燕の軌跡

クローバー

スペンサーの遺言により、ウィンザー公国の抵抗は終わった。

正しくは、もう抵抗できる勢力は無くなったのだ。

「ウィンザー公国の騎士を拝命しておりました、アイザック・ウェイドと申します」

騎獣の背から降りた男は膝を着いて頭を垂れた。

スペンサーの右腕だった男の背は屈辱で震えていた。

それほどまで憎い相手にでも恭順の意を示すのは、ひとえにスペンサーという男の徳あっての事だろう。

ウェイドと名乗った騎士は、私に主の亡骸の返還を求めた。

「スペンサー男爵閣下のご遺体を御返しいただけるのであれば、この命惜しくはございません」

「返還はならぬ」という私の言葉にウェイドと名乗った騎士は顔を歪めた。

「もはやウィンザー公国は滅んだ。

彼はヴェルフェル侯爵パウルの名で故ウィンザー公国の忠臣として葬送する」と告げた。

「ウェイド、卿には我が陣でスペンサー殿を見送って欲しい。

ウィンザー公国は滅んだが、そこに住まう民は変わらず存在し続ける。

彼らのために、卿には生きてもらわねばならん」

「私に…不忠者として名を残せと、そう仰るのか？」

「ウィンザーには失われるべきでない技術や文化が、少なからず存在している。

ウィンザー式の石切や製鉄、騎獣兵は私も興味のあるところだ」

「私はウィンザー公に忠誠を誓った者として、スペンサー閣下の部下として名誉ある死を求めたというのに…

生きて敵に降るなど…あんまりではありませんか…」

彼は力なく肩を落とした。

騎士として、裏切り者の汚名を着るのは確実だろう。

それでも彼を説得して、ウィンザーを見守るものとしての役割を彼に担ってもらう決意だった。

「本来であれば、スペンサー殿を我が陣に加えるつもりだった。

しかしそれは叶わぬ。スペンサー殿の名代として、右腕である卿に、その役割を果たして貰いたい」と根気強く説得した。

スペンサーとウィンザーの民のために、彼は折れるしか無かった。

死に場所を失った忠臣は、亡骸となった主に別れを告げた。

ウィンザーの兵士は、親を失った子供のように咽び泣き、その死を悼んだ。

魔導師に防腐処置を施された遺体は、ユニコーン城に運ばれ、《亡国の忠臣》として貴人の墓に埋葬される。

今後は、ウィンザーの土地も建物もフィーア式の名に変えられる。

地図も新しくなる。

ウィンザー公国は名実共に、この世界から消えるのだ…

フィーア南部の土地も、その装いと性質を一変させようとしていた。

なりたての侯爵が背負うには、その荷は重すぎるような気がした…

✩.*˚

朝、エルマーのテントで目が覚めた。

ワルターが用事があるからと、僕をテントから追い出して、エルマーのテントに放り込んだ。

エルマーは喜んで僕をテントに招いてくれた。

追い出されて文句を言う僕に、エルマーは笑いながら、『あいつだって一人になりたい時くらいあるさ』と言った。

『君にもあるの？』

『まぁ、たまにはあるわな』と言いながら、彼は上着を脱いで寝床にしている毛布の上に座った。

エルマーはワルターより細身だけど、硬い筋肉質な男の人の身体をしている。丸めた背中も大きく広い。僕を抱くとすっぽり覆える位の立派な体躯をしている。

『誰にだって、あるさ。お前だってあるだろ？』

『…まあ、そうだけど…』

『何だよ？言いたいことあるなら言ってみ』と彼は僕を促した。

少し迷って、エルマーの隣に腰を下ろし、膝を抱えて口を開いた。

『ワルターが…此処に残るってなったら、君はどうする？』

『何だよ？そんなの決まってるだろ？』

エルマーは膝を抱えた僕を抱き寄せた。

『お前らと居るよ』と彼は迷わず答えた。

『俺は傭兵なんて別に興味無いからさ。

成り行きで傭兵になったけど、ワルターが居ない《雷神の拳》に用はねえよ』

『そうなの？』

『あぁ、そうだよ』とタレ目が優しく笑った。

『お前のことも好きだしな、そばにいるよ』

長い指が髪を撫でた。優しくゆっくりと髪を梳いて手が離れた。

『お前も、俺たちに遠慮すんなよ。

お前の人生だ。まだお前は俺みたいに歪んでないんだから、自由に生きたらいいさ。

俺がお前を見ててやるからさ。

お前が俺から離れていくまで…』

『そんな事ない！』と彼の言葉をさえぎった。

驚いた顔をした彼に腕を伸ばした。

『僕も君の事大好きだ！』

『…スー？』

