狐火の市 猫又ニア編

其ノ一 猫又修行

　ようやく三日三晩の修行が終わった朝。全ての三年猫は倒れるように眠りについた。

　ここは熊本県阿蘇山あそざん系、根子岳ねこだけ。別名猫岳、言わずと知れた猫又ねこまた修行の地である。

　猫又の修行は数え年で「三年」「七年」「十二年」と三種あり、順番に修おさめるのが一般的だ。

　本日一匹の脱落猫もなしで無事に修行を終えた三年猫たちは、ゆっくり眠ったあと無礼講ぶれいこうの宴会へと突入している。

　普段はあまり群れたり連れ立ったりしない猫たちも、またたび酒があれば話は別だ。
　煮干しの頭を齧かじりながらペロリと舐めれば、上手に隠していた本音がついつい溢こぼれ出る。

　最も話題にのぼるのは、やはり飼い主のこと。忠義とは縁遠いのが猫だが、それぞれが、皆それなりの愛着を持っている。
　厳しい猫又修行、実は飼い主のために来たという猫も少なくない。


「うちのご主人、最近元気がないにゃんよ。全然笑わなくなったにゃん」

「それは心配にゃーね。ごはん食べてるにゃんか？」

「どんどん痩せてしまってるにゃーよ。早く帰って暖めてやらにゃーと」

「修行なんか来てる場合じゃないにゃん？」

「ただの猫じゃ、そばにいたって何にも出来ないにゃん！」

　初めてまたたび酒を舐めた、まだ年若い茶トラの猫又が、少々呂律ろれつ呂律を怪しくして言った。


　猫又修行中、必須で修めることは三つ。

　一つ目は、引き戸やドアの開け閉め。まずはこれが出来なければ、猫又と呼ばれることはない。
　開けるだけではなく、閉めることで隠密性が生まれる。

「あれ？　どこ行った？　ドア閉まってるのに！」

　そうやって、秘密と不思議の香りの一つも纏まとってこそ、妖あやかしというものだ。

　何より、散歩も夜遊びも思いのままとなる。


　二つ目は、二股に分かれた尻尾を使いこなすこと。

　分かれた尻尾は猫又の証あかし。なんのために分かれるかというと、ちゃんと理由がある。
　この尻尾、元々の形に偽装も出来て、なかなか便利なシロモノだ。

　まず物が掴めるようになる。熟練の猫又になれば、ゾウの鼻程度の使い勝手を実現すると言われている。
　他にも尻尾の先に『猫火』と呼ばれる明かりが灯ともせたり、多少の伸び縮みも可能となる。

　
　そして三つ目が、人語を理解する。

　良くも悪くも、猫の生活は人間が左右する。人を知り、付き合い方を学ぶことは飼い猫、野良、共に必要なことだ。

　もっとも、飼い主の多くは、猫にとってチョロイ存在だというのは、広く猫たちにも知られている。


「はぁーあ、人間の言葉なんか聞きたくないにゃんよ。あいつら多分、碌ロクなこと言ってないにゃん」

　聞き役に徹していたハチワレが言った。それは茶トラもわかっている。だが、それでもなお、茶トラ猫には聞きたい言葉がある。

「にゃーは本当は人間に化けたいんにゃ」

　ペロリとまたたび酒を舐め、思いつめた顔をするこの新米猫又。齢よわい三歳、番茶も出花のお年頃。薄茶色の虎模様の、なかなか愛嬌のある美猫である。

　変化へんげの術は難易度が高く、十二年修行の遙はるか先にある。猫岳の指導猫又でも、修めている者はほんの数匹だ。かの有名な猫仙人は、変化へんげの達猫たつじんだと言われている。

「それなら、まずは長生きすることにゃんね」

　ハチワレ猫が長生きの秘訣について語り出した。ハチワレの飼い主は獣医らしい。

（それじゃ間に合わないにゃんよ！　にゃーは今すぐ、力が欲しいにゃん）

　新米猫又、茶トラの“ニア”の鼻息が荒くなる。

　ニアは尻尾に猫火を、一つ二つと数えながら灯してゆく。夜目の効く猫には、本来なら必要のない猫火。温度が低く物を焼くことも出来ない。

（もっと、役に立つ能力はないにゃんか？）

　尻尾の火が五つを越えたあたりで、ハチワレが「聞いてるにゃーか？」と呆れたように言った。
　ニアは尻尾の火をブンブンと振って消すと、フラフラと立ち上がった。

「どこへ行くにゃーか？」

「七年修行に混ぜてもらうにゃん。バスの時間になったら教えてにゃ」

　余裕のない様子にハチワレが、呆れたように鼻から息を吐き出した。

「程々にするにゃん。身体を壊したら、元も子もないにゃんよ！」

　その獣医の飼い猫に相応しい言葉も、今のニアには届かない。

「酔っ払って修行なんて、出来るにゃんかね？」

　ハチワレが、煮干しの尻尾を口からはみ出させたまま言った。


　四半刻後、七年修行中の猫又に担がれて、熟睡したニアが運ばれて来た。

「にゃむにゃむ……。にゃーは役に立つ猫又になるにゃんよ……」