月夜の狼と人の心

第一章: 月光の下で

第一章: 月光の下で
アキラはその夜、リナと話すことなく村に戻ることにした。だが、彼の心はどうしてもあの少女のことを忘れられなかった。森の中で見た狼、その瞳に宿る深い意思。そして、何よりもリナの言葉――「あれは私の家族です」と。
次の日、アキラは村の広場でリナを見かけた。彼女は他の村人と話している様子もなく、いつも一人で過ごしているようだった。アキラは思い切って声をかけた。
「昨日、森で会った者だよね？」
リナは少し驚いたような顔をしたが、すぐに微笑んで答えた。
「はい、覚えていてくれたんですね。」
その微笑みには、どこか切なさが漂っていた。アキラはその理由が気になり、もっと話をしたいと思ったが、リナはあまり多くを語る様子を見せなかった。
「昨日の夜、あの狼…あなたの家族だって言ってたけど、どういう意味なんだ？」
リナは一瞬、黙り込んだ後、ぽつりとつぶやいた。
「私の家系は、狼の血を引いているんです。月明かりの下、満月の夜になると、狼の姿を取ることができる。けれど、その力は代々引き継がれてきたもの。私の一族は、それを使いこなすことができるけれど、その代わりに…」
彼女は言葉を止め、遠くを見つめた。その瞳に浮かぶのは、過去の痛みと呪いのようなものだった。アキラはその表情に何か感じ取り、思わず聞き返した。
「その代わりに？」
「その代わりに…」リナは深呼吸をし、再びアキラを見た。「私たちは、愛を知らない。もし愛してしまったら、その者は呪われる。私たちの血に流れる力が、愛する者を傷つけてしまうから。」
その言葉を聞いたアキラは、胸が締め付けられるような感覚を覚えた。リナの瞳には、何か恐ろしいものが潜んでいるように見えた。
「でも、どうして…どうしてそれを伝えるの？」
リナは少し考えた後、答えた。
「あなたに伝えたのは、もう避けられないから。あなたが私に近づいてしまったから。」
その言葉の意味がわからなかったアキラは、思わず声を上げた。
「近づいたって…何を言っているんだ？俺はただ、森で狼を見ただけだろ？」
リナは無言でアキラを見つめ、ゆっくりと答えた。
「でも、その狼はただの狼じゃない。あれは私の一部だから。」
その瞬間、アキラは胸の奥に何か冷たいものが広がっていくのを感じた。リナが話していることが現実であると、少しずつ理解し始めていた。彼女の家系が、ただの伝説ではなく、真実であることを。
「…でも、俺はただの村の男だ。お前が言っているような呪いだとか、狼だとか、そんなもの信じられない。でも、もし本当にお前が言う通りだとしても、俺は…」
アキラは言葉を止め、リナの目を見つめた。
「俺はお前のことを、助けたいと思う。」
リナは一瞬、驚いたような表情を浮かべたが、すぐにその瞳を伏せた。
「私のことを助けても、あなたは助かりません。愛してはいけない。私の血があなたを呪うことになるから。」
アキラはその言葉に反論することなく、ただ静かに彼女を見つめた。心の中では、すでに答えが出ていた。
彼女を守るためなら、どんな危険でも受け入れる覚悟ができていた。それが、愛を知ってしまった男の宿命だと、彼は思っていた。
だが、その時、再び森の中から、あの狼が現れた。リナはそれを見つけると、驚いたように目を見開き、アキラの腕を取った。
「いけません！すぐにここを離れて！」
だが、アキラはその狼に引き寄せられるように、一歩踏み出していた。その瞳には、あの夜に見た力強い意志が宿っていた。リナが止める間もなく、アキラは狼に近づいた。
狼は静かにアキラの前に立ち、その目で彼をじっと見つめる。アキラはその瞳に引き込まれるように、胸の奥から何かが湧き上がってくるのを感じた。
「お前は、何を望んでいる？」
アキラが言葉を発すると、狼は低く唸るような声を漏らした。その声は、どこか人間のような響きを持っていた。
「お前がリナを愛することは、避けられない運命だ。だが、その代償を払う覚悟があるのか？」
アキラは狼の言葉に一瞬戸惑いながらも、力強く頷いた。
「どんな代償でも、俺は構わない。」
その言葉を聞いた狼は、満月の下で静かに吠え、そして、再び森の中へと消えていった。
リナはアキラを見つめ、唇を震わせながら言った。
「あなたは、本当にその覚悟があるの？」
アキラは深く息を吸い込み、答えた。
「ある。」
その瞬間、二人の間に、何か新しい力が芽生え始めたのを感じた。