右腕狩りのヨシュア

第十四話 アイラ・スノーボールの慟哭と奮起 2/2

　五本の右手の使い勝手を確かめるように、拳をにぎったり開いたりしながら、こともなげにドルヴォイは言い放つ。
　その言葉は唐突かつ、アイラにとって信じがたいものだった。

「なにを……バカなことを。ピクシスは、神の奇蹟のその一端！　全能所有者、パンドラの甕ピトスの模倣！　世迷い言にも程がある、司教であるあなたがそんなことを言っていいはずがありません！」
「小うるさい娘だ。そこまで言うなら慈悲を持って教えてやろう、信仰深いキミへの冥土の土産というやつだ。具体的な製法、魔術的な処理については私も司教になってから知ったのだがね——」

　聞くな。耳を貸すな。
　彼女の中の信仰が、家族を失ってきてから拠り所にしてきたものの結晶が、心の内でそう叫んでいる。
　けれど暗闇から逃れられないように、アイラにその声を遮ることはできなかった。

「——転生者の右腕から、表面に定着した烙印部分を皮膚ごと引き剥がす。右腕肩部と肘部の骨を成形して組み立てた立方体の表面に何層にもその皮膚を貼り付け、さらに上から立方体の一面にエクソシストの眼球を埋め込む。……まあ、簡単に言えばこんなところだな」
「て……転生者の右腕は、儀式によってその穢れ、烙印を祓うはずです。わたしは確かに……オラクルで、そう学んで」
「だからそれが欺瞞だと言っておるのだ。こう言わねばわからんか？　ピクシスとは形を変えた悪魔憑きの右腕であり、聖寵もまた形を変えた異能であり、眼球の移植はその力を操る経路を用意するための措置に過ぎん」
「そんなこと……嘘、うそ、だって……ピクシスは、神さまの奇蹟で造られて——聖寵は、信仰の……片目を捧げる報いのはずだって、わたし」
「違うな。こんなものは奇蹟でも祝福でもなんでもない、ただの呪いだ。忌むべき神敵の骨肉さえ利用して作り上げられた、罪深い人間たちの技術の成果だよ」

　服が破けた拍子に、内に入れていたものが転がり落ちてしまったのか。ドルヴォイは身をかがませ、床に落ちたものを拾い上げながら言った。
　それはピクシスだった。
　アイラのものではない。彼の……ドルヴォイ・アルデンテの、悪魔憑きを殺しその右腕を刈り取っていた頃の武器であり目。
　現役を引退したとて、その左眼を移植した立方体を剥奪されたわけではなかった。
　表向きは、ピスティスを埋め込むことは最大の信仰の証だ。アイラが憧れたように。それを後から奪うことは、神に背いた者でもなければ筋が通らない。
　実際にはその立方体が、烙印を祓う儀式の名目で収集された転生者たちの右腕によって造られる、まさに毒を以って毒を制す悪魔の箱であったとしても。

「なら……だったら……神の奇蹟は？」
「無い」
「信仰の報いは？」
「無い」
「祈りの……意味は??」
「無ァい!!」

　箱の中に、好ましい真実だけが入っているとは限らない。
　期せずして語られた言葉は、アイラの精神を保ってきた支柱を砕くには十分だった。
　全身の力が抜ける。自然と、膝をついた。

「あ……ぁ、ぁ」

　絶望が心を侵していく。涙が溢れ、頬をつたい、止めどなく流れる。

「ぁ——ああああああああああああああぁぁぁぁっ!!」

　悲鳴のような慟哭が、アイラの細い喉を裂く。
　母を、父を、弟を失い。その時から今日まで彼女を支えてきた信仰という柱の根本にあったのは、ひどく脆い欺瞞だった。
　裏切られた。これ以上なく残酷に。
　神は、アイラの祈りに応えなどしなかった。

「上から順に『鉄杭』、『暗闇』、『剛腕』、『障壁』、『蜘蛛』！　惜しむらくは蜘蛛以外がワンクォーター級であることだが、それでも足せば並の転生者が六人分だ。ガハハ、素晴らしいとは思わんか？　実在しないとされるフォークォーター級さえ超越しているのだよ、今の私は」

　崩れ落ち、咽び泣くアイラの声をまるで瀟洒しょうしゃなオルガンの音色でも聞くように堪能しながら、ドルヴォイは得意げに語る。
　烙印の刻まれた五本の腕と接続し、ハイになっていた。今の状態は、言ってみれば薬物を過剰接種するのと大差ない。

