龍の檻と青年

すれ違い

時計の針が、17時を少し過ぎた頃。
　
静まり返った部屋の中で、わずかな物音すら緊張を帯びていた。

桐谷は、無言で黒のスーツに袖を通している。
　
その横で、奏多は手際よく机の上に装備を並べていた。

黒革の手袋、薄型の銃、小型の通信機。

奏多『はじめて触ったものばかりだ‥』
　
冷静な手つきのはずなのに、指先がわずかに震えていた。

組員「銃、メンテ済みです。弾倉、フルです」

組員が淡々と告げると、桐谷は短く頷いた。
　
だが空気はどこか張り詰めていて、どちらからともなく、言葉が遠ざかっていく。

奏多「……ネクタイ、こっちに替えた方がよくないですか？」

奏多が差し出したのは、濃紺の落ち着いた色のものだった。
　
今つけている派手なストライプよりも、相手に威圧感を与えにくい。

桐谷「理由は？」

奏多「心理的にも、“敵意が薄い”と感じさせやすいって、前に聞きました」

桐谷は数秒間沈黙したのち、無言でネクタイを外して差し出されたものに替えた。

桐谷「……気が利くな」

低くぽつりとこぼされたその言葉に、奏多の胸がふっと揺れた。
　

奏多「……僕は何をすれば？」

その言葉は、考えるより先に口から出ていた。

桐谷の手が止まり、ゆっくりとこちらを振り返る。

桐谷「奏多」

奏多「はい」



桐谷「お前は、ここで待っとけ」

　


奏多はわずかに目を見開いた。

奏多「……え？　それ、どういう……」

一瞬、出かけた反論を押し込め、敬語に言い直す。

奏多「……すみません。ですが、それは……僕は同行するつもりで、、」

桐谷はその瞳をまっすぐ向けたまま、揺るぎない声で告げる。

桐谷「それでも、お前はここで待て。……俺の判断だ」

胸の奥が、きゅう、と締めつけられた。



奏多「どうして、そんなに僕だけを特別扱いするんですか」



奏多の声が少しだけ低くなる。


桐谷の目がわずかに細められるが答えは返ってこない。

奏多「僕は、他の方たちみたいに、怒鳴られたことも、殴られたこともありません。どんなミスをしても、桐谷さんは僕にだけ、甘い」


言葉を選んでいるはずなのに、口から出る声には熱がこもっていた。


奏多「それが優しさだって、わかってます。でも……そのせいで、周りからどう見られてるか、わかってますか？」


桐谷「周りの目なんか気にするな」


奏多「気になりますよ。……僕が“桐谷さんのお気に入り”って言われて、他の人から浮いてるの、知ってますか？」

桐谷は黙ったまま、じっと奏多を見つめていた。


奏多「僕は、借金を返すためにここにいさせてもらってる立場です。でも、必死で、自分の意味を探してるんです。……それなのに、“そこにいるだけでいい”みたいに扱われたら、何のためにここにいるのか、わからなくなる」


手が、震えていた。
でも目は逸らさなかった。


桐谷「情けで、お前ををそばに置いてるわけじゃねえ」


奏多「じゃあ、なぜ？僕は側近です、よね？」

桐谷「……」


奏多「役に立ちたいんです。……ただ守られて、飼われてるだけの存在には、なりたくない」


桐谷「飼ってるつもりなんかねぇよ」


その一言が、やけに強く響いた。
　
けれど奏多は、冷静な顔のまま、静かに言葉を重ねる。


奏多「だったら、俺のことを……“対等”に扱ってください」


桐谷の目がわずかに動いた。


桐谷「無理だ」


奏多「……どうしてですか」


桐谷「お前を、他の奴らと同じように見ろって言うのか。――そんなの、できるわけねぇだろ」


その声には、何かを抑えるような熱がにじんでいた。


奏多「……それって、俺を“特別”って言葉で縛ってるだけですよね」


不意に、桐谷の足が動く。


数歩、距離を詰められても、奏多は一歩も引かなかった。


桐谷「……お前、今のがどういう意味に聞こえるか、わかって言ってんのか」


奏多「はい。わかってますよ」


痛いほどの沈黙が、二人の間を満たした。


その静けさを破ったのは、桐谷の低く抑えた声だった。


桐谷「……お前のその足と、今の精神状態じゃ、連れていけねぇよ」

　
奏多の目が揺れた。


桐谷「今回の密会は何が起きるかわからねぇ。下手すりゃ交渉じゃなくて殺し合いだ。そんな場所で、お前は自分自身を守れるのか？正しい判断ができるのか？……こっちが全滅する可能性だってあるんだ。この世界はそんなに甘くないんだ。」


奏多「……っ」


桐谷「だから待ってろって言ってんだ。これは命令だ」


その言葉は、冷たく突き放すように響いた。
　

さっきまで“特別”だとまで言った男の口から出たのが、“足を引っ張る”という意味のような言葉だったことに、胸の奥が静かにひび割れる。


奏多「……もういいです。言っても、どうせ伝わらない」

　
背を向けて、静かに言葉を吐き出す。


奏多「密会、気をつけて行ってください」

　
その声は、淡々としているのに、どこか震えていた。
　
桐谷は、その小さな後ろを姿をみて立ち尽くすしかなかった。