幽霊部員は本物の幽霊でした。～オカルト部の日常と非日常～

第2話：幽霊部員の賞味期限

結論から言おう。俺の平穏は死んだ。 　完全に、跡形もなく、木っ端微塵に砕け散った。

　放課後のオカルト部室。 　昨日まで「静寂の聖域」だったその場所は、今やもっとも騒々しい空間と化していた。

「ねえねえ零士くん！　見てこれ、去年の体育祭の写真！　私が写ってる……はずなんだけど、やっぱりここだけ白い光になってるねー。心霊写真じゃん！　ウケる！」 「……本人がウケてどうする」

　俺は文庫本を開いたまま、こめかみを指で押さえた。 　目の前には、俺の机に身を乗り出し、古いアルバムを広げる幽霊・白鷺瑞希の姿がある。 　昨日、うっかり彼女に「触れて」しまってからというもの、瑞希の俺に対する距離感はバグり続けていた。物理的にも、心理的にもだ。

　彼女は俺が「視える」だけでなく「触れる」人間だと知って以来、ことあるごとに接触を求めてくる。 　曰く、「バッテリー充電」らしい。俺に触れている間だけ、彼女は生身の感覚を取り戻せるのだとか。 　おかげで俺は、読書中も常に彼女に袖を掴まれたり、肩に寄りかかられたりしている。冷たくはない。むしろ、俺の体温が循環して戻ってくるような、不思議な温かさがあるのが余計にタチが悪い。

「で、だ」

　俺は本を閉じ、瑞希に向き直った。 　このままズルズルと幽霊のペット扱いされるのは御免だ。俺は合理的解決策を提示しなければならない。

「お前、いつまでここに居座るつもりだ？」 「えー？　ずっとだよ？　ここは私の部室だし」 「そうじゃなくて。……成仏しないのか、って聞いてるんだ」

　幽霊がこの世に留まるには理由がある。 　一般的には「未練」だ。やり残したこと、恨み、心残り。それらを解消すれば、霊は満足してあの世へ旅立つ――というのが、オカルトの定説だ。 　つまり、彼女をさっさと成仏させてしまえば、俺の静寂な放課後は戻ってくる。

　瑞希はキョトンとして、それから「あー……」と視線を宙に漂わせた。

「それがさぁ、分かんないんだよね」 「分からない？」 「うん。自分がなんで死んだのか、覚えてないの」

　瑞希はあっけらかんと言った。 　死の記憶がない。それは地縛霊にしては珍しいケースだ。死の瞬間の恐怖や苦痛こそが、霊を縛る鎖になることが多いからだ。

「気づいたらここにいたの。3年前の春くらいかな。最初は夢かと思ったけど、誰にも気づかれないし、お腹も減らないし、壁はすり抜けるし。『あ、これ死んでるわ』って」 「……順応性が高すぎるな」 「でもね、寂しいなーとは思うよ。みんな楽しそうだし。私もあの中に入りたいなー、ってずっと思ってた」

　彼女は窓の外、グラウンドで部活動に励む生徒たちを見下ろして、少しだけ寂しげに微笑んだ。 　その横顔を見て、俺の中にまた、昨日感じた奇妙な感情が湧き上がる。 　放っておけない、という厄介なお人好しの精神だ。

「……なら、やりたいことを全部やればいい」 「え？」 「未練が分からないなら、片っ端から潰していくしかないだろう。お前が『やり残した』と感じていることを全部叶えれば、記憶が戻るかもしれないし、満足して成仏するかもしれない」

