狐火の市 姉ちゃんの嫁入り編

第二話 狐祭り

「イツキ、どこにいると（いるの）？」

　姉ちゃんが帰って来て、家中ば探しはじめた。ぼくは身体が固まったみたいに動かんくなる。鬼婆に食べられたのうて隠れとー、昔話の中の子供みたいや。探しよるんは、大好きな姉ちゃんなんに。

　押し入れのすみっこの方で、頭を抱えてなるべく小さなる。

「イツキ、いるんやろ？」

　しばらくして、押し入れのふすまがスーッと開いて、かぶっとる布団がぺろんとめくれた。ぼくは必死で布団ば握って、なんとか取られんごと（取られないように）頑張った。

「ふふふ、お尻見えとーばい！」

　丸っきりの子供あつかいに腹ば立った。姉ちゃんは無神経や。

「ぼくなん、本当の弟やなかやろう？　放っときいや！」

　布団ば頭にかぶったまま、姉ちゃんに背中を向けて丸うなった。

「弟に本当も嘘もあるか！　ほら、姉ちゃんに顔ば見せんしゃい（見せなさい）！」

「いやや！　ぼくは一人で生きていく！　もう姉ちゃんの世話にはならん！」

「泣き虫坊やがなに言いよーと！　十年早かばい！」

「泣いとらんし、坊ややなか！　十年たったら、姉ちゃん三十二歳や！　それまでぼくん世話だけしとーつもりか⁉︎」

「そうばい！　姉ちゃんは好きでイツキの世話をしとーよ！」

　そげなこと嘘や。ぼくは姉ちゃんのお荷物や。

「ぼくがおったら、姉ちゃんが嫁にいけん！」

「はぁ？　姉ちゃん恋人もおらんと、嫁に行く予定なん、なかとよ」

「姉ちゃんに恋人がおらんのも、ぼくのせいや！」

「アホか！　そんなんイツキに関係なかとやろ！」

「アホは姉ちゃんの方や！　おまえの母ちゃんデーベーソー！」


　ぼくは精一杯の悪態をついて、押し入れから飛び出した。姉ちゃんば突き飛ばして、転ばして、アッカンベーまでしてしもうた。

「ちょっとイツキ！　どこ行くん！　もう晩ごはんの時間ばい！」

　走って走って、ぼくは隠れるところば探した。いじめっ子に腹が立って、いじめっ子の母ちゃんに腹が立って、姉ちゃんにも腹が立った。
　ぼくのことなんかあん時、親戚のおじさんに渡してしまえば良かったんや。そうすりゃ姉ちゃんは面倒ごとから解放された。ぼくなんか、なんの役にも立っとらん。

　ぼくは誰よりも何よりも、自分に一番腹が立っとった。姉ちゃんの邪魔になっとったくせに、それに気づきもせんかった。

　そのうちだんだん悲しゅうなって、神社ん階段の下に潜り込むと、ぼくはぐずぐずと泣きながら、いつの間にか寝てしもうた。


　　　　　　　　　　　◇ ◇ ◇


　イツキが目が覚ますと、すっかり日が暮れて、あたりは闇に包まれていた。スズムシがリーン、リリーンと鳴いて、風が吹くと少し肌寒い。季節は秋へと向かっている。

　もうすぐ秋祭りの準備がはじまる。この地方に伝わる『炎狐姫』という民話を元にした、ちょっと変わったお祭りだ。

　旅の途中で病に倒れた都の将軍を『炎狐姫』という名の、美しい狐の姫が助ける。
　将軍の病が癒える頃には二人はすっかり恋仲になっていて、輿入こしいれの話がトントン拍子に進む。やがて、狐たちの盛大な嫁入り行列の出発となる。

　祭りは夜祭りで、炎狐姫役の少女の舞からはじまる。子供たちは狐の面をかぶり、提灯を持って踊りながら、狐の好物こうぶつのおいなりさんを見物人に配って歩く。

　子供たちや炎狐姫役の少女は、ずいぶん前から踊りの練習をするし、大人はおいなりさん作りに追われる。

　そして毎年祭りの準備がはじまると、子供たちの間で囁かれる噂がある。もちろんイツキも知っている。


　夏から秋にかけての新月の晩、お山に狐火ば灯ることがあるんやて。明かりが三つ灯ったら、狐火ん市が立つ合図。

　自分の宝物ば持って行ってごらんしゃい。不思議な、おもろいもんが手に入るかも知れんばい。

　ただし、狐火の市にたどり着くには作法がある。

　狐の面ばかぶること、提灯ば持って歩いて行くこと、決して喋ってはいけんこと。

　作法ばやぶったらどげんなるか？　そりゃあ誰も教えてくれん。

　不思議なもんってどげんもん？　それも誰も知らんこと。

　なしてなら、誰もたどり着いたもんがおらんけん。


　子供たちはこの話を聞くと、誰もが行ってみたいと思う。祭り用の狐面や提灯を渡されると、こっそり宝物の用意をする。示し合わせて、必ず行こうと約束をする子供らもいる。
　ところが、三つの狐火が灯った話や、実際に行った子供の話はとんと聞いたことがない。

　毎年誰もが『今年こそ！』と思いながら、だんだん大人になってゆく。中学生になる頃には、そんな話は信じなくなる。

　今宵は新月。イツキが見上げた夜空に月はない。神社の裏山には、ポウッと三つ……狐火が灯っていた。