ワン七探偵物語

消えて現れてまた消えた娘（解決編）

まず両国の見世物小屋に行って、女軽業師がどこにいるかと聞くと、
「ああ、菊風は今日は休みだよ。本当に迷惑なこった。」
と小屋のおやじは、不機嫌そうにぷいと横を向いてしまったので、いくらかの銭を渡して菊風の家を教えてもらいました。

菊風の家にたどり着くと、まずお松が声をかけました。
「あいすみません。善次郎さんの使いで参ったのですが。」
戸が開き、ひ弱そうな男がぼやっと立っていました。
「善次郎の？」
と声を上げたのは、ひ弱そうな男の奥で、布団に寝ている女です。女は、右足首を濡れた布で冷やしておりました。

「お松さん、ぬかるなよ！」
と掛け声をかけて、ワン七はさっと部屋に上がり込んで、押し入れの戸をガラっと開あけました。
「何すんだよ！」
と菊風は、押し入れを開けさせまいともがきましたが、足首の痛みが酷ひどく、ろくに動くことができませんでした。
押し入れの中には、両手両足を縛られ、猿轡さるぐつわをかまされたお藤がぐったりしておりました。

ワン七が猿轡さるぐつわを取ってやると、お藤は「ああ。」と声を出しました。
「しめた、まだ大丈夫だ。」

お松は男を土間に押し倒して、片腕を捻じ曲げて動けなくさせていました。男には、抵抗する気は全く失せていました。
ワン七がお藤の縄をほどくと、お藤はやっと体を動かし押し入れから這はい出しました。
お藤は、粗末な着物に着替えさせられていました。
壁にはお藤が着ていた、桃色の着物が掛かけてありました。

「畜生、足さえ痛めてなければ、おまえなんかに、おまえなんかに！」
菊風はたいそう悔しがって、負け惜しみを言い続けました。

「おまえなんかに？その様子だと菊風姉ねえさんは、俺のことを知ってるな。そうさ、俺はワン七だ。世の中が変わって、俺はもう十手持ちじゃねえ。だけど聞きたいことがある。おまえさんは若番頭の善次郎と良い仲になっていた。ところがいつもの茶屋で、善次郎が出てくるのを見かけた。あれ、と思って見ていると、しばらく後からお藤さんが出てきた。癇癪かんしゃくを起こしたおまえさんは、お藤さんに『おかみさんが大けがをした』とか何とかうまくだまして、まんまと籠かごに乗せてここに連れてきて家の中に閉じ込めた。」
「ああ、そうだよ。」
と菊風は、ぶっきらぼうに答えました。

「おまえさんはお藤さんから、店の間取りや、お金が奥の間のたんすにしまってあることや、庭に石灯籠が立っていることなど、色々細かく聞き出した。それでお藤さんに成りすまして、店の金を奪おうと企たくらんだ。おかみさんを当身で倒して、自慢の軽業で石灯籠を踏み台にして塀を飛び越えようとしたが、忍び返しにつまづいて塀から下りるときに足を挫いてしまった。用意していた雪駄に履き替えて何とか戻ってきたが、足の腫れがだんだんひどくなっていき、それきり寝っ転がっているというわけだ。」

「だいたいその通りだが、金が欲しかったんじゃない。あの浮気野郎に一泡ふかせたかったんだ。」
「けっ、罪作りな色男だな。本当はひっぱたいてやりたいくらいだ。ところで、その着物と盗んだ金は返してもらうよ。」

菊風はすっかり神妙になって、俯うつむいておりました。

「ところでな、今回のことを誰にも他言しないことを約束してくれれば、菊風姉ねえさんをお上かみに突き出さなくしてやってもいいんだぜ。」
とワン七が、菊風を横目で見ながら言いました。
「お金かい？あの男に貢みつんじまったから、金なんてねえよ。」
「いや、そうじゃねえ。店の信用というやつよ。お上かみにあれこれ調べられると、暖簾のれんに傷がつくからな。」
「本当かい、本当に牢屋に入らなくてもいいのかい。」
「本当だ。ただし、絶対に他言しないというのが約束だ。もし破ったら、俺はすぐにおまえを牢屋にぶち込む。」
「分かった。約束する。」

こうして事件は収まりました。

ところで、菊風の顔をよく見ると、もう三十歳くらいの年齢だなと、ワン七もお松も思いました。
お藤より、十とお以上も年上です。善次郎は二十三歳くらいでしょう。
ひ弱そうな男は、菊風の弟でした。菊風は、弟の面倒も見てやっているのでした。
菊風も、色々苦労してきたのでしょう。

お虎の家では、お藤の帰りを手放しで喜びましたが、
「ずるい男に、二度と騙されるんじゃないよ。」
とお虎は一言、お藤に釘を刺しました。

さて、善次郎は物置から引っ張り出されて、主あるじのお嬢さんに手を出した科とがで、即刻暇ひまを出されたわけですが、どういうわけか善次郎の顔は変形するほどひどく腫はれあがり、前歯が欠けておりました。
色男も台無しです。
そしてお虎は、善次郎を無一文にして「二度と顔を見せるんじゃないよ！」と脅おどして、勝手口から放り出しました。

『恐ろしい人だな。』とワン七は、心底感じました。