燕の軌跡

怒り

大切なものを奪われた…

ネズミに振り回されている間に、二人の子供を河の向こうに奪われた…

「閣下！閣下！おやめ下さい！」

静止するコーエン卿の声すら遠く聞こえた。

怒りを叩きつけ続けた拳には血が滲んだ…

やり直せるはずだった…今度こそ、息子らと…

「…アーサー…ダニエル…」

愛する者たちは、どうして私を置いて行く？

何故だ？私は呪われているとでも言うのか？

「閣下…お気を確かに…」

「…殺せ」

自分でも驚くほどの憎しみと負の感情が口から溢れた。

「カナルを、フィーア人の血で染め上げろ…

不毛の大地にしても構わん！

何も残すな！誰一人生かしておくな！

明日の朝一番にカナルの岸を占領せよ！」

「閣下！どうかご自制下さい！」

コーエン卿の言葉すら、怒りを増す材料となった。

「ネズミの一件で、我が軍の被害は甚大です！

このままでは我が軍は兵を維持することができませぬ！まずは兵站を整え、万全の体制で…」

「ならん！今すぐだ！」

「閣下！ご再考を！」

「邪魔だてするでない、コーエン！」

「閣下！お気持ちは分かります！

しかしお考え直しを…

数万の命をお捨てになるおつもりですか？！」

必死に引き留めようとする腹心の部下を、心の底から疎ましく憎く思った。

怒りの支配した頭では、冷静な部下の言葉に耳を傾けることも出来なくなっていた。

彼は邪魔者になっていた…

気が付けば手にした凶刃を振るっていた…

「…閣下」

鮮やかに舞い上がる赤に、冷静さを取り戻し、血の気が引いた…

「…コー…エン」

違う！こんな事…私の望みではない…

「すまん…すまん、コーエン卿…

誰か！誰かおらんのか？！早う！」

慌ててコーエン卿を助け起こした。

溢れる温い血が服を染めた。

「…閣下…ご再考…を…」

どんな恨み言より、胸を締め付ける言葉を遺して、彼の瞳は光を失った…

魂を失った身体は重くなった…

「…コーエン卿…すまん…すまん、許してくれ…」

まだ温もりを残した亡骸に詫びた。

やはり私は呪われているのだ…

血を流し続けた呪われたフェルトンには、孤独しか残されていないのだ…

✩.*˚

「おっ！帰ってきたな！」

フィーア側に戻った俺たちの姿を見て、岸で仁王立ちしていたヘンリックが声を上げた。

「…ワルターは？怒ってる？」恐る恐る彼に訊ねた。

「そりゃもう…夫人が居なきゃ、カナルは冬になってたぜ」と彼は豪快に笑った。

「まぁ、とりあえず、一番に見つかったのが俺でよかったな。歯ァ食いしばれ」と笑顔のヘンリックに殴られて意識が飛んだ…


「…痛ァ…」

ズキズキとする痛みで目を覚ますと、怖い顔の面々が並んでいた。両手両足はかなり厳重に縛られて、身動きできなくなっていた。

辺りを見回すと、ディルクたちも捕まっていた。

「とりあえず…言うことあるか？」と苛立たしげに足を揺すっているワルターが口を開いた。

「…ただいま」

「おう、おかえり…違うわ！馬鹿たれ！！」ワルターは怒鳴って、俺の頭に約束の拳骨を落とした。

何だよ、これ…めちゃくちゃ痛いやつ…

「何が《散歩》だ！《犬》やレオンまで連れていきやがって！無事帰ったにしても問題あり過ぎだ！懲罰もんだぞ！」

「…だってさ…行くって言ったら、ダメって言うだろ？」

「当たり前だ！

お前らもだ！何で止めなかった！」ワルターは並んだ《犬》たちにも怒鳴りつけた。

「わんわん！《犬》に拒否権ねぇよ！」とイザークが吠えた。

「《着いてこい》、《取ってこい》って言われたら言うこと聞くしかねえよな？わん！」

「わん！」カイやアルノーもイザークに乗っかって犬の振りをして乗り切ろうとした。

「お前らな…」頭の悪い言い訳に、ワルターも目眩を覚えたようで、頭を抱えた。

その様子を見かねたディルクが口を開いた。

「冗談はまぁ、置いといて…

スーは俺たちが拒否しても一人でも行くだろうよ。なんせ、それができるからな…

でもそうなったら、それはそれで問題だ。

