戦闘機乗りの劣情

うおっ、しっぽ生えた@空のステージ

　風呂から上がった近間は、ソファに座ってぼんやりとしている。
　直樹はカフェインレスのアイスティーを淹れて、その横に座った。

「疲れてますね」
「んー、今日はちょっとハードだった。上の顔色ばっか見て仕事する奴の巻き添え食らってさ」
「愚痴っていいですよ」
「おっさんの仕事の愚痴とか聞きたいか？」
「近間さんの声なら、全部睦言にしか聞こえません」
　真顔で宣言すると、近間はアイスティーを飲みながら力無く笑った。からんと氷が溶けた。
「おまえ、そういうとこ安定だよな。んー、でも、愚痴はやめとく。余計疲れそうだし」
　どうすれば元気になるだろうかと直樹は頭を巡らす。
　直樹は酒を飲めば忘れるタイプだが、近間はヤケ酒を好まない。
　仕事を忘れて頭空っぽにできること……疲れてるから運動っていう感じでもないし……あ！
　思い付いた直樹は、玄関横のトランクルームに駆け込むと、ブツ一式を取り出した。２つのガジェットのスイッチを入れ、セッティングを済ませる。
　手のひらサイズのそれを近間に差し出した。
「近間さん、一緒に姫を救いに行きましょう！」


　近間は、渡されたメタリックブルーのゲーム機に首を傾げた。
　小さな画面では、世界一有名な配管工兄弟が軽快にジャンプしている。

「これって」
「任天堂３ＤＳです。マリオやりましょう」
「どうしたんだ、これ。二台も」
　直樹も同じカラーのゲーム機を手に持っており、やはりオープニング画面が表示されている。
「前にビンゴで当てました。普段はゲームしないので、仕舞い込んでたんです」
　直樹はくじ運がいい。
　昔から、福引きやビンゴ、懸賞で賞品を当てることが多かった。
　 トランクルームには暦年の戦利品が山積みになっている。
「おまえの会社、ビンゴ多いな」
　この前、たこ焼き器を当てたことを言っているのだろう。
「イベント好きな会社なんで。ゲーム、たまにやると、気分転換になりますよ」


　ベッドに並んで転がって、ゲームスタート。
「近間さんがマリオで、俺はルイージってことで」
「おう。チカマリオって呼んでいいぞ」
「マリオが急に可愛く見えます」
　パイロットである近間は、視力の低下を恐れて、スマホも最低限しか触らない。
　ゲームは嫌がられるかと少し心配していたが、思いがけず乗り気のようだ。
　近間は見慣れないＤＳの画面の美しさに驚いていたが、基本操作を教えると一瞬でマスターした。
　脳と手をつなぐ勘とセンスが優れているのだ。

　ザコキャラを軽快に踏んづけつつ、果敢に進んでいくルイージの周りを、マリオは飛んだり跳ねたりしながらついてくる。
　近間の動きに、ちゃりりりーんという効果音が鳴り止まない。

「近間さん、コインばっかり取ってないで戦ってください」
「チカマリオは平和主義者だから。無用な殺生はしないのだ」
「いや、必要な殺生はしてください。ほら、前進みますよ。そのブロック動くんで、落ちないように気をつけて」
「まだコイン残ってるのに」
「守銭奴ですか」

　軽口を叩きながら、ステージを進んでいく。
「なあ」
「はい？  あ、そこパックン」
「うわ、危ねえ。おまえ、親父さん大丈夫なの」
「……分かりません」
　惰性で指を動かしながら、直樹は正直に答えた。
「父自身が犯罪を犯したわけじゃないけど、仕事一筋だった人間がいきなり辞任に追い込まれて、どういう気持ちでいるのか、全く想像がつかなくて」
「無理にとは言わないけどさ、タイミング見て会いに行けよ。必要なら、俺もついてくし」
「ありがとうございます。姉にもそう言われました」
　直樹は画面から目を離し、横にいる近間の頬に口付けた。
　匂いを堪能していると、画面を見ていた近間が笑った。
「ルイージ、ちっちゃくなったぞ」 
「あ」

