この虚空の地で

Ⅱ 勇気と偽愛情～14歳～

第27話 無効の邪鬼―語―

　歩き続けてどの時間が経ったのだろう。いいや、然程時間経っていないだろう。
　外の世界では時間は進んでいるのに、こちらの世界では時が止まっているかのようにおもえる。
「どこまで続くんだ？」
　雨がおぼろげに言った。
　その声に少し、苛立ちが混じっている。最前線に歩いていたのに、今や後ろに歩き、俺と然程変わらない距離を歩いている。
「諦めないで。大丈夫」
　アイの力強い声が励ましになった。
「はぁ、疲れたぜ。もう、良くね？」
　スタンリーが立ち止まる。それまで振り向かなかったアイが、やっとのことで振り向いた。
「何言ってんの！　大丈夫だよ、私を信じて！」
「無理があんだよ。やっぱ普通に壊さね？」
　胸の前に手を持ってき、手のひらを窪みにさせた。体から放つベージュ色のオーラがギラギラ放っている。
　アイとスタンリーの間には、非常に険悪な空気が流れた。それは、辺りにもひしひし伝わっていき、肌がピリピリする。
　暫く、無言が続いた。
　核を壊すとアイ、体を壊すとスタンリー。両者の違う譲れない信念が、見つめ合いで攻防する。
　龍と虎が一戦を交える前みたいな空気だ。血が流れる空気に出くわしたのは、初めてだ。だからどうしていいのか。やっぱりここは、アイを推したほうがいいよな。

　すると、アイは宣誓式を挙げるようにスッ、と挙手した。

「はい！　私アイには大きな夢があります！　その夢は私にとって重要で、何よりもかけがえのないものです。どんな夢かと言うと、教師になることです！」
　突然語りだした。
　突然のことに、みな、唖然。指を二本突っ込むほどの大口開けて。アイはお構いなしに語り続ける。
「まず、島を出ていろんな景色を見て、自分の実体験を子どもたちに教える、そんな教師になりたい。みんなは夢……あるよね？」
　唐突に語り出し、唐突に訊いてきた。さっきの黒い険悪がどこに。夢を語ったアイは、真剣な面持ちで、俺らの瞳を覗いた。
　冗談を言っている口ではない。それに、アイは冗談を言うような人格者でもない。
「は、はいっ！　私は好きな人と一緒に世界を航海したい」
　ルイが言った。
　アイみたいに挙手して。いつも屋内で静かに本を読むような、文学少女がカミングアウト。その告白は、天と地をひっくり返すほどの衝撃。
　ルイは、頬を真っ赤にさせながらも目は、真っ直ぐ、しっかりとみんなの顔を見ていた。
「おぉ！　良いねっ！」
　アイは、目をキラキラと輝かせた。
　二人は、修学旅行の寝る前に恋話を密かに語るよう、キャキャと笑いあった。
「何を語って、こんな時に……ぶつぶつ」
　雨は唇を尖らせた。
　憤りの目で二人を睨みつける。
「雨にはないの？　夢とか、やりたいこと」
　アイが静かに訊く。
「ない！　そもそも、こんな時に語るものでもないだろう」
　二つのたわわな胸の下に、腕を組んだ。アイは、困った表情でスタンリーと俺を交互に見張った。
　スタンリーは、まだ怒って口聞かない。仕方なく喋った。別に、アイやルイみたいに大きな夢なんか持っていない。夢というのは、なんとなく目標か、願望に近い。願望ならあるぞ。いっぱい。
「夢は……正直分からない。けど、今やりたいことは、ここから出ること」
　俺はそう言った。そのとき、どんな表情していたのか曖昧だ。
　きっと、自分でもおかしなほどに真面目だったのだろう。だって、ここにいる全員が出口への道のりを歩いたのだから。