俺は、スーについて行った方がいいと思ったからついて行った…言い訳しねぇよ…」

ディルクはそう言ってワルターに「すまんかった」と頭を下げた。

「まぁ、ディルクが居たのが不幸中の幸いだ…」とワルターは苦い顔で髪を掻き乱した。

「後が、犬の真似して誤魔化そうって馬鹿ばかりだからな…」

「で？この面子で、散々向こう岸を引っ掻き回して帰ってきたわけか？

全く…女子供の余計なお土産付きだな…」とヨナタンもフリッツもため息を吐いた。

「酷いじゃないですか、スー？私まで巻き込んで…」とブルーノにも恨み言を言われた。彼もワルターに叱られたのだろうか？申し訳ないことをした…

「とりあえず！一応アーサーを連れ帰ったことだけは評価してやる！今度やったらタダじゃ置かねぇぞ！」と釘をさして、彼は話を締めくくった。

「…もういいの？」

「テレーゼがあまり叱るなってんだ！お前ら感謝しろ！」

「あぁ、なるほど…」と納得した。ワルターをなだめてくれた彼女に感謝だ。

「それより、俺たちに何か言うことあるだろう？」

「悪かったよ…申し訳ありませんでした…」

素直に頭を下げた事で、ワルターもため息を吐いて溜飲を飲み込んだ。

彼は俺の前に胡座をかいて座った。

「で？無駄に丸一日プラプラしてたわけじゃないだろ？

なんか情報あるならよこせ」と頬杖をついたワルターが訊ねた。

「まあ、あるっちゃあるけど…」と昼間にイザークが酒保の娘たちから聞いた話をした。

「あとは、敵の目を引くために、レオンのネズミたちが糧秣を食い荒らして、馬を逃がしたくらいかな？」

「くらいかな、じゃねえよ…」とボヤいて、ワルターがまた大きなため息を吐いた。

「そりゃ、敵さん災難だったな…」

「今頃、《黒い妖精》の名前は疫病神になってるだろうよ」とヨナタンとフリッツも何とも言えない顔になっている。

「…レオンが敵じゃなくて本当に良かったよ…」とヨナタンが呟いて煙草を咥えた。

「ここの可愛い顔の連中はヤバいの揃いだな…

下手すれば《烈火》よりよっぽど怖いぜ…」とヘンリックも頷いている。

それって俺も入ってるのか？心外だな…

「あれ？ゲルトとカミルは？」

「お前が戻ったって報告受けてから、『アホらしい』って寝に行った。

叔父貴は今日、お前の分も働いてんだ。あんまり年寄りに迷惑かけるなよ？」

「そうか…悪いことしたな…」

「しかしなぁ…羨ましい事に、アーサーの奴、エラい別嬪さん連れて帰ってきたな。

あれなら捕虜も悪くないだろうに…」

「止めときなよ。オークランドの飯はクソ不味いよ。粘土食ってるみたいだったよ…」

そんな話をして、腹の虫が鳴った。

そういえば、合間に干し肉摘んだくらいで、ほとんど何も食べてなかった…

腹の虫の主張に、怒っていた面々も毒気を抜かれたらしい。

「とっとと飯食って寝ろ」とワルターのお許しが出て、《犬》たちと酒保の元に向かった。

✩.*˚

「初めまして、ダニエル様、メリッサさん」

怖い人たちに囲まれて、怯えていた僕の前に、女神様みたいな綺麗な女性がお兄様を伴って現れた。

ガーネットのようにキラキラ輝く瞳と、流れるような淡い色の金髪。整った卵型の輪郭の内側には、慈愛に満ちた柔らかな微笑みがあった。

彼女は聞き取りやすいパテル語で話してくれた。

「ブルームバルト領主、ワルター・フォン・ロンメル男爵の夫人、テレーゼと申します」

ゆったりとした優しい声に、緊張が緩んで涙が零れた。

「あらあら…緊張してましたか？大丈夫ですよ。貴方方の安全は私が保証致します」と優しい手が伸びて頭を撫でてくれた。

彼女の手のひらは温かく柔らかだった。

「ダニエル様」とお兄様が僕を呼んだ。

「明日の朝一番で、奥様の馬車でメリッサ嬢とブルームバルトに向かって下さい」

「…そんな…」

「ここでは他の者の目があります。オークランドの貴族と露見すれば命を狙われる可能性があります。

ブルームバルトのロンメル男爵の御屋敷なら安全です」とお兄様は僕を説得した。

「それでは、お父様が…

お兄様は僕を帰して下さらないのですか？」

