失われた歌

6

　しばらく天気の悪い日が続いたが、久しぶりにすっきりとした青空になった。バルクは塔の外壁を調べていた。天気が悪いからといって何か支障がある仕事でもなかったが、急ぐことでもなかったので、天気が回復するのを待っていたのだ。
　塔は石積みで作られていて、時間をかけて無秩序に建て増しされ、中は迷路のようになっている。なるべく古い石を探して、塔の内外を調査していた。ここは、誰がどういう目的で作ったのだろう。かなりの資金と労力をかけて造られたことは間違いない。
（これかな。いや、やっぱりあっちの方が…）
どれも甲乙つけ難く、やはり「専門家」の助言を仰いだ方が良さそうだ、とバルクは思う。
「土、いるかい？」
　バルクは塔に呼びかける。
「…ここに」
　背後に金色の鎧が現れた。
「『離脱』のポートを作りたいんだけど、いいかな。あと、おすすめの石があれば教えてほしいんだ」
「…それも悪くないが、こっちの方が」
　土は塔に入った。
　1階は広間になっている。その中心にある石畳を土は指した。
「ありがとう、助かるよ」
　バルクは地面に膝をついた。右手人差し指が緑色に光る。その指で、石にサインすると、バルクの名前はしばらく石の上で緑色に光っていたが、やがて吸い込まれるように消えていった。
「これで良し」
「…その石は、自分に名前を刻んだ者をずっと覚えている」
　その言葉に込められたもう一つの意味に気づいて、バルクは土を振り仰いだ。砂を払って立ち上がる。
「大丈夫。僕はここにいるつもりだよ。リコが、僕を必要としなくなるまで」
　土はわずかにうなずいた。
「…リコは遠ざけられ、隠された娘だ。町で見る同じ年頃の娘たちのように、弾けるように笑ったり、意味もなく歌ったり踊ったりしない。人間の友だちもいなければ、恋も知らなかった。そのリコが。守護者の禁を破ってでも、あなたを手に入れたいと願った」
「…」
「…この塔にいる者たちはみな喜び、祝福している。しかし、それと同じくらい恐れている。リコが、これまで知らなかった深い悲しみの底に落ちるのを」
　土は上を見上げた。天窓から差した日差しが、複雑に交差する階段や渡り廊下に遮られている。
「…あんなに嬉しそうなリコを見てしまった後では」
　土は顔を戻すと、石畳にズブズブと沈んでいった。
「…話しすぎた」
　バルクは、しばらく土の消えたあたりを見つめていた。
「お前さんは、苦労を背負い込む星のもとに生まれてるらしいな」
　ジュイユだった。
「苦労だなんて」
「私は、この騒ぎが落ち着いたら、お前さんが何も知らず、ここを去るのが一番いいんじゃないかと思っていた。これでも、かつては人間だった身だ。失うことの辛さも知っている。たがまあ、こうなったことは喜ぶべきなんだろう」
　バルクは何を言えばいいかわからず、黙っていた。
「さて、聖域だが」
　ジュイユはさっと手を振った。
　空中に大きな地図が現れる。
「これは、あの聖域の地図ですか」
「そうだ」
「誰がこんなものを…」
「ここの住人は、いつだって暇を持て余してるのさ」
　ハハ、とジュイユは乾いた声で笑った。
「聖域は、かつて、精霊使いの山がまだ活動していた頃、噴火の際に溶岩が作った洞窟だ。脇道はいくつかあるが、基本的には一本道だ。迷う心配はない。知っているとおりだ。お前さんたちが神獣に出会った場所は、ここだ」
　ジュイユが指差すと、洞窟の中ほどが光る。
「神獣は活動を活発化させているが、まだ完全に目覚めたわけじゃない。おそらく、火の力を取り込むために、洞窟のさらに奥に潜っていると考えられる。第1の問題は、それにより突破しなければならない距離が延びていることだ。聖域は非常に魔物が出現しやすい場所だ。まあ、だからこそ聖域という名目で近寄ることを禁じてたわけだがな。4体の精霊は、そこにいる魔物どもにどうこうされるようなものではないが、いかんせん、実戦経験がない。生身のリコを守りながらの通過は楽ではない」
「神獣が目を覚ましたことで、出現する魔物に変化はあると思いますか」
「…正直なところ、わからん。しかし、根拠はないのだが、より強力な魔物が出現するようになっているのでは、と思っている。それが第2の問題だ。そして最後に、神獣を眠りから覚ました者と鉢合わせする可能性だ」
「それは何ですか」
　バルクは直截に聞いた。
　ジュイユはしばらく口を閉ざしていた。
「闇の来訪者」
「まさか」
「これは、あくまで私の予感だ。当たるかもしれないし、外れるかもしれない。わからない。しかしもし、私の予感が正しいなら、お前さんはリコの本当の力を見ることになる。あの子を守ってやってくれ。あの子自身から。頼む…」
「どういう意味ですか。彼女自身から彼女を守るとは」
「闇の精霊だよ」
「それは、あの4体の精霊と同じようなものと考えればいいのですか」
「いや、彼らとは違って、リコの魂に深く結び付けられた存在だ。だが、完全に隷属させているわけではなく、精霊自身の意思を持っている」
「リコの意思に反した行動を取りうるということ」
　バルクは動揺を隠せなかった。闇の精霊と敵対するなら、万に一つも勝ち目はない。
「戦って勝つということだけが、リコを守るということじゃない」
　ジュイユはバルクの動揺を見て言った。
「闇の精霊をただ殺せばいいというなら、却って簡単なんだ」
「…！」
　バルクはある可能性に思い至る。
「リコを、守ってやってくれ」
　ジュイユは繰り返した。