「異能が五つ！　ああァ本当に素晴らしい！　なんだってできる気分だ。ガハッ、全能の甕ピトスを手にしたパンドラもこのような気持ちを抱いていたのだろうか？　試したくて仕方がないィ！」

　例えるならそれは、新しく買った包丁の切れ味を確かめるような。
　ちょうどいい肉塊が転がっているとばかりに、血走った隻眼がアイラを見下ろした。
　どのみち、こんなところを見られて生かしておくわけがない。ドルヴォイはすぐにアイラを殺す。今は、その殺害の手段を脳内で吟味している段階だ。
　杭で串刺し？　その前に闇で視界を奪う？　剛腕で撲殺？　障壁で逃げ場を塞いで追い詰める？　なら追い立てる時には蜘蛛を使うか？
　腕の多さは選択肢の多さ。取れる行動の択が広すぎるというのも、まったく困りものだった。

（……異能が五つ？　そんなの……ばかげてる。夢じゃないの？　これ、ぜんぶ）

　アイラは涙でにじむ視界で、異形と化した司教を呆然と捉える。
　異世界転生者の腕を移植することで、異能を我が物とする。そんなこと聞いたこともない。だいたい、穢れた悪魔憑きの腕を使うなんて、教会に属する人間として許されるはずがない。
　すべてが悪い夢だと思いたかった。この瞬間のことも——より遡るのなら、三年前に家族を亡くした日のことも。夜に眠って目が覚めた時、これまでの全部がたちの悪い悪夢で、にこやかな母も優しい父も快活な弟も、みんながそろった家に戻れたらと何度も願った。
　だが、頬を伝う涙の熱が、どうしてもこれが夢だとは思わせてくれなかった。
　自分さえ騙せないなんて。このまま、絶望に浸ったまま惨めに死ぬのだろうか。

「第二視野も使えん素人で助かった。流石にヨシュア君が相手では、五つの異能を備えようとも……それ自体にある程度慣れていなければ苦戦は必至だろうからな」
「ヨシュ、ア……？」

　絶望に浸る心が、その名前に触れてかすかになにかを感じた。

「ああ、そうだとも。ヨシュア君だ。彼は若いが恐ろしく優秀な狩人だ。彼であれば、そもそも当然だがピクシスに布を被せるなんて愚行はしない。一目見て、烙印透視の機能で私の右腕に気づいただろう」
「……っ」

　もっともな意見だ。まともな烙印祓いエクソシストであれば、ピスティスの烙印透視によって服の下の四本の腕を視認できた。
　まんまと最後の右腕を渡すことなどなかった。
　失敗した。またしても。
　烙印祓いエクソシストとして、失格だ。

「わたしは……エクソシストを名乗るのもおこがましい、不出来な人間なのかもしれない」
「なんだ、今更気づいたかね？　その通り、キミはまだヨシュア君には程遠い。芽がないとは言わんがね、十分な技量に達するまでいくら努力しようが二、三年は必要だ。もっとも残念ながら、そんな猶予を与えはしないが」
「それでも。それでも、がんばるって、わたしはもう決めたんだ……！」
「なに？」

　厳しい顔の眼窩を埋める右の目が、わずかな驚愕に見開かれる。
　アイラは頬を拭い、立ち上がった。涙は止まっていた。

「今は未熟でも——次に会う時こそ、立派な烙印祓いエクソシストになるって言ったんだ！」
「……驚いたな。彼は優秀だが、他人を導くことはできない類の人間だと思っていたのだがな。そのような影響を与えていたとは。あの、異世界転生者を殺すのが得意なだけの機械が」
「先輩を、悪く言うな……！　背教者っ！」
「事実に過ぎん。あれは生い立ちのせいでほかの生き方ができなくなった不器用な子だ。せめて無才であれば、どこかで辞められたものを。この私のように」

　なまじ人を殺すのがうまいばかりに、降りることができずにいる。
　そう言って、ドルヴォイは一瞬だけその瞳に郷愁にも似た哀れみを浮かべる。それにアイラは気づかず、烙印祓いエクソシストであれば誰もが持つ小ぶりな銀のナイフをその左手に構えた。

「立ち向かうか。いいだろう、それでこそ誇り高きエクソシスト！　私という絶望を前に、足掻く意思を見せてみたまえ。アイラ・スノーボール！」
「やああああぁぁっ！」

　信仰に裏切られ、技能も拙く。

（神さまはわたしを見ていない。先輩も……今度ばかりは助けに来ない）

　手にする立方体は神の奇蹟などではなく、悪魔に憑かれた神敵たちの成れの果て。ヨシュアは既に任務を終え、休暇に入っているはず。
　それでもアイラは、今度こそ諦めなかった。