こんな知らない場所で過ごすなんて…

僕はライン語がほとんど分からない。フィーアは敵国だし、不安しか無かった…

不安を感じて怯えた僕の前に、ロンメル夫人が膝を折って優しく顔を覗き込んだ。

「治療が終われば、お父様の元に帰して差し上げます。

足の事はアーサーから聞きました。辛かったですね？

ここは前線ですから、落ち着いて治療することができません。

治療の後の歩く練習だって必要でしょう？

私が責任もってお預かり致しますわ」

「…治るんですか？」

オークランドのどんな高名なお医者様も、治癒魔導師も治せなかったのに…

彼女はあっさりと「はい」と答えた。

「《フリューリング様》の名にかけて治してみせます。

今まで何も欲しがらなかったアーサーの願いですもの。彼に報いることができて私は嬉しいのです」と彼女は笑顔で僕の手を握った。

この足が…治る？信じられない…本当に？

「話は済んだか？」とテントの入口で男の人の声がした。お兄様がテントの入口を開いて、銀髪の背の高い男性を中に通した。

「ワルター様」とロンメル夫人が彼を見て微笑んだ。

この人がロンメル男爵？

彼は夫人よりずっと年上に見えた。

「すまんな、ウチの馬鹿どもが巻き込んじまって…

とりあえず、拳骨落としてきた」

「まぁ？！大丈夫ですか？」

「拳骨くらいでくたばるんなら傭兵なんて向いてねぇよ。

馬鹿につける薬はねぇんだ。拳骨が一番だ」と言って、ロンメル男爵は夫人の隣に並んだ。

「歳はケヴィンと同じくらいか？

細っこいな？ちゃんと飯食ってるか？」と彼は僕を眺めて心配してくれた。彼もパテル語で話してくれたけど、夫人のとは違って荒っぽい印象だ。

「僕は…オークランド人ですよ？」

「だから何だよ？嫌われたいのか？」と荒っぽい言葉に怯えた。

僕の様子を見て、夫人が夫の腕を引っ張った。

男爵と夫人はライン語でやり取りをしていたが、どうやら男爵が夫人に叱られていたようだ。

彼は夫人にやり込められて、苦い顔で口を噤んだ。

その夫婦のやり取りを、お兄様は苦笑いを浮かべながら眺めていた。

「ごめんなさいね。

ワルター様はパテル語がお得意では無いのです。

戦場でパテル語を覚えたので、荒っぽいのは大目に見てあげてください」と夫人が伝えた。

「ダニエル様。今はオークランド人、フィーア人のいざこざは忘れてください。

私たちは貴方を《アーサーの弟》として扱います。

思うところはあるかもしれませんが、それは今でなくても良いはずです」

彼女はそう言って問題を後回しにした。

「明日の朝一番でブルームバルトに向かいます。よろしいですね？」と柔らかくも有無を言わせずに、夫人は僕の行き先を決めた。

僕に断るという選択肢は無かった。

✩.*˚

焚き火の近くに、煙草を咥えているスーの姿を見つけて歩み寄った。

「…何だよ、アーサー」と拗ねた口調で、彼は帽子の下に隠してた顔を覗かせた。

「ロンメルに殴られたんだろ？」と訊ねると、スーは苦虫をまとめて噛み潰したような顔で答えた。

「ワルターの奴、マジで手加減なしで殴りやがった。馬鹿になったらどうするんだよ！」

「安心しろ。俺もお前もわりと馬鹿だ」と言って笑った。

その言葉に彼は不満だったのか、苛立たしげに紫煙を吐き捨てて、吸殻を焚き火に捨てて話題を変えた。

「…で？親父に会ってきたんだろ？」

「まぁ、な…

あの人はなんにも変わっちゃいなかったよ…

良くも悪くもな…」そう答えて焚き火の前に座った。スーはため息を吐いて、「あっそ」と興味なさそうに返事をした。

父は、相変わらず我儘で、人の話を聞かない人だった…

それでも、過剰な程に子供たちを愛していた…

あの人は何も変わっちゃいなかった…

「弟は、帰してやってくれ」と頼むと、スーは「興味無ぇよ」とボヤいた。

「結局俺なんかが頼まなくても、テレーゼはあの坊ちゃんの足治すだろう？

テレーゼはそういう人だ。

彼女はどこの誰でも関係ないんだろうよ」

「全く…あの夫婦の懐の広さに恐れ入るよ…」

