あやかし奇談花恋

はじまりの音

　迷い込んだ森の中で、色あせた鳥居を見つけた。
　石畳も朽ちていて、とても綺麗とは言えない状態だった。
　那月（なつき）は誘われるように、その場所へたどり着く。もっと早く以上に気づいて引き返せば良かったと、後悔したのは鳥居をくぐった後。
　鳥居の中は異様な空間で、何かがそこに潜んでいる気配がする。空は今も青いのに、風が強く吹き始めた。
　神域の木々が一斉に葉音を立てて、那月が来たことを何者かに知らせているように感じる。

　風がやむ頃、目の間に白い大きな獣の姿が現れた。
　白く、光に輝く毛。とんがった耳は那月に向けられ、赤い瞳は問わられそうなくらい恐ろしい鋭さ。
（あぁ、俺はここに呼ばれたのか）
　那月がそう思ったときは、既に全てが遅すぎた。

＊＊

　今朝ここに来た時は青空だったのに、今は小雨が落ちている。
（狐の嫁入り、だ）
　太陽が出ているのに、雨が降ってくることを祖母がそう言っていたのを思い出す。
　那月は、どうしようもなく泣きたかった。
　両親を見て育ったせいか、結婚の願望どころか人を信じることが難しい。
　これから一人で生きていく未来しか、那月は想像できなかった。

　大きな獣だと思ったものは、気が付くと人の姿をしていた。
「おや、迷子かい？」　
　ただ立っていただけなのに迷子かと、那月は誰かに声をかけられた。
「迷子じゃ、ないです」
「そう？　迷っているように見えたから、つい声をかけてしまった。悪かった」
　はっきり否定できなかった。ある意味、那月は迷っていたから。
　これから先のこと、祖母がいなくなったこと、両親がいなくなったこと。
　もう子供とは言えない歳だけど、那月は強くいられない。
（俺はどうしたらいいんだろう）
　時の流れなんて、なければいいのにとさえ思う。時代が変わるから、周囲も環境も変わっていく。
　那月だけが過去に囚われて、動けない。
「寂しいのかい？」
「…………」
　目の前の何者かに心を読まれ、那月は動揺する。
（とても寂しい。寂しい、寂しすぎて消えてしまいそうなほど、寂しい。でも……知らない人に打ち明けるなんて……）
「我と一緒に来るかい？」
　先程から那月に疑問形で話しかけてくる変なひとなのに……その言葉に強く惹かれた。
（このままついて行ってもいいかな……）
　友人がいても、家族のことは深くまで言えない。
　那月がいなくなれば心配をしてくれるかもしれない。それでも友人は友人でしかなくて、それ以上でもそれ以下でもない。
　家族がいなくなったことで、友人に弱音を吐いたことはなかった。
（誰といても、俺は孤独だ）
　不安があるけれど、このまま一人でいるより誰かのそばにいたいと思う。
　この時の那月は、冷静さに欠けていた。ただ感情のままに目の前の人に応えていた。

「一緒にいてもいいですか」
「もちろん」
　彼は柊(ひいらぎ)と名乗った。
　これが那月と柊の、出会いだった。
　
　この日の夕暮れに那月は、ひとりのあやかしに捕まった。
　白く輝く長い髪の毛に、男性的な容貌。その頭に獣の白き耳が印象的。
　着物は紺色で華やかな和柄が、とても似合っていた。
　ただ……着崩したそれはただならぬ気配と赤い目が……異常に見えた。

「人間、我は退屈しいたところ……楽しませてくれ」
　

＊＊


　一時間ほど前。

（この神社に来るのは、何度目だろうか）
　那月は青い空を見つめた。
　
　何か困ったときや、悩むときは必ずここに参拝してきた。
　那月が幼い頃からの、いつもの場所だった。

　今日ここに来たのは……祖母が他界したから。
　育ての親と言っても過言ではなかった。いつも那月を大切にしてくれた祖母。
　時間の流れはとても残酷で、あらがうことなく祖母はこの世を去っていった。

「那月が心配だけど、大丈夫……？」

　最期の声が今でも覚えている。
　心配をかけないように
「心配ない、僕は大丈夫だよ」
　と、そう答えた。
　本当は不安でどうしようもなく、叫び泣きたかった。

　そんなことが過ぎて、祖母の納骨式は静かに行われた。
　祖母がいなくなり、心もとなくて那月はここへ来た。

　とても心が……気持ちが弱くなっていた。