強者がただ強いだけとは限らない

色欲も良いことばかりでは無い

《二十三之罪》霧中の王者

聞いた事の無い、しかし何処か威厳のある声が王室内に響き渡る。
すると、その声に逃げるように、辺りの霧がすぅっと消えていく。

霧が完全に晴れると、先程の声の主が、王室の入口に立っている事が分かった。

その姿はとても大きく、2mは越えているだろう。長く下に伸びた綺麗な白髪やガタイのいい身体、そこに刻まれた幾つもの古傷の痕がそれを後押しして、ただ其処に立っているだけでかなりの緊張感に苛まれる。
したがって、私もリフレも、観客も兵士でさえ、その人物に注目した。

彼こそが、この巨大な王都を統治する、国王である。

応援に来るのには少し遅い気がするが、まあそこはいいとして、身体が悪いと聞いたが、とてもそうは見えなかった。

リフレはバツが悪そうに剣を背中に納刀する。そしてあろう事か、私に謝罪をしてきた。

｢...すまなかった！！｣

目の前で勢いよく頭を下げられ、困惑してしまった。急に殺しに来たかと思えば、今は土下座でもするような勢いで私に頭を下げている。
と、王が私とリフレに近付いて、言い放った。

｢この男は、心を操られていたのだ。仕方あるまい。｣

操られていた？
王はリフレを一瞥するなり、そう言い放った。
てっきり斥候かと思っていたのだが、今の彼を見るとそうなのだろう。
となると恐らく、先程の兵も、操られた人なのだろうか...。

｢今は我の力で抑えているが、我が離れたらどうなるかも分からないぞ。｣

王の持つ力、それは私も聞いたことがある。
｢支配｣。周囲の自身が害と認めたあらゆる力を抑え込む力を持っているらしい。
霧を晴らしたのも、リフレの洗脳を解いたのと、その恩恵だ。

｢...、ご迷惑を...。｣
｢許すっ、我が民の危機に遅れた事を、寧ろ我が謝罪したいところだっ。｣

リフレが王にも謝罪をすると、王はその身体からは似合わないほど陽気な声で許した。
その様子からは、先程の重くのしかかるような声は感じられない。

  ｢まずは勇敢な剣士よ、民を救ってくれた事、感謝する。いやはや、こんな時に病に伏してはおれぬな。｣
  ｢い、いえ。王も、無理はなさらず...。｣
  ｢うむ、騒動も収まった事だし、すまないがまた寝かせて貰うのだが...その前に。｣

王は私から視線を外し、リフレを見る。

｢其方の中にある邪悪な力は、今は抑えてはいるがそれに留まっている。つまり、この城を出たら其方の精神汚染は、再び其方を蝕むであろうな。｣

王は、キッパリと言い放った。

｢...そう、ですか...。｣

リフレは肩を落とし、小さく呟いた。
そして私を見ると、やれやれと言った表情で私を見た。
どう返して良いのか分からず、頬を搔いてしまう。

  ｢そうだ。決勝戦の続き、再戦するならすぐに支度をせねばな？｣
  ｢いや、俺は良いですよ。それより、俺は直ぐにでも此処を離れないと。またいつ再発するか分からないんっすよね？｣
  ｢ならば気にするな。試合終了までは力を発揮していよう。｣
  ｢...、では...。｣

再び私に向き直るリフレ。
私は意図に気付き、無言のまま小さく頷く。

｢さて、では改めて我が宣言しよう。｣

その声に合わせて私とリフレは距離を離し、向かい合う。

私は接続コネクトを使い、刀を引き抜く。リフレは背中の剣を抜刀し、お互い前に構えた。

そして王が腕を組み、大きな声で叫んだ。

｢只今勇者選抜、決勝戦を開始する！｣

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