、友達？」
　下唇をかみながらセヴルは言葉を吐き出した。
「大嫌いな奴だった」
　サアラの口が半開きになる。
「はぁ？　あんた何だか矛盾してない？」
　セヴルは首を振った。
「大嫌いな奴でも、あんな殺され方なんてひどすぎる」
「時々、いるのよね。あんたみたいなムダに正義感の強い奴。その無駄な正義感が、トラブルを抱え込む原因になってるのに」
　あきれ返るサアラにセヴルが食って掛かる。
「じゃあ、どうすればいいんだよ」
　バリュフが静かに毒を吐き出す。
「蟲を使った殺害なら、教団は何も言わないだろ？」
「殺害はダメですけど、事故なら仕方ないですね」
　呟くガリウスの足をサアラが軽く蹴飛ばす。
「あんた、今、恐ろしいことをさらっと言ったわよ」
　ガリウスは小さくうなずき、セヴルに向かった。
「だけど、それじゃあ、裁きにならないよ。セヴルは、マムルに罪を認めさせたいんだよね？」
　うなずくセヴル。ガリウスは嬉しそうに笑った。
「なら、やっぱり君が殺すのもダメだよ」
「じゃあ、手がないわね。二頭追うもの一頭も得ずよ」
　一瞬、部屋の中に言い知れぬ空気が流れる。バリュフは恐る恐る立ち上がると、窓際まで下がって言った。
「ウサギだね」
「は？」
　サアラはまだ気がついていなかった。バリュフは小さく訂正した。
「二兎追うもの一兎も得ず。頭じゃないよ」
　サアラの目が泳ぐ。
「……。し、知ってるわよ。でも、この場合は、頭のほうがいいでしょ。響きが」
「じゃ、行ってみようか」
　バリュフがドアに向かう。サアラが首をかしげる。
「どこに？」
「マムルに会いにさ」
　バリュフに詰め寄ろうとするサアラ。
「話、聞いてなかったの？」
「聞いてたさ」
　セヴルが二人の間に入る。サアラとバリュフを交互に見つめ強い口調で言った。
「行こう」
「殺さないなら、行ってもいい」
　ガリウスのまっすぐな瞳が、セヴルを見つめる。セヴルはその視線を避けるように立ち上がった。
「嫌なら来なくていい」