『君が嫌だって言っても僕と一緒に居てもらうから！

もう君は僕の家族だから！』

弟みたいだと僕を甘やかしてくれたエルマーは、僕の特別な存在になっていた。

僕はエルマーに、ワルターへの憧れとは別の感情を持っていた。

エルマーは戸惑うような表情を見せた。彼は少しの間言葉を失っていたが、『家族…か』と呟いて僕の頭を撫でた。

『ありがとな』と言う声は震えていた。

彼は僕を痛いほど抱き締めて泣いていた。

暖かい雨のような雫が落ちて、髪と服を濡らした。

彼の震える背に手を回した。

曲線を描く背中を撫でながら、彼の嗚咽を聞いていた。

『孝行者だったんだぜ』

ふざけたようにそう言っていた彼の言葉を思い出す。

そうだったんだろうね…

君は家族を失って、心が壊れるくらい家族を愛してたんだから…

『ありがとう』と咽ぶ彼に、『家族だからね』と応えた。

そのまま二人で抱き合って眠った。


「おはよ」先に起きていたエルマーは煙草を片手に、起きたばかりの僕の頭を撫でた。

何も無かったように振る舞う彼が、何だか妙に面白かった。

「もう泣かないの？」と意地悪く訊ねると、彼は仕返しするように僕の頭を抑えて髪をグシャグシャにした。

「ひっどいなぁ」

「兄貴をバカにするからだ」

彼はそう言って、拗ねたように鼻を鳴らした。

「僕の方が年上だよ」と抗議すると、エルマーは「お前の方がガキだから弟で良いんだよ」と言って兄を譲らなかった。

「そんなもんなのかなぁ？」

髪を整えながらボヤく僕を見て、エルマーは嬉しそうに笑っていた。

✩.*˚

「お待たせしました、イエィツ殿」

デニスが俺を隠した洞窟を覗き込んで声をかけた。

身を隠していた狭い洞穴から出ると、彼は新しい服を俺に渡した。

「助かる」

「その姿では目立ってしまいますから」とデニスは俺の姿を見て苦笑した。

全身に出た刺青の模様を服の下に隠して、手袋を履いた。《祝福》さえ使わなければ、普通の人に見えるだろう。

「世話をかける」

荷物も金も全部置いてきてしまっていた。今の俺は完全にデニスのお荷物だ。

それでも彼は何故か嬉しそうだった。

デニスは荷物から林檎を取り出して俺に渡した。

「さて、どこに行きましょうか？」

「生活出来れば贅沢は言わんさ」と林檎を齧った。

「少し離れてますが、ちょうどいい大きさの街があります。鍛冶屋の街です。雇い口もあるでしょうし、あそこならオークランド人でも目立ちませんよ」

「ならそこに行こう」とデニスに全部任せた。

「良いんですか？全部私に任せて？」

「いいさ、どうせ俺は帰るところもない余所者だ」

そう答えて芯になった林檎を捨てると、デニスのネズミが残り物に飛びついて、人間の居た痕跡を消した。

「お前と兄弟ということにしてくれ。名前も変えないとな」

「いいですね、私も名前を変えましょうかね」

「お前、楽しんでないか？」

「楽しんでますよ」とフードの下でデニスは笑った。

「せっかく死んだつもりでやり直すんです。楽しくやりましょう」と彼は明るい口調で言った。

「もっと暗いやつだと思っていた…」

「貴方も、もっと怖い人だと思ってましたよ」

「…舐められたもんだ」

「褒めたんですよ。素直に喜んでください、兄さん」

「なるほど、そう来たか…」ため息を吐いてその設定を受け入れた。

「出来の悪い兄貴とよくできた弟か…」

まるで子供のごっこ遊びだ。

それも良いだろう…

ギルとレオンと名前を変えて鍛冶屋スミスの街に向かった。

✩.*˚

「わりぃ、ヨナタン、封筒あるか？」

「何だ、こんな朝早くに…」

朝早くにワルターに叩き起された。なんの用事かと思ったら、そんなくだらないことだった。

「手紙だよ。出すから封筒くれ」

「急ぎか？昨日も遅かったんだ、後にしてくれ…」

「何だよ、勝手に漁ってくぞ？」

「やめろ！」

俺はキレイ好きなんだ！持ち物を荒らされるのは御免だ！

「朝から何だってんだ…全く…」

慌てて飛び起きて、恨み言を言いながら紙を折って手紙用の封筒をこしらえた。

「ありがとよ」と礼を言って俺の手から封筒を取り上げると、ワルターはさっさと出ていこうとした。

「待てよ、預かる。誰宛だ？」

どうせまとめて伝書役に渡すのだ。何度も来られるのも面倒くさい。

俺の問いかけに、ワルターは少しだけ動揺した。

「シュ、シュミットに預けるから…」