「結局馬鹿なんだよ、あの人たちも…」とスーは言っていた。

「でも、いい馬鹿だ…あの二人はあのままでいいよ」と零して、スーはまた煙草を取り出した。

彼は足先で取り出した焚き火の炭に、煙草を押し当てて口に運んだ。

煙草の煙を空に逃がして、スーは帽子の上から頭を押さえた。

「…まだ痛むのか？」

「だから、ガチのやつなんだよ！しかもワルターに殴られる前にヘンリックにも殴られてるんだ！」

「それだけ心配させたんだ」

「オーラフに殴られた時の方がまだ良かったよ」

「誰だ？オーラフ？」

聞きなれない名前に首を傾げた。この面倒臭い男を殴るなんてどんな奴だ？

「昔の仲間だよ。

ヨナタンが毎年墓参りに行く相手だ…」とスーは懐かしそうに答えた。

「もう昔話さ」と言って、スーは俺の知らない話を紫煙に混ぜて語った。

何だよ、俺は二人目か？道理でロンメルが怒るわけだ…

「イザークほど軽薄じゃなかったけど、ディルクほど真面目でもなかった…

《エッダ》っていってもみんな違うんだよな…」と彼は感想を漏らした。

「当たり前だけど、みんな違うんだ。

仲間は大事にしないとな…無駄に死なせたりするもんか…」

スーはそう言って話を打ち切るように、二本目の煙草を火に焚べて欠伸をした。

「眠い…寝る」とだけ告げて、彼は焚き火の傍から離れた。

スーの背中を見送って、俺もダニエルとメリッサの待つテントに帰った。

「あ…」

戻った俺の姿を見て、メリッサが変な声を上げた。

「ダニエル様は寝たか？」

「あ、えっ、は、はひ！」

分かりやすく動揺する彼女に笑いが込み上げる。

「兜が要るか？」と彼女を茶化すと、彼女は顔を真っ赤に染めた。取り乱す姿が面白くてからかいたくなった。

彼女に歩み寄って細い手を取った。

指先を引き寄せて接吻すると、初心な乙女らしく、メリッサは耳まで赤くした顔を伏せて、俺から逃げるように視線を外した。

「情熱的に顔を見せろと強請ったクセに、いざ顔を見たら黙ってしまうのか？

俺はそんなに残念な醜男ぶおとこだったか？」

「そんな！そんなことないです！」と慌てて否定しながら彼女は目を瞑っていた。なるほど…そう来たか…

「まるで『キスして下さい』って顔だぞ」

「ひぇ！」不細工な悲鳴を上げて、メリッサが目を見開いた。若葉のような明るい緑色の瞳と目が合った。

恥じらう彼女の目が潤んだ。

「ち…近いですぅ…」彼女は消えそうな声で俺に抗議した。それでも手を離す気は更々なかった。

「嫌か？」と笑顔で押した。彼女は子供のように首を横に振った。その仕草が可愛らしい。

「俺の顔はどうだ？」と彼女に感想を求めた。

「す…素敵です…格好いいです…」と絞り出すような声で答えて、彼女は倒れてしまいそうなほど顔を赤くした。

「それは良かった」と笑って、次の質問を投げかけた。

「《ヒロイン》の眼鏡にかなったか？」

「《ヒロイン》って…私そんなんじゃ…」

「物語の《ハッピーエンド》に必要な存在だろう？

ここで君に振られたら、《ハッピーエンド》はまだ遠いな」

「わ、私なんかじゃ…お粗末です…」と萎縮してしまった彼女は目を潤ませて俯いた。

何だか本当に《ヒロイン》っぽいじゃないか？

でも何処と無く抜けてるところのあるメリッサは、《悲劇》より《喜劇》寄りだな…

俺もそっち側がいい。

「《お粗末》なものか。《大団円》だよ」と言って彼女の前に膝を着いた。

「《若様》…」

「メリッサ、アーサーでいい。《若様》も《フェルトン》も辞めた身だ…」と告げて、彼女の手を引いた。

「『カナルの向こうで一緒になろう』と言ったのは本気だ。

ロンメル家の居候で、何も無い男だが、その分身軽だ。好きになった女を気兼ねなく愛せるくらいの自由は出来た」

「私も…何も無い女です」

「なら、俺たちは似合いだな」

無い者同士、ゼロからのスタートも悪くない。

何とかなるものだろう。俺はもう子供じゃない。

「ロンメルのお屋敷で待っていてくれ。

必ず戻って、君を妻にする」

