月夜の狼と人の心

第二章: 禁断の誓い

第二章: 禁断の誓い
アキラがリナの前で言った「覚悟がある」という言葉が、どうしてもリナの心に響いていた。しかし、彼女はその言葉を信じることができなかった。彼女の血の中に流れる「狼の力」は、単なる伝説ではなく、現実として存在するもの。愛を知らないこと、それが呪いの始まりだと彼女は信じていた。
それでも、アキラの目には、どこか自信に満ちた輝きが宿っていた。リナはその輝きが、どこか無防備で、そして…切なかった。彼女は深く息を吸い、アキラを見つめる。
「あなたが言った覚悟、私はそれを試すつもりだわ。でも、覚えておいて。もしも、私の血があなたを傷つけたとき、その時は――」
「その時はどうなるんだ？」
アキラはリナの言葉を遮るように、強く言った。その目には迷いがなかった。リナは一瞬黙り込み、目を伏せた。
「その時は、私はあなたを離れる。私の力が、あなたを守るどころか、あなたを傷つけることになるから。」
その言葉を聞いても、アキラの決意は揺らがなかった。彼は静かにリナを見つめ、手を差し出す。
「俺は、君を愛してる。君がどんな力を持っていても、どんな呪いがかかっていようとも、君を守りたいと思ってる。」
リナはその手を見つめた。心の中で何度も「ダメだ」と言い聞かせた。だが、彼女の胸の奥で、抑えきれない感情が芽生えていた。それが恐ろしいことだと知っていても、どうしてもその感情を無視できなかった。
彼女はゆっくりと、アキラの手を取った。
「私も、あなたを愛してしまったらどうなるか、分からない。でも…今は、あなたの手を取るしかないみたい。」
その瞬間、二人の間に、微かな震えが走った。まるで運命に引き寄せられるように、二人の心は一つになりつつあった。
だが、その矢先に、再び森から異様な気配が漂ってきた。アキラはふと背筋を伸ばし、周囲を見渡す。リナも感じ取ったのか、顔色が急に変わった。
「どうしたんだ？」
「何かが近づいている。」リナは息を呑み、アキラの手を強く握りしめた。「私たち、危ない。」
その時、森の中から、何かが一気に駆けてくる音が聞こえた。地面が震え、空気が重くなる。リナはアキラを引き寄せ、自分の背後に身を隠すように立った。
「何が来るんだ？」
「狼の群れ。私たちの家系を見守る者たち。」
その言葉を聞いたアキラは、ただ驚くしかなかった。リナが「狼の血」を引いていることは理解していたが、まさか彼女に従う「狼の群れ」まで存在するとは思っていなかった。しばらくすると、森の奥から一匹、また一匹と、巨大な狼たちが姿を現した。
その狼たちは、最初はリナをじっと見つめていたが、次第にアキラを警戒し始めた。やがて、最も大きな狼が、リナの前に歩み寄り、低く唸るような声を漏らした。
リナはその狼を見つめ、ひときわ冷たい声で言った。
「父……」
その一言で、アキラはその狼がただの守護者ではないことを理解した。リナの父、つまりリナの家系を象徴する存在が、この狼だったのだ。
狼は静かにアキラを見つめ、しばらくその場に立ち尽くしていた。そして、ようやく口を開く。
「お前がリナに何をしようとしているか、分かっているのか？」
その声には、ただの動物とは思えない、鋭い知性が感じられた。アキラはその問いに、真剣に答えるべきだと感じ、口を開く。
「俺は、彼女を愛してる。彼女を守りたい。」
狼はそれを聞いて、じっとアキラを見つめる。すると、次第にその顔に厳しい表情が浮かび、言葉を続けた。
「愛することは、時として破滅を招く。だが、お前が本気でリナを守りたいというのなら、試すが良い。だが覚えておけ、お前がその覚悟を持ち続けられるのは、この世界で最後のチャンスだ。」
アキラはその言葉を受け入れ、毅然とした態度で言った。
「どんな試練があっても、俺は彼女を守る。」
狼はその答えに、ほんの少しの間黙っていたが、やがて大きなため息をつくように、再び口を開いた。
「ならば、お前の覚悟を試させてもらう。だが、リナを傷つけることだけは許さない。もしお前がリナに手を出すようなことがあれば、即座にお前をこの森から追い出す。」
アキラは強く頷いた。
「分かっている。」
その瞬間、狼はアキラとリナに向かって一歩踏み出すと、静かに言った。
「ならば、試練を受けよ。」
そして、その狼は再び森の中へ消えた。アキラとリナはその場に立ち尽くし、何も言わずにただ森の中の気配に耳を澄ました。
リナはアキラに向かって、わずかに微笑みながら言った。
「覚悟を決めてくれてありがとう。でも、これから先、どんな試練が待っているのか…それを乗り越えるためには、私たち二人の力が必要だわ。」
アキラはその言葉に深く頷き、彼女をしっかりと抱きしめた。
「どんな試練でも、二人で乗り越えてみせる。」
月明かりが照らす中、二人の決意が新たな力となり、試練への第一歩を踏み出す瞬間だった。