「あ？」何だよ、その反応は…

「恋文じゃあるまいし、見られて困るもんか？」

「…いや…まぁ…うん…それは、ちょっと…」

ガキか！

「朝からコソコソ俺のところに来たのはそういう事か？」

この朴念仁がどういう風の吹き回しだ？

「添削してやろうか？」とお節介を焼いた。

「要らん！」

「綴り間違えてても知らんからな」

「ぐぅ…」綴りに自信が無いのかワルターは苦い顔をした。

「なんなら今夜にでも相手して貰えるように代筆してやろうか？」代筆屋の仕事もしてた。恋文を書くくらい朝飯前だ。

「そんなんじゃねぇよ！」

「じゃぁどんなんだよ？」

「あー！もう！」と髪を掻き回したワルターは花の香りのする封筒を懐から取り出した。

「誰にも言うなよ！」と言って俺に封筒を差し出す。

封筒も便箋も貴人の使う高価な品だ。相手は貴族か？

中身を確認して「あぁ」と納得した。

先日見た、あの小さなお姫様の御手紙だ。

文字を扱う仕事をしてるから分かる。

細やかな文字は繊細で、躊躇うような筆跡もあった。相手にどう見られているのか気にする、自分に自信の無いタイプだ。

綴りは間違ってないし、文面からは知性を感じる。

それでいてどことなく拙い感じがするのはまだ幼いからだろう。

「色気はないがいい手紙だ」と褒めた。

「ガキに何求めてんだ！」

「で、お前の返事は？」

「絶対見せねぇ！」とワルターは自分の手紙を見せるのを拒否した。いい歳したおっさんが顔真っ赤じゃねぇか…

「恥かくぞ」

「ほっとけ！」

「まぁ、困ったら相談しろ。恋文の書き方くらいタダで教えてやる」

「ガキを口説くほど困ってねぇよ！」

「お前が思ってるほどそのお姫様は子供じゃないと思うがな。いい女だ」

「このスケベが！」

「何言ってる？男はみんなスケベなんだよ」と笑って言い返した。

お前が鈍いだけだ、この朴念仁…

憤然としてテントを後にしたワルターの靴音が消えてから煙草を咥えた。

「おはよう、オーラフ」と錫でできたミミズクに挨拶した。

朝から面白い見世物だったろ？

ミミズクの首が頷くようにカタカタと動いた気がした。

✩.*˚

お返事はあまり期待していなかった。

こんなに早く返ってくるなんて…

「良かったですね、お嬢様！」

「えぇ…そう…ね」

侍女の声をどこか遠くに聞きながら、手の中に握った手紙を眺めた。

煙草の匂いのする、実務的な質素な封筒。

私のお手紙はいかにも貴族らしくて、嫌味だったのでは無いかしら？

世間知らずのお嬢様だと呆れられてるかもしれない…

自分から出したくせに、怖くて返事を見ることが出来ない。

「アンネお願い、開けて！」

いつも一緒に居てくれる侍女に手紙を押し付けた。

彼女は目を丸くして「私がですか？！」と声を上げた。

「だって手が震えるんだもの」

「お嬢様のお手紙ですよ！」

「お願い」

「…仕方ないですね。

でもちゃんと御自身で読んでくださいよ」

アンネは渋々手紙を開いた。

便箋というより、メモのような安っぽい紙に男の人の文字が並んでいる。

文字の綴られた手紙とは別に、もう一つ折られた紙が入っていて、何か挟まっていた。

開くと萎しおれた歪な四葉のクローバーがあった。

「贈り物ですかね？」とアンネが手元の紙を覗きこんだ。

わざわざ探して用意したのだろうか？

私の為に？

「公女様への贈り物にしては安っぽいですね」とアンネは不満を漏らしたが、私はこの贈り物が気に入った。

伯父様が以前同じものを下さったことがある。

絵本で見て、私が欲しがったからだ。

『これを探すのは恥ずかしかったよ』と伯父様が苦笑いしていたのを思い出す。

時間をかけて探してくれた。

『いい歳した男がする事じゃないな』

膝に付いた緑色の植物の汁は、伯父様の苦労を物語っていた。

『クルーガー殿は良い御仁ですよ』

シュミット様の言葉が不意に記憶の中で囁いた。

悪い人ではないのかもしれない。そう思った。

便箋を手に取った。

硬い文字の並ぶ手紙には、私を気遣う言葉から始まっていた。

『面倒事に巻き込んでしまって、詫びる言葉もありません。』そうあった。

『もし自分が嫌なら破談にして下さい。

手紙も無理して書く必要も無いし、自分に遠慮したり気を使わないで結構です。

未来あるテレーゼ殿の人生を、自分が台無しにするのは申し訳ない…』

