青く蒼く碧い森 ＊ファンタジアØ.5＊

異形なるもの

　揺らめく水面から、ゆらりと一人のヒトが現れた。

　祭壇の片付けをしていた人々は、声を上げ頭を地に擦り付ける。

「どうか鎮まり下さい。余所者がここに入り込んでしまいました」

　余所者と言われたアーディは、手のひらを握りしめ耐えた。心の奥底がざわつく。

　青い瞳に、エメラルド色の長い髪。ヒトの姿をしているけど、違うとすぐ分かる雰囲気を纏っていた。

「青年よ、名は？」

「アーディ。今日この場所に沈められた、リリの友人です」

「あの子はリリというのか。身寄りのない孤独な子だと聞いていたが……そうか、友人か」

　背後で息を飲む音が聞こえる。

　あえて孤独にして忌避していたのは、ここのものたちだ。

「リリを返してください。この地の守り神なら、リリもまた守られるべきでしょう」

　黙っていない人々は、アーディを追い出そうとするが、神はそれを止めた。

「良い機会だから、皆に言っておこう」

　今まで捧げられてきた者たちは、神域の中で生きていたこと。

　地上に戻りたくないと、訴える者もいた。

　そうして、皆は穏やかな神域で最期まで過ごしたこと。

「男女関係なく、贄にされた者はこの地の人々を怖がっていた。同じ人なのに優劣をつけて、虐げるとはどういうことだ？」

　静かにしかし、腹の底まで響く声は威厳に満ちていた。

　髪の色が違うとか、目の色が違うとか……能力が他の者より秀でいるだけで、人は畏れる。

　とくに今アーディがいる場所は小さな集落のようなところなら、なおさらその傾向が強いだろう。

　祀ればこの地を守る人神として、失えない存在になる。

　実際は人柱など贄にしてしまうことが多い。結局、多数派ではないものを異端視してしまう。

　見た目や能力が違うだけで、ごく普通の人だ。幼いならば、心も幼い。大人ならこの地に住む者を恨むかもしれない。泣きながら贄になった者もいるだろう。

　絶望の中で沈んでいく人を救ったのは、今目の前にいる異形なるものだ。想像するだけでそれはどれほどの救いだっただろう。

　この儀式がいつから行なわれていたなんて知らないけど、ごく普通の事として皆がなんとも思っていない顔を見れば……考えるまでもない。

　慣習とはときに恐ろしいことだ。

「状況は知らないけど、友人を先に返して欲しい」

　所詮よそ者のアーディが何を言っても仕方ない。ならリリだけでも無事に返して欲しかった。

＊＊

「リリ！」

「アーディなの？　本当に来てくれたの？」

　いつもの白いワンピースより華やかな衣装を纏うリリは、目の前にいるアーディを信じられないように見つめた。

「嘘までついたのに……アーディは本当に馬鹿よ」

　涙を零しながらも、アーディに駆け寄り抱きついた。

　白いワンピースに白いオーガンジーを重ね、金糸で独特の刺繍が施されている。

　あとで聞いたら、贄にされるものの衣装との事だった。

　それでもリリが無事であれば、そんな些細なことはどうでも良かった。

　

　目の前に佇む人ならざるものは、アーディとリリを満足気に見ていた。

　そうして集落のものたちに、再び対峙する。

「私の本性は水竜。だが、お前たちが思うほど私に天候へ干渉できる権限はない。今まで雨が降っていたのは、儀式のときの焚き木の煙とチリが雲を呼んだだけのこと。わかっただろう？　最初から人柱なんて必要はなかった」

　ならなぜ今まで姿を表わさず、黙認してきたのかアーディは疑問に思う。

　不意に水竜はアーディを見た。

「リリの友人とやら、お前には別の龍に加護されているだろう？　それによって、私は人と話せる姿を取れた。感謝する」

　アーディ自身の理解できないことが、水竜に変化をもたらしたらしい。

　確かに巨大な竜の姿と、人の言語を話せないなら、意思疎通は難しいだろう。

「この者たちには、それなりの代償をしてもらう。それで良いか？　それから私からも加護を与えよう」

　アーディに近寄り、その額に指を触れる。
　何も起こらない。