　リコは自室にいた。椅子に座り、空中に向かって両手を広げている。空中には、4つの光の玉が浮かんでいた。
（4つの力を重ね合わせて…）
　赤青黄緑の四つの光の玉が集まり、1つの白い光になる。
　しかし、それも一瞬のことで、光はすぐにそれぞれに分離して、小さな粒になり、散ってしまう。
　リコは絶望的な気持ちでテーブルに突っ伏した。
「リコ、ちょっと休憩すれば？」
　ファミリアがハーブティーの入ったカップをテーブルに置く。
〈ありがとう、ジー〉
「誰でも最初は上手くいかないもんだよ。これは自慢だけど、僕はカップを50個は割ってるからね。でも今では、このとおりさ」
　ファミリアのジーは、鼻をひくひくさせた。
〈ジーはえらい〉
　リコはファミリアの頭を撫でた。
〈あああー、それに引き換えわたしは。守護者が「封印」を決められなきゃ、意味ないのに…〉
　リコは両手で顔を覆う。
「あぁ、リコ？　何か楽しいこと考えよう？　風が作ったケーキのこととかさ」
〈フルーツがいっぱい乗ってて、あ、やっぱりチョコのやつ…タルトかな…あああー考えがまとまらない〉
「困ったな…そうだ！」
　ジーの耳が元気よくピンッと立った。
「お茶飲んでて！」
　転がるように部屋から出ていく。

　ジーは転がるように階段を降り、渡り廊下を渡り、バルクの部屋にやってきた。ドアをノックするが、返答はない。
「いない！　こんな時に！」
　ジーは地団駄を踏んだ。
「どうしたの、ジー？」
「ルー！　バルクは？」
　ルーは、ジーの勢いに圧倒されながら答えた。
「なんか、ポートを作りに行く？とかで、ついさっき出かけたけど？」
「こんな時に！」
　再びジーは地団駄を踏んだ。
「どうしたの？」
「リコが『封印』の練習してるんだけど、全くできないって言ってしょんぼりしちゃっててさ。どのケーキが食べたいかもわからないんだよ！」
「大変だ」
　ルーは身震いした。
「そんなの、熱出す前の日じゃないか！」
「だろ？」
「探しに行こう」
　2体のファミリアは、階段に続く渡り廊下に転がり出た。
「あっ、見て、ジー！」
　ルーが1階のホールを指す。バルクとジュイユが何事か話していた。
「まだいたんだ、良かった！」
　大急ぎで階段を駆け下りる。
　バルクとジュイユは何事か話し合っていたが、ジュイユは去っていった、
「バルク！」
　バルクは転がるように駆けてくる2体のファミリアを見た。
「やあ、どうしたの？」
「バルク、リコを助けてあげて。『封印』が全くできないって、しょんぼりしちゃってるんだ」
「僕に何かできることがあるのかな」
「あるよ！」
「うんうん！」
　2体のファミリアはその場でぴょんぴょん飛び跳ねた。
「わかった。じゃあ、行こう」
　バルクは屈んでファミリアの背中に腕を回すと、地面を蹴った。人間の跳躍力を遥かに超えて、一番近い渡り廊下の手すりに達すると、手すりを蹴ってもう一度跳ぶ。
「わあっ！？」
　ルーが驚いて必死にバルクにしがみつく。
「すごい！」
　ジーはきょろきょろ首を動かした。
　あっという間に塔の最上階に着く。
「風みたい！」
　ジーは興奮してぴょんぴょん跳ねたが、ルーは腰を抜かしてその場に座り込んだ。
「びっくりした～」
「ごめんよ」
　バルクはルーを助け起こした。
「もうっ」
　ルーがぷんぷん怒りながら助けられている横で、ジーはリコの部屋をノックした。

