幽霊部員は本物の幽霊でした。～オカルト部の日常と非日常～

第6話：アルバムの中の不在証明

　化学準備室は、独特の匂いがした。 　エタノールの刺激臭、古い紙の埃っぽさ、そして――コーヒーの焦げたような苦い香り。 　だが、俺の鼻腔をくすぐっていたのは、それらに混じった微かな「甘い香り」だった。

「やあ、いらっしゃい。生徒会長まで来るなんて珍しいね」

　白衣を羽織った男――オカルト部顧問、雨宮誠（あまみや まこと）は、ビーカーにお湯を注ぎながら穏やかに微笑んだ。 　黒髪に縁なしの眼鏡。優しげな垂れ目。生徒からの人気が高いのも頷ける、人当たりの良さが滲み出ている。

「先生。突然お邪魔してすみません」 「いいよいいよ。部活動の相談かい？　それとも進路相談？」

　雨宮はコーヒー（ビーカーに入っているのがなんとも化学教師らしい）を三つ用意し、俺たちの前に差し出した。 　俺と凛、そして俺の隣には、雨宮には見えていないはずの瑞希がいる。

「実は、相談というのはこれのことです」

　凛がハンカチに包んだ「骨の杭」をテーブルの上に置いた。 　カトリ、と乾いた音が響く。 　雨宮は眼鏡の位置を指で直し、興味深そうにそれを覗き込んだ。

「ほう……これはまた、随分と趣味の悪い骨董品だね。どこで拾ったんだい？」 「音楽室です。これが原因で、例の怪異騒ぎが起きていました。先生は、この形状に見覚えはありませんか？」

　凛の視線は鋭い。尋問官の目だ。 　だが、雨宮は表情一つ変えずに首を傾げた。

「うーん、専門外だなあ。僕は科学の徒だからね。オカルト的な呪物には疎いんだよ」 「……そうですか。この杭には、人間の記憶や生気を吸い上げる術式が施されているようです。最近街で多発している『記憶喪失事件』とも関連があると考えています」

　凛が鎌をかける。 　雨宮は「へえ」と感心したように声を上げた。

「それは怖いね。でも、記憶を吸い上げるなんて、まるで魂の蒸留実験だね。不純物を取り除いて、純粋なエネルギーだけを抽出する……昔の錬金術師が夢見た『賢者の石』の生成過程に似ているかも」

　ドキリとした。 　「魂の蒸留」。その言葉選びが、妙に引っかかる。 　俺は黙って雨宮の手元を見つめた。 　彼がコーヒーに砂糖を入れている。角砂糖を一つ、二つ、三つ……四つ。

「先生、甘党なんですね」

　俺が口を挟むと、雨宮は照れくさそうに笑った。

「ああ、頭を使うと糖分が欲しくなってね。……君もどうだい？」

　彼が俺に微笑みかける。 　その時、ふわりと香った。 　コーヒーの湯気に乗って漂う、濃厚なバニラのような、あるいは腐りかけた果実のような甘い匂い。 　――昨日の記憶喪失の少女から感じた「残り香」と、完全に一致する匂い。

　俺の中で、疑惑が確信へと変わる警鐘が鳴り響いた。 　こいつだ。 　この男が、何かを知っている。いや、関わっている。

「……いえ、俺はブラックで結構です」

　俺は動揺を押し殺して答えた。 　雨宮は「そうか」と残念そうに言い、ふと俺の隣――瑞希がいる何もない空間へと視線を向けた。

「ああ、そういえば八雲くん。オカルト部は最近、賑やかになったようだね」 「……え？」 「いや、なんとなくね。君の周りの空気が、以前より明るくなった気がしてね。いいことだよ、青春だ」

　雨宮はにこりと目を細めた。 　その瞳の奥が、一瞬だけ爬虫類のように冷たく光った気がしたのは、俺の考えすぎだろうか。 　隣で瑞希が、「な、なんか今の言い方、見えてるっぽくなかった？」と怯えたように俺の袖を引いた。

2

　化学準備室を出た後、俺たちは重苦しい沈黙の中で廊下を歩いていた。

「……食えない男ね」 　凛が悔しげに呟く。 「証拠はないわ。でも、あの杭を見た時の反応……『知らない』と言いつつ、警戒心ゼロで触れようとした。普通なら気味悪がるはずよ」 「それに、あの匂いです」 　俺は言った。 「被害者から感じた甘い匂いが、あの部屋からもしました。状況証拠としては十分怪しい」

「ええ。引き続きマークが必要ね。でもその前に……」 　凛は足を止め、俺と、その隣の瑞希を見た。

「まずは『白鷺瑞希』という存在について、はっきりさせましょう」

　凛の提案で、俺たちは生徒会室へと向かった。 　生徒会室の奥には、過去数十年にわたる在校生のデータや卒業アルバムが保管されている書庫がある。 　瑞希が「3年前に死んだ」という認識が正しいなら、3年前、あるいは4年前の資料に彼女の名前があるはずだ。

「ここよ」 　凛が鍵を開け、埃っぽい小部屋に入る。 　棚に並んだ分厚いファイル群。 　瑞希はおずおずと中に入り、不安そうに周囲を見回した。

「……私、本当にここにいたのかな」 「今更何を言うんだ。制服だってウチの学校のものだし、学食の味も知ってたじゃないか」 「そうなんだけど……なんか、怖いんだよ。雨宮先生のところに行ってから、急に自分の中身が不確かに思えてきて……」