よくもまぁそんな臭い台詞を口にできたものだ…

でも人生で一度くらい、言ってもいいだろう。もう二度と言わないが…

メリッサは泣きそうな顔で頷いた。

色気のある乙女とは程遠い、べそをかいてる少女みたいな顔だ。でも彼女はこれでいい。面白いしな…

立って彼女を腕の中に抱き寄せた。

そのまま腕の中に収まった彼女は、腕を伸ばして俺に応えた。

幸せになるのは簡単だったんだ…

何もかも簡単に諦めて、不幸を装ってたのは俺の方だ。

こうすりゃ良かったんだ…

同じ馬鹿なら、幸せになれる馬鹿になれば良かったんだ。

彼女に顔を寄せ、唇を重ねた。

無粋な鋼鉄の隔たりはもう無かった…

✩.*˚

深夜、対岸にもたらされた凶報に耳を疑った。

「確かなのか？」と伝令を問い質したが、現実は変わらなかった。

「如何致しますか、メイヤー閣下」

側近の騎士らにも動揺が広がった。

知らぬ間に、オークランド側の河畔の軍は大打撃を受けていた。

大量発生したネズミの襲撃で、糧秣の半分以上が使用不能となったばかりか、軍馬の一部にも被害を被ったとの事だった。

全くもってついていない… 

オークランド軍はこの戦に、かなりの数の人員を掻き集めていた。

掻き集めた歩兵の殆どは農民からの徴兵だ。

貴族の子弟や騎士であれば耐えうる事でも、志もなく、ただ徴兵されただけの農民にとっては、脱走者が出るほどの一大事だ。

「残り何日分だ？」

「一週間ほどです…補給を受けたばかりでしたので、次回の補給が三週間後の予定でした。

急ぎ追加を手配しておりますが、量が量です。

無理な供出を民に強いることになるのは確実かと…」と伝令は言葉を詰まらせた。

「厄介な…」と苦く呟いた私の言葉を拾ったのだろう。

起きてしまったことは仕方ない。

する事は二つだ。

「配給を減らせ」と通達した。

同時に、フィーア国内での《略奪》の許可を出した。

「よろしいのですか？フィーア国内とはいえ、この辺りの土地は元ウィンザーの民が…」

「致し方あるまい。

兵を飢えさせれば、遅かれ早かれ逃亡兵が出て、勝手な略奪が始まる。

そうであれば、まだ組織的な統制を失わないうちに、戦略に切替えるべきだ」と略奪を正当化した。

「我々別働隊は、フィーア国内にて《騎行作戦》を本営に提案する。

敵に損害を知られるのは避けたい。今夜中に裁可を頂きたい」

「かしこまりました。急ぎ伝えます。

あと、もう一つ重要な事が…」と伝令は声を潜めた。

この上まだ何かあるのか？

しかも、この様子だと、鼠害以上の凶報だ…

嫌な予感を覚えながらも、平静を装って話を促した。

「参謀のコーエン卿がお亡くなりになられました」

「…コーエン卿が？何故だ？」

コーエン卿は参謀役として本営にいたはずだ。病に伏しているなどの話も無かった。死ぬ理由が思い当たらなかった。

「それが…」と伝令は言いにくそうに声を低くした。

「意見の相違で…諌言なさったコーエン卿を総司令自ら手打ちに…」

「馬鹿な？！なにかの間違いでは？！」

何たる醜聞だ！本営は何をやっている？！

「実は…騒ぎに乗じて、スパイが潜り込んでいたようでして…

訊問のために繋いでいた捕虜を奪われ、その折に、慰問に訪れていたフェルトン公子様がフィーア人に攫われたのだそうです。

冷静さを失っていた伯爵様をお諌めして、コーエン卿は…」

「もうよい！分かった！」と伝令の話を打ち切った。

コーエン卿は全くの無駄死にでは無いか？！

コーエン卿は話の分かる、優秀な男であっただけに残念だ。あの男以外に、誰があの老人の手網を握れると言うのだ？

鼠害よりずっとタチが悪い！

「本営の様子は了解した」と苦く言葉を吐き出して、何とか舌打ちだけは抑えた。

この戦場は何かと問題の多い現場だ…

「第一の橋の《黄金樹の騎士団》と連絡を取れ！

目標が変わった。

河畔のフィーア軍は後回しだ」と部下に指示を出した。

今必要なのは神の加護ではなく、軍を維持するための当面の食糧だ。

不名誉な選択をせねばならない不幸を呪った。