「リコ！　お客さんを連れてきたよ！」
　気を取り直して、もう一度始めからやり直そうと立ち上がったタイミングで、ジーの声がした。
　ドアを開けると、ほかにバルクとルーがいる。バルクは膝をついて、両腕で、転んだルーを助け起こしているようだ。そのままの姿勢でこちらを振り返る。
「やあ」
　顔が熱くなるのを感じる。リコは曖昧にうなずいた。
「仕事が残ってるんだから、僕行くからね！」
　もうっ、とルーはもう一度言って背を向けると行ってしまった。
「ルー、ほんとにごめん」
　バルクはその背中に謝ったが、ルーは振り返ってくれなかった。
〈どうしたの？〉
「すごいんだよ！　バルク、僕ら2人を抱えてぴょーん、て！　それで、あっという間に着いちゃった！　ルーはちょっと怖かったみたいだけど」
「悪いことしちゃったな。後でもう一度謝るよ」
「大丈夫、ルーは本当には怒ってないよ」
「そうだといいんだけど」
「友だちの僕が言うんだから、間違いないよ！」ジーはリコの方に向き直った。「リコ、バルクに『封印』を見てもらったら？」
「それならジュイユ師の方が…」
「ジュイユは、リコに教えられることなんかないって、相手にしてくれないんだよ」
「僕にしてもそれはそうなんだけど、まあ、何か役に立てることがあるかもしれない」
〈きっと笑われると思う…〉
　リコは自信をなくしてすっかりしょげていた。
「大丈夫だよ。最初から上手くいく方がおかしい」
〈そうなの？〉
「そうだよ。僕も焦ってると、今だに失敗することはあるよ」
　リコはそれを聞いて、少し気が楽になったようだった。
〈入って〉

「『封印』っていうのは、具体的にはどんなものなんだろう。君はどうやって知ったの？」
〈先代の日記で参考にしたものがあるから、持ってくる〉
　リコは隣の部屋に入っていった。そこは壁の三方が本棚になっていて、ぎっしり天井まで本が詰まっている。その中から迷わず1冊を手に取る。
　しおりが挟んであるページを開いて差し出す。
「借りるね」
　バルクは立ったまま読み始めた。
　
　リコは、真剣に日記に目を通しているバルクの横顔をそっと見つめた。
　少しうねりのある、焦茶色の長い髪。光の具合によって、水色に見える灰色の瞳。真っ直ぐに通った鼻梁。薄い唇。
（手、大きい。指が長くてきれい…）
　リコは慌ててかぶりを振る。
（この切羽詰まった時になんでこんなこと考えちゃうんだろう。ちょっとオカシイのかなわたし）
　落ち着け、とリコは自分に言い聞かせる。
（でも、あの手に触りたいな。ちょっとだけでいいから…それで、もう一回…ああもう、だから！　なんで！　落ち着け！！）
　リコは頭を抱えて、落ち着きのない犬のようにその場でくるくる回った。
「どうしたの！？」
　バルクが驚いて尋ねる。リコは慌てて首を振って誤魔化した。
「大体わかったよ」
　バルクはテーブルに日記を開いたまま置く。
「『封印』っていうのは、魔術の類型で言うところの『結晶化』だね。こういうの、見たことはあるかな…」
　バルクは空中に円を描いた。
　そこに、水色の、鏡のような円盤が現れる。
「魔術師が使う『盾』だよ」
〈ジュイユが使ったのを、一回だけ見たことある〉
「要素を凝縮して発生させて、主に属性攻撃を吸収反射相殺するために使う。厚く張って壁にすれば、ある程度の物理攻撃も防ぐことができる」
　バルクが手を振ると、円盤は霧散した。
「これを、四要素同時に行うのが、『封印』ってわけ。…嘘みたいな話だ。一度、どういう感じか見せてもらっていいかな」
　リコはうなずいた。空中に手を広げる。4つの光の玉が出現した。
（合わされ…！）
　光の玉は空中で互いに衝突し、一瞬眩しい光を放つと先ほど同様、光の粒になって消えてしまった。
（やっぱりダメだ…）
　リコは救いを求めるようにバルクを見る。
　バルクは、先ほど光が浮かんでいたあたりを見つめていた。右手を顎に添えている。人差し指の先が、唇に触れていた。リコの目はバルクの口許に自然と吸い寄せられる。
（だから！）
　リコは意識してバルクの顔から目を逸らした。
「僕が見るところでは、必要なことはちゃんとできていると思うんだよね。これはこれで完成だと思う。あえて言うなら、4つの要素を合わせる時、今はぶつかり合ってるのを、もっと自然に、混ざりあうような感じにできないかな。渦を巻きながら、ひとつに融合していくように」
　リコはかぶりを振って雑念を追い払った。
〈やってみる〉
「あ、あと、コツを掴むまでは、言葉と、身振りも使った方がいい。魔術は術者の想像力によるからね。言葉や身振りは、想像力の手助けをするんだ」
　リコはうなずいた。再び空中に光が現れる。リコが右手を時計回りに動かすと、4つの光もそれに応じて回転し始めた。だんだん光度を増していき、色の区別がなくなってくる。