硬い無骨な文字は優しかった。

気取らない、飾らない言葉が潔く、男らしい。

安っぽい紙すらクルーガー様の一部のようで、愛おしく思えた。

『良い贈り物を頂戴したのに、テレーゼ殿にお返しできるような物が手元にございません。

有り合わせで申し訳ありませんが、お納めください』

クローバーの事だろう。

子供みたいな贈り物だが、子供の私には丁度いい贈り物だと思う。

宝石やドレスや花束よりも、この萎びた四葉が嬉しかった。

「栞にして残しておいて」とアンネに預けた。

手紙を大事に文箱にしまって、本棚から日記を手に取った。

「伯父様…」

日記には、伯父様が苦労して手に入れた四葉の栞しおりが挟まっている。

栞を手に取って抱きしめた。

貴方と同じ事をしてくれた方がいたんですよ…

心の中でそう報告した。

また伯父様に会えたような気がした。

✩.*˚

あー…馬鹿だな、ガラにも無いことして…

そんな事を思いながら草の上に転がって、空を流れる雲を眺めた。

何か入れれるものは無いかと思ったが、俺が女の子の喜ぶものを持っているわけが無い。

ヨナタンに訊くのも癪だったし、ヘンリックに相談するのも何か嫌だ…

フリッツやエルマーに訊いたところで分かんねぇだろうし、ソーリューは興味無さそうだ。

スーは…論外だ…

ウロウロして、たまたまクローバーが目に入った。

目は良いので、子供の頃から四葉を見つけるのは得意だった。

四葉を見つけてプレゼントするとエマは喜んでいた。

『花言葉、知ってる？』と彼女が俺に訊ねたので『《幸運》だろ』と答えた。

『他にも意味あるのよ』と言っていたが、エマははにかんで笑うだけで教えてくれなかった。

俺もどうでも良かったからその話はそこで終わっていた。

何だったんだろうな…今更気になった。

「こんな所でサボってる」と声が降ってきた。

少し顔を動かすと、数頭の馬を引いたスーとソーリューの姿があった。

「気持ちいいぞ」と緑に包まれたまま笑って見せた。

「いいなぁ」と羨ましがるスーに、ソーリューが早くしろと急かした。

「草に転げるのより、馬を洗うのが先だ」

近くの川で馬に水浴びをさせるようだ。

「俺もするよ」と緑のベッドに別れを告げ、二人と一緒に川辺に向かった。

馬扱いに慣れたスーは一人でも上手に馬の世話をしていた。

「先生が良いんだな」と俺が言うと、ソーリューは「まぁな」と仮面の下で小さく笑った。

「スーには帰るって話したのか？」とタイミングを見てソーリューに訊ねた。

「まだだ」と彼は素っ気なく答えた。

「思っていたより、早く片付いてしまったからな…

半年くらいかかると思っていたから肩透かしを食らった気分だ」

「まぁ、そうだな…」

確かに…まだ二ヶ月も経っていない。

戦争は生き物だ。予定調和とはならない。些細なことで状況が変わる予測不可能なもんだ。

ソーリューは馬とじゃれるスーを眺めながら、意外な台詞を口にした。

「…残るか？」

「は？お前は帰らなきゃならんのだろう？」

「そのつもりだったが…惜しい奴を亡くした…」

そう言って、ソーリューはオーラフの死を悼んだ。

確かにオーラフの死は痛かった。

能力もそうだったが、あのどことなく憎めないふざけた男を気に入っていた。

これからを嘱望されていたのに、惜しい人材をなくした。

ここでソーリューまで居なくなったら大変なのは目に見えていた。

それでも、彼のことだっていつまでも引き止めておくわけにはいかない。時間は常に有限だ。

彼を引き留めるのは気が引けた。

「オーラフのことだけじゃない。スーはまだ戦士としては未完成だ。

今抜けるのは無責任というものだ」

「義理堅い奴…」

「お前も義理で生きる人間だろう？」とソーリューは目元の表情を弛めた。

「どちらにせよ、俺もドライファッハに戻らねばならん。荷物を纏めなければならんのでな…」

「そうだな」と頷いた。

まだ先の別れに焦燥感を覚えた。

「お前の好きにすればいいさ…お前の人生だ」そう言って煙草入れを出して一本手に取った。

「俺にもくれ」と珍しくソーリューが煙草を求めた。

彼は仮面を外して、火の点いた煙草を咥えた。

黒曜石のような瞳は、馬と川に入って遊ぶ弟子を寂しげに眺めていた。

ソーリューのため息は紫煙に混じり、薫風に乗って流れて消えた。


クローバーの草原を心地よい夏の風が撫でて行った。