狐火の市 猫又ニア編

其ノ五 身代わり

　ハルカは、それはそれは喜んだ。

　声を上げて泣き、ダイスケの名を呼びながらニアを抱きしめた。死んでしまったことを詰なじられ、一人で赤ん坊を産んで、育てて行く不安を訴えられたりもした。

　ハルカはニアが思っていたよりも、ずっとずっと取り乱した。ニアは黙って全てを聞き、ハルカの手をペロペロと舐めた。

（可哀想に。辛かったにゃんね、ハルカ。にゃーは何も気づいてあげられなかったにゃん……）

「どんな姿でもいい！　帰って来てくれただけでいい。もうどこにも行かないで！」

　子供のようにしゃくり上げるハルカは、ニアが知っているどんな人間よりも、小さく、弱く見えた。
　ニアは自分を抱きしめて離さないハルカの手を、また、ペロペロと舐めた。

　ハルカが泣き疲れて眠ってしまうと、ニアはハルカに毛布を掛け、そっとその場を離れた。

（にゃーは嘘つきな猫又にゃん。ハルカを騙してしまったにゃんよ）

　でも、もう後戻りは出来ない。

　ハルカが安心して暮らせて、元気な赤ん坊を無事に出産すること。

　それがニアの願いだった。そのために猫又になったのだ。ダイスケのふりをすることで、ハルカが安心するのなら、出来るところまでやってみよう。

　ハルカが望むように、ダイスケを演じてみよう。

（後悔はしてないにゃんよ！　にゃーはダイスケの分まで、ハルカを支えるにゃん！！）




　　　＊    ＊    ＊    ＊



　次の日、ハルカは久しぶりに早起きしていた。朝からご機嫌でキッチンに立ち、心配するニアをよそにダイスケの好物だらけの朝食をテーブルに並べた。

　チーズ入りオムレツ、ポテトサラダ、明太子おにぎり、わかめとジャガイモの味噌汁。
　途中で気分が悪くなったのか、休みながら、それでも嬉しそうにフライパンを振った。

　ニアはハルカの足元をウロウロと歩き回り、でも止めることが出来なかった。
　物理的に止める手立ても見つからなかったし、楽しそうなハルカの様子に水を差すことも出来なかったのだ。

　テーブルに座り、ニコニコとニアを見つめるハルカ。

（ハルカのバカ！　にゃーにどうしろと言うにゃんよ！）

　ふとニアは、照れた時、困った時、ダイスケは額に手を持っていく癖があったことを思い出した。

（上手く出来るにゃんかね？）

　肉球を当てて、額をカシカシと掻いてみた。

「どうしたの？　ダイスケ……困ってる？　あっ！　ニアの身体だと食べられない……？」

　うんうんと、二回頷く。これもダイスケの癖だ。

「ごめん！　あたし浮かれちゃって……。そうだよね。人間の食べ物は、ニアには良くないもんね」

　ハルカがガックリと肩を落とす。ニアはハルカの膝に飛び乗り、ゴロゴロと喉を鳴らした。ハルカの顔を見上げて、にゃーんと鳴く。

　気持ちは嬉しい、そう伝えたつもりだ。

　伝わったのだろうか？　ハルカは少し残念そうな顔をしたが、ニアの喉を撫でながら朝食を食べはじめた。


　それからハルカは、見違えるほど元気になった。頷くこと、首を振ることで成立させる会話も、慣れてくればそう不便はない。
　ハルカはニアの出来る範囲の頼みごとをしたり、わがまますら言うようになった。

　不思議に穏やかな日々が過ぎてゆき、ハルカのお腹は更に大きくなり、そして臨月を迎えた。