狐火の市　猫又ニア編

はなまる

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其ノ四　ダイスケの行方

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　猫又修行から戻って、一ヶ月が過ぎた。

　ハルカとの生活はなかなか順調だった。ニアは毎日、甲斐甲斐しくハルカの世話を焼いた。

　季節の花を摘んで来て枕元に並べたり、肩や腰をふにふにと揉んでやったり、ハルカの昼寝中に急な通り雨が降れば、こっそりと洗濯物を取り込んだりもした。

　ハルカはだんだん笑うようになり、食欲も少しずつ戻り、アルコールに手を出すこともなくなった。

（一日、一回の笑顔が目標にゃん！）

　ニアは次世代猫又の矜恃プライドをもって、機械文明にも果敢に挑戦した。今は風呂場のタッチパネルに悪戦苦闘している。

『お風呂の設定温度を変更しました』

（ち、違うにゃん！　お湯をドバーッと出して欲しいにゃんよ！）

　ハルカはそんなニアを見て、目を丸くしたり、声を上げて笑ったりした。そして『ニア、すごいすごい！』と、必ず褒めてくれた。

　一度ハルカがSNSに動画を投稿したことがあった。
　ニアが玄関でハルカの靴を、履きやすいように揃えている動画だ。

『うちの天才お世話猫、見て！』というタイトルのその記事は、わずか数時間で再生回数百万を超えた。

「可愛い！」
「スゴイおりこうですね！」
「前世がおかん！？」

　数百件に及ぶコメントが寄せられ、とうとうテレビの取材の申し込みまで来た。

　ところがハルカは取材を受けることはなく、その日のうちにアカウントを削除してしまった。
　そして、じっとニアを見つめたり、考え込んだりするようになった。

（にゃーが猫又なの、バレちゃったかにゃん？）

　ニアはハルカになら、バレても良いと思っていた。正体を明かしてしまった方が、お世話の効率が良いとさえ思っていた。

　だが、いざとなると少し心配にもなる。

　猫又だと知ったら、ハルカは怖がらないだろうか？　お腹の赤ちゃんに悪影響があると、遠くに捨てられてしまったら？

　けれど、いつまでも隠しておけるはずはない。ニアの変化を、ハルカは確実に気づいている。

（ハルカなら、きっと受け入れてくれるにゃ！）

　そろそろ、本当のことを告げなければ。そう考えていた矢先――。ハルカが真剣な顔をして言った。

「ニア……ううん。ダイスケなんでしょう？」

　最初ニアには、ハルカの言葉の意味がわからなかった。ニアはニアだ。ダイスケであるはずがない。

（どういうことにゃんか？）

　急にいなくなったダイスケ。泣いてばかりいたハルカ……。
　ニアの知っているダイスケは、無口で不器用ではあったが、大きな手の、優しい目をした男だった。

　もしや……！

（ダイスケは、死んでしまったにゃんか？！）

　思い返してみれば、ダイスケは子供が生まれることを、とても楽しみにしていた。産着やオモチャをたくさん買って来て、ハルカに気が早いと笑われていた。

　そんな男が身重のハルカを置いて、どこかに行ってしまうはずがない。

（なんてことにゃん……。ダイスケ……！）

　ハルカはおそらく、死んだダイスケの魂が、ニアの中に入っていると思っているのだ。

　ハルカがニアを抱き上げ、膝の上に乗せた。そして、テーブルの上のノートに震える手で文字を書いた。

『ダイスケなんでしょう？』

『はい』『いいえ』

　猫又は人間の文字が読めるわけではない。手書きの文字に込められた、書き手の気持ちが伝わって来るだけだ。印刷された文字は何も伝えてくれない。

　ハルカがノートに書いた文字からは、強く気持ちが伝わって来た。

（それがハルカの望みにゃんね……）

　ニアは、ハルカの手をすり抜け、テーブルの上に上がると『はい』の文字の上に、そっと肉球を置いた。

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