§


「ここか？」
　ふと、先頭を歩くアイが立ち止まり、不審に思い訊いてみた。ゆっくりと振り向いた彼女は、緊張した面持ちでコクリと頷いた。
　ゆっくり歩み寄って、腕を突き出し、壁があるかどうか確認した。一瞬、ひんやりとした空気に触れ、そして、次には何かの感触がした。
　ゴツゴツして、岩場みたい。それは、まさしく探し求めてた壁だった。そして、ちょうど小指あたりに、異様にヌルッとした液体が当たった。
　それが何なのか、恐る恐る手を動かし、探ってみた。うなじにあったひし形の核と同じ、こちらもひし形が壁に埋め込んでいる。
　液体ではなく、物質。色は分からないがこちらの姿を半分映し出している。
「出られる！　よしっ！」
　俺は、その壁に手のひらを置き、静かに深呼吸した。脳裏に、この壁をふっ飛ばすほどの高圧炎を想像した。
　マグマのような炎で、人が触れられない体温。手のひらが急激に熱くなった。何処からか、周りに赤い飛沫が飛んでいる。
　指先からゴポゴポ、と茹でたお湯のように赤い炎が沸騰していた。白い湯気、そこからタンパク質を燃やした焦げ臭い臭いなど、周辺を襲った。

「フレイムインパクト【炎　衝　撃】!!」

　一気に放った。バチン、と何かが弾ける音がした。白い湯気がたちまち顔にかかり、一瞬目を瞑った。
「お、おい……」
　雨の声がした。
　恐る恐る、目を開くと驚くことにひし形の物質は、真っ黒焦げになっていない。少しヒビが入ってるだけで、至って普通にそこに立ちはだかっていた。
「あれ？」
「あれ？　じゃない！　今さっきの気迫はどこにいったんだ！」
　雨が一喝。
　俺はムッとして、睨んだ。
「今さっきまで使えたんだ！　くそっ、またあの時みたいに肝心なときに使えないなんて……」
「そうでもないと思う」
　アイが間に入ってきた。
　そう力強く言ったアイは、ひし形の核にある亀裂を指差した。
「もう一歩、あと少し」
　その亀裂は、稲妻が走った形に似ている。赤黒い色した鏡に、壊れはじめようとする脆さが浮かんでいた。
　俺は再び、腕を翳した。意識を澄み、内部の神経と血管を全て脳に張り巡らせ、同じ信号を送った。
　ボワッと、赤い炎が円をかいて腕を取り囲んだ。ピギ、と何かが裂ける音がした。円をかいて取り囲んだ炎は、またたく間に、炎の剣に変身。
　熱くも冷たくもない。見る度キラキラとしてて、目が痛い。炎の剣を具現化させたのは、これが初めてだ。造りも上級生の人たちと変わらないし、何よりも、イメージした通り刃が尖っている。
　自分が生み出した剣を見下ろし、心臓が高鳴った。これで貫く。全身が高揚し、プルプルと震えた。

　核めがけて剣を掲げる。だが、貫けない。何度も押し込もうと、手に何倍力を込めるが、風のように交わし、その攻撃は効かない。
「ぐっ……このっ」
　威力が足りない？　そんなはずはない。
　後ろから【風の呪怨】の持ち主、スタンリーと協力しているから、威力は圧倒的に桁違いだ。
　こいつとまさか組むとは思わなかった。
　バックアップ存在位置で、スタンリーが後ろから剣の重みを軽くし、後方から凄まじい風を送っている。
「ぎゃははははははははっ!!　やれ！　やれぇぇ!!」
　その威厳に近い笑い方は、俺を板挟みしているつもりか、はたまた、核を壊すためなのか。嵐に似た突風が、あろうことか全員にまで襲っている。
　女子三名は遠くに待機してた。が、突風のせいで、バラバラに散り地面に伏せている。
　核を破壊する前に、スタンリーに殺される。
「スタンリー……もうやめっ、おわっ!!」
　剣がいきなり、真っ二つに別れた。
　ホームランを打ったような気持ちのいい音。片割れはぶんぶんと空気を回り、カランと、乾いた音とともに落ちた。
　その落ちた場所は、雨の足元。
「ひぃ！」
　流石に驚いたな。
　尖っているせいで、黒い地面に深く突き刺さっている。座ったままの態勢でジリジリと後退する。
　スタンリーはチっ、と訳分からない舌打ちをし、あともう少しだったのに、と呟く。冗談じゃない。あれに少しでも、一秒でも、時間なんて与えるか。
　真っ二つに別れた剣を見て、アイが深刻な表情をする。
「炎の剣は効かない、風は効かない、時間を戻してもせいぜい10秒前、私のは攻撃的呪怨でもない……残るは、雨の呪怨に頼るしか」
　矛先にたった雨は、ぶんぶん、と首が千切れるほど横に振る。
　まだ地面に尻もちついて、情けない面でいる。
　美樹以外誰とも接触しない、というぶっきらぼう、冷たい、無感情、な面構えは何処いった。