　四つの力よ
　回れ
　混ざりあえ
　合わされ

　光の玉が渦の中心で重なると、空中に七色の光を放つクリスタルが出現する。が、それも数秒で内側に向かって崩壊してしまった。リコは心底がっかりして、バルクを見上げた。
　バルクの表情はリコの予想とは違っていた。
「できた！」
　バルクは少年のようにはしゃいでいた。
〈でも、すぐに壊れてしまった…〉
「それは君のせいじゃない。言わなかったけど、結晶化を持続させるポイントは『核』なんだ。核となるものがなければ、結晶化はすぐ解けてしまうんだよ」
　何か…と言いながらバルクはポケットを探った。訓練に使っている、屑ジェムが入っている。
「これを」テーブルに、ただの石ころにしか見えない4つのジェムを置く。「『封印』してみて」
　リコは怪訝な顔でジェムを見た。
「ただの石にしか見えないけど、それはごく弱い力のジェムなんだ。『封印』できると思う」
　リコはうなずいて、ジェムに向き合う。
　ジェムを囲んで4つの光が現れ、水平方向に回転し始める。光は一つに溶け合いながら、だんだん回転の径を縮めていく。
〈『封印』！〉
　クリスタルが4つのジェムを包み込む。光が引いたあと、惰性で数回転してから、止まった。
「すごい、成功した」
　バルクはクリスタルを摘んで持ち上げる。目の高さに掲げて、光にかざした。純粋な球体かと思ったが、よく見ると、沢山の三角形の面で構成されている。
「なんてきれいなんだ」
　クリスタルは4つのジェムを閉じ込め、七色の光を放っていた。よく見ると、クリスタルの内部でジェムがゆっくりと回転している。これまでに見たどんな宝石よりもジェムよりも美しかった。どうせならもっといいもので試してもらえばよかったな、とバルクは思う。
「これ、もらっていいかな」
　もともとそれはバルクのものだったし、どうしてそんなものを欲しがるのかよくわからなかったが、リコはうなずいた。
「ずっと見ていられる」
　バルクは目を輝かせながら、クリスタルを光に透かしたり、手のひらに載せて観察したりしている。
（できた。良かった…）
　ほっとすると、脚の力が抜けて、リコはその場にへたりこんだ。
「大丈夫！？」
　バルクは驚いてリコに駆け寄る。
〈大丈夫。ほっとしたら、力が…〉
　笑ったその目から涙がこぼれる。
〈ずっと練習してたけど全然できなくて、本当にどうしようかと思ってて。センスなさすぎてジュイユにも「その時になればできる」とか言って匙投げられちゃうし、どうしようって…。でも、本当に良かった。ありがとう〉
　バルクは床に膝をつくと、指先でリコの涙を拭った。
「成し遂げたのは君自身の力だよ。多分だけど、ジュイユ師の言うとおり、その時になればきっとできたと思う。でも、それとは別に、自信を取り戻せたことは本当に良かった。術の成功は術者の心理状態にも左右されるから」
　リコの頭を自分の肩に引き寄せる。
　リコは目を閉じる。心臓が、細い紐で締め付けられたようにきゅっとなる。全く嫌な感覚じゃない。心地よいくるしさ。リコはバルクの肩に頭を預けると、そっと背中に腕を回す。
　バルクはリコの頭を優しく撫でた。
「昔…まだキャラバンにいたころ、師匠が言ってた。世界には、歌うみたいに、踊るみたいに、自然に魔術を使う者がいる、って。その言葉が本当だって、今わかった」
　君のことだ、とバルクは言う。
〈わたしにはよくわからない…〉
「ジュイユ師が君に教えられることはないって言った意味、よくわかるよ。君に魔術の訓練をしたら、君の持っているものを歪めてしまいかねないと思ったんだ」
　リコはバルクの肩から顔を上げた。
「もっと自信を持っていいんだよ。君は素晴らしい」
　バルクはリコの髪を撫でた。
〈ありがとう〉
　リコは髪を撫でるバルクの手に、自分の手を重ねた。
「そうだ、今からあの泉に行くんだけど、一緒に来る？」
　リコはぱっと顔を輝かせて何度もうなずいた。