狐火の市 猫又ニア編

其ノ六 ニアの本心

　ハルカの出産予定日まであと数日。

　そして、ハルカがニアの名前を呼んでくれなくなってから、一ヶ月が過ぎた。

　ニアは、だんだんと強くなる胸の痛みを持て余していた。

（何でにゃん！　何でこんなにツライにゃんか？！）

　自分で決めたことだ。後悔なんてしないはずだった。ハルカの望みを叶えてやろうと思った。

　それがニアの望みだと思っていた。

（すごく上手くいってるにゃん。ハルカは元気になったし、お腹の赤ちゃんも順調にゃ！　なのに、何でにゃんよ！！）

　ハルカはダイスケに身・体・を・取・ら・れ・て・し・ま・っ・た・ニ・ア・のことを、少しも考えない。

（当たり前にゃん！　にゃーは飼い猫、ダイスケは番つがいでお腹の赤ちゃんの父親。それが当たり前にゃん）

　第一、今は“それどころではない”はずだ。

　ハルカの身体は、全ての準備が整っていた。いつ陣痛が来てもおかしくない。

　ハルカが重いお腹を大事そうに抱えながら、入院準備をはじめた。ニアはその周りをウロウロと歩き回る。
　近頃はずいぶんと猫又が板について来たニアだが、こんな時はやはり、少しの役にも立てない。

「えーっと、こっちが入院中に必要な物で、こっちが赤ちゃんの物、コレが退院する時の荷物で……」

（こんなにたくさんの荷物、どうやって持って行くにゃん？　重い物は持ったらダメにゃんよ！）

　心配そうに、にゃんにゃんと鳴くニアに、ハルカが言った。

「タクシーの会社に話してあるから、荷物の積み下ろしは心配しなくて平気だよ。身寄りがないことも病院に言ってある」

　ハルカは初めてのお産なのに、たったひとりで病院へと向かう。早くに両親を亡くしたらしいハルカには、痛くても苦しくても、手を握って励ましてくれる人がいない。

「早めに入院させてもらうことになっているし、お医者さんも、看護師さんもいるから大丈夫！　ちゃっちゃと産んで来るからね」

　不安がないはずがない。今も手が小刻みに震えている。

　この健気な魂に、何でもしてあげたい。
　猫又になってからニアは、ハルカを飼い主というよりは、妹か娘こねこのように思っていた。

（人間の……ダイスケの姿になって、病院へと着いて行きたいにゃん）

　ハルカの不安を、少しでも取り除いてやりたい。

　その切羽詰まった、胸を締め付けるような気持ちのすぐ後ろから、ニアの隠しきれない本心が顔を出す。

「元気な赤ちゃんと一緒に、ダ・イ・ス・ケ・の・元・へ・帰って来るから！」

　ハルカの言葉が胸を刺す。

　にゃーはダイスケじゃない！　ニアだにゃん！


（にゃーは……感謝されたいにゃんか？　手柄をダイスケに取られたから、嫉妬しているにゃんか？）

（ダイスケの仕草を真似して、ダイスケのふりをしているくせに、本当はニアだと気づいて欲しいにゃんか？）

（猫又になったのも……。ダイスケがいなくなって、泣いてばかりいるハルカに、にゃーを見て欲しかったからにゃんか？）


　違う違う違う！

（にゃーはハルカが……！　ハルカのために！）


　違わない……。違わない！　全て、その通りだ。


（にゃーは……ハルカのためじゃなく、自分の欲のために、猫又になったにゃんね……）


　気づいてしまえば、認めてしまえば、今のままではいられない。ダイスケの身代わりはもう出来ない。


　ニアはハルカが寝るのを待って、そっと家を抜け出した。




　　　＊　 ＊　 ＊　＊



　ニアは夜道を走った。

　猫岳へ行き、猫仙人さまに会おうと思った。ダイスケの魂を呼び出してもらうつもりだ。

（本当にしてしまえば良いにゃんよ！　ダイスケの魂と同居する方法があるかも知れないにゃん！）

　猫仙人さまは猫又の中の猫又。きっとその方法を知っているに違いない。それでニアの心が消えてしまっても良いと思った。このままダイスケのふりを続けるよりは、その方がよほど楽だと思った。

　路地裏を駆け抜け、街路樹を渡り、橋の欄干を走り抜け、高速道路を飛び越えた。

　数ヶ月前にバスで通った道は、まだ微かな妖力を漂わせている。
　人の気配が少なくなり、山が嶮けわしくなると、ニアは尻尾に火を灯し猫又モード全開で、その妖力を探りながら走った。

　猫岳は遠い。未熟な猫又のニアの足では、三日三晩走り続けてもたどり着けないかも知れない。

（今のハルカをそんなに長い間、一人に出来ないにゃん。第一、お産に間に合わなかったら何にもならない。急ぐにゃんよ！）

　ハルカの前では隠していた、ニアの猫又姿。尻尾が二股に割れ、妖力が赤い模様となって身体を彩る。


　その姿は、あ・る・条・件・を満たしていた。

　妖あやかしが、求めるものと、捧げるものがあるならば、新月の晩に奥深い山へ入れば良い。
　妖力の赤い模様を身に纏まとい、尻尾に火を灯すべし。

　それは道が開く条件。求める者が守るべき作法だ。


　道は開き、そして繋がった。行手ゆくてにぼんやりとした薄明かりが見える。
　こんな奥深い山の中に、ましてやこんな真夜中に、あるはずのないたくさんの人の気配がする。

　それは狐火の市。

　妖あやかしたちが自慢の品を持ち寄り、新月の晩に取り引きをする場。

　時には事情のある人間も紛れ込む。作法さえ守れば、道は時間も空間も越えて繋がる。


　ニアは、知らず知らずのうちに、妖あやかしたちが開く狐火の市へと、誘われるように足を踏み入れて行った。

　それは偶然だったのか？　それとも……。