狐火の市 猫又ニア編

其ノ七 狐火の市

　その灯りの中に足を踏み入れると、ニアの姿が見る見る変化した。

　アサガオ模様の浴衣を着た、小さな女の子の姿だ。

（えっ……？！　一体何が起きたにゃんか？）

　手には小さな丸い提灯を持ち、顔には赤い模様の入った、猫のお面を被っている。

　ニアは自分の全身を、ペタペタと触れてみる。

（に、人間になったにゃんか？　ニアは人間になれたにゃんか？！）

　浴衣のアサガオは、薄茶でニアのトラ模様の色だ。手に持った提灯からは、尻尾の猫火らしき妖力を感じる。

（にゃーは変化へんげの術の修行なんかしてないにゃん。まだ、そんな大きな妖力もないし……）

　面越しに、キョロキョロと辺りを見回す。

（お祭り……にゃん？　露店が並んでいるにゃんよ）

　歩いている人や、木の下に座り込んで休んでいる人。全ての人が、ニアと同じような面を被っている。

　そして露店を冷やかしている人々や、暇そうに店番をしている人々から、かなり強力な妖力を感じる。

（みんな妖あやかしにゃんか？　妖の露店市？）

　面を外して、もっと周りを良く見ようと思ったその時、猫又修行の最後の夜に聞いた、噂話を思い出した。

『妖あやかしたちが開く、“狐火の市”という沈黙の露店市を知ってるにゃんか？　高位の妖あやかしが気まぐれで売りに出す、掘り出し物があるらしいにゃんよ！』

　獣医の飼い猫だと言っていたハチワレ。そういえばなかなかの情報通だった。

（ここがその“狐火の市”にゃんか？）

　周囲を囲む色とりどりの提灯。その中に灯るのは、確かにニアの猫火と似たものだ。

（沈黙の市ということは、声を出したらダメにゃんね？　ああ、もっと真剣に聞いておけば良かったにゃん！）

　用心深く周囲をうかがい、耳をそば立てる。鳴き声も話し声も聞こえて来ない。人の姿をした妖あやかしたちは、みんな身ぶり手ぶりで取り引きをしているようだ。

（面も取らない方が良いにゃん？）

　どうやらニアの変化は、この場に掛けられた術のせいらしい。

（こんな大掛かりな術を使えるなんて、なんてすごいにゃん！　にゃーも修行すれば、そんな大妖怪になれるにゃんかね？）

　身の危険は感じない。ということは、ニアはこの市に入る資格があるということだ。取り引きも出来るだろうか？

（高位の妖あやかしの露店にゃん。きっとすごいものが売ってるにゃん！）

　ニアの胸がドキンと鳴る。

（人に化けられる道具が、あるかも知れないにゃ！）

　大昔から妖あやかしは、人に化けてきた。悪さをしたり、恩返しをしたり、恋をしたり。
　人に紛れ、人としての生活を楽しんでいる妖あやかしもいるという。

　ニアはさっそく、目当てのものを探すことにした。

　ニアはダイスケの姿に化けて、ハルカの出産に付き添うつもりだった。そして、それを最後にして、ダイスケのふりを止めようと思っていた。

　またハルカを騙してしまうことになるが、出産は命賭けの危険な作業だ。そしてハルカを一番励ますことが出来るのは、やはりダイスケなのだ。


　　　▽△


　四半刻後、途方に暮れたニアが、広場の隅で膝を抱えてさめざめと泣いていた。

　人間に化けられる道具はあった。ひとつどころか、たくさんあった。

　猿の薬屋の飲み薬、熊の古道具屋の眼鏡、トンビの服屋の変化マント、狐の婆さまの店の耳飾り。

　どれもこれも素晴らしい品だ。回数制限や時間制限がある道具もあったが、それでも充分ニアの願いが叶う。

　だが、ニアは対価となるものを、何も持っていなかった。唯一の持ち物は、ハルカの手作りの首輪のみ。ニアにとっては、何よりの宝物だ。

　けれど、気まま暮らすことを信条とする妖あやかしたちの中に、拘束の象徴である首輪を欲しがる者はいなかった。

（なんでにゃんよ。赤い首輪、可愛いにゃん！　ニアは全然嫌じゃなかった。ハルカが首輪を着けてくれた時は、飛び上がるほど嬉しかったにゃん！）

　家に帰って何か取って来る時間はない。狐火の市は夜明け前には消えてしまう。そして次の新月の晩では、ハルカの出産に間に合わない。

　ニアはゴクリと唾を飲み込んだ。

（猿の提案を受けるしかないにゃん……）

　猿の薬屋が、化け薬の対価として求めたのは、ニアの『目玉』だった。

（怖いにゃー。痛いのかにゃー。でも他に方法がないにゃんよー！！）

　ニアが覚悟を決めて、立ち上がろうとした、丁度その時――。


　大きな手で、ふわりと抱き上げられた。

　この感じは覚えがある。柔らかいニアを潰さないように、そっと包むような手のひら、力強い腕。

　恐る恐る見上げると、狐の面を被ったダイスケがいた。

（ダ、ダ、ダイスケ！！）

　ニアは危うく叫びそうになった。

（生きていたにゃんか？！　一体どこで何をしていたにゃん！　ハルカを悲しませて、許さないにゃんよ！！）