　これは取引だ。 　俺は平和を取り戻すために。彼女は前に進むために。

　瑞希は目を丸くし、それからパァッと顔を輝かせた。 　その笑顔の出力が高すぎて、直視すると目が眩みそうになる。

「それ！　名案かも！　さすが零士くん、頭いい！」 「おだてなくていい。とりあえず、何か思いつくことはないのか。『これをやりたかった』みたいな具体的な願望は」

　瑞希は顎に手を当てて考え込み、ポンと手を叩いた。

「ある！」 「言ってみろ」 「学食の、『天使のベリークレープ』！」

　俺は耳を疑った。

「……は？」 「だーかーら！　学食で限定販売してるクレープ！　私が生きてた頃から人気で、いつも売り切れで食べられなかったの！　あれを一度でいいから食べてみたい！」

　世界平和とか、犯人への復讐とか、そういう壮大なものではないのか。 　食い気かよ。

「却下だ。お前は食えないだろう。幽霊なんだから」 「そこで零士くんの出番じゃん！」

　瑞希は俺の手をガシッと掴んだ。

「零士くんが食べるの！　で、私と手を繋ぐの！　そしたら感覚が共有されるから、私も味が分かるはず！」 「……本気で言ってるのか」 「本気も本気、大マジだよ！　お願い零士くん！　一生のお願い！　あ、もう死んでるから死後のお願い！？」

　俺は深く、深く溜息をついた。 　男子高校生が一人で、ファンシーな名前の限定クレープを買い、誰もいない場所でニヤニヤしながら食べる。 　想像しただけで地獄絵図だ。社会的死のリスクがある。

　だが、目の前で手を合わせて懇願する上目遣いの幽霊に、俺は勝てなかった。

「……分かった。行くぞ」 「やったー！　零士くん大好き！」 「そういう軽はずみな発言はやめろ」

　俺は立ち上がった。 　これが「成仏プロジェクト」第一弾。 　ミッション名、『天使のベリークレープ捕獲作戦』。

2

　放課後の学食は、戦場のようなピークタイムを過ぎ、まばらに生徒が残る程度だった。 　だが、スイーツコーナーの前だけは別だ。女子生徒たちの行列ができている。 　その最後尾に、俺は並んだ。

　身長178センチ。無愛想な顔つき。制服を着崩すこともない堅物男子。 　周囲の女子生徒たちが、「え、男子？」「一人で？」とヒソヒソ囁いているのが聞こえる。 　痛い。視線が痛い。

（耐えろ……これも平和のためだ……）

　俺は虚空を見つめて無心を装う。 　その隣で、誰にも見えない瑞希が大はしゃぎしていた。

「うわー、いい匂い！　甘い匂いがするよ零士くん！　ねえ見て、前の人が持ってるあれ！　イチゴたっぷりで美味しそう！」 「……静かにしてろ」 「楽しみだねー、楽しみだねー！」

　瑞希は俺の周りをくるくると飛び回っている。 　彼女には重力も行列も関係ない。ショーケースの中身を覗き込んだり、厨房の中をすり抜けて偵察に行ったりとやりたい放題だ。

　やがて、俺の順番が回ってきた。 　店員のおばちゃんが、不思議そうな顔で俺を見る。

「はい、ご注文は？」 「……『天使のベリークレープ』を、一つ」 「あいよ。トッピングはどうする？　今ならチョコソースとスプレーチョコが無料だけど」

　俺が答えようとする前に、瑞希が横から叫んだ。

「両方！　絶対両方！」

「……両方でお願いします」 「はいよ！」

　手渡されたクレープは、暴力的なまでに可愛らしかった。 　ピンク色の包み紙。溢れんばかりの生クリーム。真っ赤なイチゴに、カラフルなスプレーチョコ。 　俺のような男が持っていい代物ではない。

