【完結】英雄小学生アフター～氷の女王と春の歌姫～

第七章 罪の記憶よ、はじめまして

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　マコトが驚いて目を瞬いている間にも、少女はマコトを連れて、どんどんトンネルの奥へ進んでいく。目まぐるしく変わる映像の中を、振り返ることなく、まっすぐに。

「どうして、氷の女王を倒すことをためらったの？」
「……氷の女王に、言われたんだ。自分を倒したら仲間たちの記憶は失われる、って」

　それは、人を揶揄うことが大好きな氷の女王の、いつもの戯言だと思った。それでも、マコトの足を止めるには十分すぎた。振り上げた拳を止めるには、十分すぎる痛みだった。

「最後の最後で、ボクは迷ってしまった。いつかみんなと離れ離れになったとしても、みんなのことを忘れたくなんてなかったから」

　異世界に来たことで、仲間たちとの接点が初めて生まれた。記憶をなくして現実世界に戻ってしまったら、もう二度と巡り合えないかもしれない。マコトにとって、それはなによりの恐怖だった。

「そのボクの弱さが、カナエちゃんを犠牲にした。氷の女王を倒す、たった一度だけのチャンスを不意にしてしまったボクに、彼女が提案してくれたんだ。縁者である自分の中に氷の女王を封印する、って……」

　トンネル内の映像が、そのときのカナエの笑顔でいっぱいになる。そうだ、こんな風に笑っていた。怖くて堪らないはずなのに、カナエは笑っていたのだ。

　――マコトくん。私、頑張るね。

　悲劇の前夜にカナエが口にした決心の、本当に意味するところがわかったのは、そのときだ。カナエは既に覚悟を決めていた。いざというときに、自分が犠牲になる覚悟を。

「そんなことを、してほしかったわけじゃなかったのに……！」

　腹の奥底から、唸るような声が這い上がった。重くなった足を止め、カナエの笑顔から目を逸らし、少女とつないでいないほうの手を強く握り込む。

「ボクが弱かったから、ボクがみんなを信じることができなかったから、だからカナエちゃんは今も苦しんでる。ボクたちと離れて、一人になることを選んでる。そんなのって、そんなのってないよ……っ」
「マコト……」

　こちらを見上げる少女の視線を感じて、マコトはゆっくりと顔を向ける。心配そうな瞳を無言のまま見つめ返してから、ずっと気になっていたことを口にした。

「……キミは、誰？」