　もっぱらルイージの活躍で、ステージをクリアしていく。
　次は空の国だ。
　ぽこんとブロックを叩くと、木の葉が現れた。
「その葉っぱ取ってください」
「え、これ？  うおっ、しっぽ生えた」
「助走すると飛べますよ」
「まじか、おおっ！」
　しっぽチカマリオは加速すると、空に飛び出した。
　直樹は、飛んでくる弾丸を巧みに倒しながら、ふとチカマリオの動きを見る。
　あれ。
　チカマリオはコインを取るでも敵を倒すでもなく、ふわふわと飛んでいる。

「近間さん、飛び回ってないで進まないと」
「え、でも飛んでたい」
「ゲームの中でまで飛びたがらないでください」
「うー」
「じゃあ、せめて右に進んでください。敵は俺が倒しておきますから」
「しょーがない、手伝ってやるか」
　チカマリオは地上に降り立つと、シッポをくるくる回しながら敵をなぎ倒している。
「あ、甲羅掴めた」
「それ、前のノコノコに投げて倒しちゃってください」
「えいっ！」
「ちょっ、なんで俺に甲羅投げるんですか」
「ふふん」
「ふふんて」
　近間のプレイは破茶滅茶だが、隣で漏らす声が子供っぽくていちいち可愛らしい。
　スコアは伸びないし、クリアに相当な時間がかかっているが、ただただ楽しい。

　ステージを進むにつれ、チカマリオの動きが格段に鈍くなった。
「どうしたんですか？」
　尋ねると、近間はふわっと欠伸をした。目尻に涙が滲んでいる。
「んー、ちょっと眠くなってきた。おまえ、ぬくいし」
　ベッドの上で寝転がっているが、半身がぴたりとくっついているので、そこから体温が流れ込むのだろう。
「近間さん、ピーチが待ってますよ！」
「え、なんかもうピーチ姫とかどうでもよくないか？」
「いやいや、姫ですよ、美人なお姫様！」
「姫、キョーミない。おまえだったら絶対助けるけど」
「じゃあピーチを俺だと思ってください」
「ビジュアル的に無理」
　近間はもう一度欠伸をした。本当に眠そうだ。
　動きを止めたチカマリオは、クリボーの餌食にされ、画面の下へ消えて行った。
　ちゃらっららららっちゃっらっら♪

　睡魔に逆らってまで遊ぶものでもない。
「じゃ、このへんにしときましょうか」
　直樹は近間の手からゲーム機を取り上げると、サイドボードに置いた。

　そのまま仰向けになって、布団をかぶる。
　電気を消すと、暗闇の中で近間が訊いた。
「なあ、マリオとルイージって配管工だよな。姫と結婚して幸せになれんのかな。王族一同からいじめられるんじゃねえ？」
「シンデレラの後日談みたいですね」
　直樹は布団の中で近間の手を握り、続けた。
「いじめられたら、２人で逃げちゃえばいいんですよ」
「うん。最後にはそれもありだよな。でも俺は、大事な人たち全員から祝福されたいって思うよ。だから、いじめられても、仲良くなれるよう頑張りたい」
　話しながら、近間が手をぎゅっと握り返してくる。
　マリオではなく、直樹の話だ。

「……近間さんは、幸せな家庭で育ったから」
　そういう風に優しく前向きに考えるのだ。
「うん。ごめんな。でも」
　近間は直樹の頭を胸に抱え込んだ。近間の匂いが鼻腔をくすぐる。
「苦しくても、過去に囚われて、大切なものを見失うなよ」
　分かっている。頭ではちゃんと分かっているのだ。
　けれど、近間は知らないから。
　ひとつの家に家族がいるのに、会話がない奇妙な空間を。
　安らげるはずの家が、どこよりも息苦しい場所であることの耐え難さを。
「近間さんは知らないから」
「うん。知らないのにごめん。でも、ゲームと違ってリセットできないから。何十年後とかに後悔が残らないようにしろよ」
「……はい」
　目元が熱くなって、直樹は鼻をすすった。
「寝よ。おやすみ、直樹」
「おやすみなさい」
「サンキューな。仕事の嫌な事、吹っ飛んだ。またやろーな、マリオ」
　目が慣れた暗闇の中で、近間は優しく微笑んだ。