　俺は逃げるように学食を出て、人の気配がない中庭のベンチへと移動した。 　ここなら誰にも見られない。

「さあ！　食べよ食べよ！」

　瑞希が隣に座る――ふりをして、少し浮いている。 　彼女の瞳はクレープに釘付けだ。

「いいか、やるぞ」 「うん！」

　俺はクレープを右手に持ち、左手を差し出した。 　瑞希がその手を両手で包み込むように握る。

　ヒヤリとした感触の直後、じんわりとした温もりが広がる。 　パスがつながった。感覚共有（シンクロ）開始。

「いただきます」

　俺は覚悟を決めて、クリームの山にかぶりついた。

　瞬間。 　濃厚な甘さが口いっぱいに広がる。 　生クリームの滑らかさ、イチゴの酸味、クレープ生地のモチモチとした食感。

「――んんっ！」

　隣で、瑞希が声を上げた。 　彼女は目を瞑り、恍惚とした表情を浮かべている。

「あま……っ！　おいひぃ……！」 「……喋るな、気が散る」 「だって、だってすごいよこれ！　クリームがふわふわで、イチゴが甘酸っぱくて……！　これが、味……！」

　俺の味覚情報が、そのまま彼女に流れている。 　俺がイチゴを噛み砕けば、彼女も口を動かす仕草をする。 　俺が冷たいアイスの層に到達すれば、彼女も「ひゃっ」と肩をすくめる。

　奇妙な体験だった。 　俺一人で食べているはずなのに、二人で一つの食事を分け合っているような。 　彼女の感動が、喜びが、手のひらを通じて俺の方にも逆流してくる。

　普段なら「甘すぎる」と顔をしかめるような味だ。 　だが、瑞希が隣で「美味しい、美味しい！」と心底嬉しそうに笑っていると、不思議と悪くない味に思えてくる。 　胸の奥が、むず痒いような、温かいような感覚で満たされていく。

「……そんなに美味いか」 「うん！　世界一美味しい！　生きててよかったー！　あ、死んでるんだった！」

　瑞希はケラケラと笑う。 　その笑顔を見て、俺は思わず口元を緩めてしまった。

　最後のひと口を食べ終え、包み紙を丸める。 　瑞希は名残惜しそうに口元を拭う仕草（実際には何もついていないが）をした。

「ごちそうさまでした！　あー、満足！」

　彼女は俺の手を離し、満足げに伸びをした。

「ありがとう、零士くん。本当に美味しかった。3年越しの夢が叶ったよ」 「そいつは良かったな。……で？」

　俺は彼女を見た。 　未練を一つ解消したのだ。何か変化があってもいいはずだ。 　光に包まれて昇天するとか、体が透けて消えていくとか。

　だが、瑞希はそこにいた。 　相変わらずくっきりと、元気そうに。

「あれ？　消えないね」 「……みたいだな」 「クレープじゃ足りなかったのかな？　あ、分かった！　デザートの次はやっぱりお肉だよ！　次は唐揚げ棒が食べたい！」 「調子に乗るな」

　俺は立ち上がり、彼女の頭にチョップを落とした――つもりだったが、手はすり抜けてしまった。 　接触していない時の彼女は、やはりただの幻影だ。

　だが、俺の手には、さっきまで繋いでいた手の温もりが微かに残っていた。

「ま、一つずつ片付けていくしかないか」 「うん！　リスト作らなきゃね。『死ぬまでにしたい100のこと』リスト！」 「死んだ後にやってどうする」

　俺たちは並んで歩き出す。 　夕日が、校舎をオレンジ色に染めている。 　成仏への道はまだ遠そうだ。 　だが、隣で鼻歌を歌う幽霊の足取りは軽く、それを見ている俺の気分も、そう悪くはなかった。

　少なくとも、あのクレープの甘さは、しばらく記憶に残りそうだ。

　その時。 　校舎の入り口、下駄箱の前で、鋭い視線を感じて俺は足を止めた。 　そこに立っていたのは、長い黒髪をなびかせた、凛々しい立ち姿の女子生徒。 　腕には「生徒会長」の腕章。

「……そこの貴方」

　氷のような声が飛んでくる。

「一人で虚空に向かって話しかけて、何をしているのかしら？」

　最悪のタイミングだ。 　俺と瑞希は顔を見合わせた。 　オカルト部の日常に、新たな「ノイズ」が介入してこようとしていた。