これが恋だというのなら、

変化の兆し side

変化の兆し side:知与

　お兄ちゃんは秘密主義者だ。
　恋人が出来ても教えてくれないし、ほとんどが事後報告である。
　私はお兄ちゃんと付き合っている彼女さんと仲良くなりたかったけど、お兄ちゃんは頑かたくなに私が彼女さんと接触するのを拒否していた。
だから前の彼女さんで唯一知っているのは彼女さんの名前だけだ。
その彼女さんの千里さんが亡くなったのも、私はしばらく知らないでいた。
知ったのはヒロさんが家に遊びに来た時で、話の流れでこっそり教えてくれた。
　私はなんだか信用されていないみたいでモヤモヤしたけど、一番辛いのはお兄ちゃんだってわかっていたから何も言えなかった。
　お兄ちゃんがたまに塞ぎ込むようになって、見かねたお母さんがお兄ちゃんを実家暮らしに戻した。
お父さんは何も言っていなかったけど、心配していたと思う。
でも最近のお兄ちゃんは前に比べて楽しそうで、私は少し安心していた。

♢
　
　大学の講義が終わって家に帰ると、玄関に知らない靴があった。
　玄関でお兄ちゃんにお客さんが来ているのか聞いても返事がない。
　嫌味っぽくいるなら返事をしろと言いながらリビングの扉を開けると、お兄ちゃんの隣に知らない女の人がいた。
　いつの間に彼女が出来たのと問いかけると、お兄ちゃんは否定してバイト仲間だと答える。
　女の人は控えめな様子で私の服を借りている事を謝った。

……ただのバイト仲間を、わざわざ家に呼ぶ？

　雨が降って濡れたからお兄ちゃんが私の服を貸したのだろうけど、そこまで親切にするのかと疑問に思った。
　数秒女の人の様子に見とれて、私は一つ咳払いをすると自己紹介をした。
　女の人は八重野文恵さんというそうで、礼儀正しく私に挨拶をした。
だけどお兄ちゃんは文恵さんの言葉を途中で遮ると、ゲームをするぞと文恵さんに言った。
　私もしたいと言うと、お兄ちゃんは文恵さんに許可を貰えと返事をする。
私はすぐに文恵さんに自分もゲームに参加していいか聞いた。
　文恵さんは呆気に取られていたけど、はいと了承してくれた。
　手を洗ってくると言って、私は急いで洗面所へ走った。
　だってこんな機会そうそうないのだ。
お兄ちゃんが女の人を家に連れてきて、ゲームをするなんて。
　バイト仲間とお兄ちゃんは言っていたけど、言葉通りの関係なら家に招いたりしないだろう。
　私はお兄ちゃんが連れてきた文恵さんがどんな人か知りたかった。

　手洗いを済ませてリビングに戻ると、テーブルに私の分のコーヒーが置いてあった。
　お兄ちゃんと文恵さんの間に座ると、文恵さんは何とも思ってないみたいだったけど、何故かお兄ちゃんが驚いていた。

「私がおすすめするゲームなんですけど、これオンラインとローカルで協力プレイと対戦プレイが可能なんですよ！」
「そうなんですね」
「それでえっと、私このキャラのレベル上げたくて……協力プレイで遊んでもいいですか？」
「？　はい、勿論」

　お兄ちゃんは一瞬嫌そうな顔をしたけど無視した。
　いざゲームが始まると、お兄ちゃんはアイテム拾いに勤しんでいた。
　私が回復してと言っても忙しいからと取り合ってくれなくて、代わりに文恵さんが私を回復してくれた。神対応だった。
　文恵さんに御礼を言うと、お兄ちゃんはどうせまた瀕死になるから助けなくていいなんて失礼な発言をしたため、つい口悪く言い返してしまった。
　ゲームはそんなにしないと言っていたけど、文恵さんは結構上手だった。
　敵のボスが出てきたところで、着信音が鳴り響く。
　お兄ちゃんが電話に出ると、ゲームは一時中断となった。
　何か話さなければと、お兄ちゃんが女の人を家に連れてきてびっくりしたと言う。
　千里さんの事ずっと引きずっていた事を話すと、文恵さんは眉を下げて悲しそうな顔をした。
　
　私はお兄ちゃんが文恵さんと恋人でも恋人じゃなくても、正直どっちでも良かった。
　ただお兄ちゃんが元気になるなら、文恵さんに側にいてほしいと思ったのだ。
　お兄ちゃんをよろしくお願いしますと言うと、文恵さんはゆっくり頷いてくれた。

「私お兄ちゃんの事ずっと心配してたんですよ。千里さん亡くなってから元気ないし……でも最近は前みたいに軽口叩くようになって、安心しました」

　皆さんにもよろしく伝えてくださいと付け足すと、文恵さんは何故か私をいい妹だと褒めた。
　そんな事ないですよと返事をしても、優しいし可愛いと文恵さんはまた私を褒めた。
　私は嬉しくて、頬がゆるゆるになった。

「あ！　私大学生なんです！　今日は講義が終わったから早めに帰ってこれて」
「そうなんですね」
「で、今日の講義ドイツ語だったんですよ。結構面白くて……」

　大学の話をしていると、タイミング悪くお兄ちゃんがリビングに戻ってきた。
　誰からの電話か聞くと、予想通りヒロさんだった。
　ヒロさんもまあ過保護だけど、内容を話そうとしないお兄ちゃんも意地っ張りだ。
　お兄ちゃんは私が笑ったのが気に入らなかったのか、すぐにゲームを再開した。　　
　こっちはコントローラーすら握っていなかったから攻撃の避けようがなかった。
　無惨に飛んでいく推しキャラに悲鳴を上げると、お兄ちゃんは笑っていた。
　こんな奴お兄ちゃんじゃなくて鬼いちゃんだ。
　むかついたけど、色々やっていく内に楽しくなって、普段やらないクエストをたくさんこなした。

　あっという間に時間は過ぎて、気付けば夕方になっていた。
　文恵さんは脱衣所へ着替えに行くと、私の服を持ってきた。

「あの、知与さんの服家で洗って返しますね。ありがとうございました」
「えっ！　そんなの家で洗うからいいですよ！　それよりまた遊びに来てほしいです！」

　文恵さんの持っている服を取って、さっき書いた連絡先の紙を渡す。
　文恵さんは戸惑っていたけど、ちゃんと受け取ってくれた。
　雨はもう止んでいて、私は玄関先まで文恵さんを見送った。
　また来てくださいと念を押して言うと、文恵さんは丁寧に御礼を言って頭を下げた。
　お兄ちゃんはしれっと文恵さんを駅まで送ると言って出ていく。
　手を振ると文恵さんが手を振り返してくれて、すぐにお兄ちゃんを追いかけていった。
　
——帰ってきたら、絶対問い詰めてやる。

　私はリビングに戻ると、お兄ちゃんの帰りと文恵さんの連絡を待った。