　瑞希の身体が、チカチカとノイズのように明滅する。 　彼女の存在強度が下がっている証拠だ。 　俺はさりげなく手を伸ばし、彼女の指先に触れた。バッテリー充電。 　瑞希はハッとして俺を見上げ、少しだけ安心したように息を吐いた。

「ありがとう、零士くん」

「あったわ」 　凛が棚から一冊の重厚なアルバムを取り出した。 　背表紙には『平成〇〇年度　卒業アルバム』とある。ちょうど3年前の卒業生のものだ。 　もし瑞希が1年生で亡くなったなら、この学年の1年生の集合写真に載っているはずはない（死んでいるから）。 　だが、在籍名簿や、あるいはその前の年の修学旅行の写真など、何かしらの痕跡はあるはずだ。

「白鷺瑞希……シ行……」 　凛がページをめくる音が、静かな部屋に響く。

　ペラリ。ペラリ。

「……ないわね」 「えっ？」

　凛の手が止まる。 　俺も横から覗き込んだ。

「名簿に名前がない。退学者リストにも、死亡者リストにも」 「そんな馬鹿な。見落としじゃないですか？」 「生徒会長の事務処理能力を舐めないで。……でも、おかしいわ」

　凛はあるページを開いたまま、指で一点を示した。 　それは、1年C組のクラス集合写真だった。 　桜の木の下で、新入生たちが並んで笑顔を見せている。

「ここ」

　凛が指差したのは、最前列の端。 　女子生徒が座っている場所の隣だ。

「……なんだ、これ」

　そこには、誰もいなかった。 　いや、正確には「空間が歪んでいた」。 　隣の生徒の袖が見切れているわけでも、背景の桜が見えているわけでもない。 　まるで、その部分だけ写真の現像に失敗したかのように、黒いインクをぶちまけたような「 void（虚無）」が広がっていたのだ。 　意図的に塗りつぶした黒塗りではない。世界そのものが、そこの情報を読み込めずにエラーを起こしたような、不自然な欠落。

「私の記憶が正しければ、集合写真は欠席者がいない限り、バランスよく配置されるはずよ。ここには明らかに『誰か』がいたスペースがある。でも、写真には写っていないし、名簿にも行ごとそのものが抜けている」

　凛の声が低くなる。

「これは単なる記録漏れじゃない。……『存在の抹消』よ」

3

「そん、ざい……？」

　瑞希の声が震えた。 　彼女は恐る恐るアルバムに近づき、その「黒い穴」を見つめた。

「これ……私？」 「おそらくね。何らかの強力な術式によって、貴方が『この世にいた』という事実そのものが削り取られている。だから誰も貴方のことを覚えていないし、記録にも残っていない」

　凛の分析は冷徹だが、的確だった。 　早見が言っていた「神隠し」の究極系だ。 　物理的に消えるだけでなく、因果律レベルで世界から弾き出されている。

「うそ……嘘だ……」

　瑞希が後退る。 　彼女の顔から表情が抜け落ちていく。

「私、生きてなかったの？　ここにいなかったの？　あんなに楽しかったのに、文化祭の準備もしたし、テスト勉強もしたのに……全部、嘘？」

　バチッ、バチチッ！ 　瑞希の輪郭が激しく乱れ始めた。 　テレビの砂嵐のように、彼女の姿が霧散しかけている。 　自己認識（アイデンティティ）の崩壊。自分が「いた」という確証を失った幽霊は、その存在を維持できずに消滅してしまう。

「瑞希！」

　俺は叫んだ。 　凛も「まずい！」と身構える。 　瑞希は頭を抱えて座り込んだ。

「わかんない、わかんないよぉ……私、誰？　なんでここにいるの？　消えちゃう、消えちゃう……」

　彼女の身体が透け、床が見え始める。 　このままでは、彼女は「黒い穴」の一部になって完全に消え失せる。

　俺は迷わず、彼女に向かって手を伸ばした。 　幽霊に触れる能力。 　それは単に「触れる」だけじゃない。第4話で俺は知った。 　俺の認識と生命力を注ぎ込むことで、彼女をこの世界に「固定（アンカー）」する力だと。

「瑞希ッ！！」

　俺は彼女の両肩をガシッと掴んだ。 　冷たい。ドライアイスのように冷え切っている。 　だが、俺は離さない。

「俺を見ろ！　アルバムなんかどうでもいい！」 「れ、いじ……くん……？」 「お前はここにいる！　俺が視えてる！　俺が触ってる！　お前は昨日、学食のクレープを食って『美味い』って笑っただろうが！」

　俺は必死に叫んだ。 　論理も理屈もない。ただの事実の羅列だ。

「記録になくても、記憶になくても、今ここにいるお前は本物だ！　俺が証明してやる！　だから勝手に消えるな！」

　俺の体温が、熱となって彼女の中に流れ込む。 　ドクン、と大きな鼓動が伝わった。 　砂嵐が収まり、瑞希の輪郭が再び鮮明になる。 　彼女の瞳に、俺の顔がはっきりと映り込んだ。

「……零士くん」

　瑞希の目から、ポロポロと大粒の涙が溢れ出した。 　それは冷たい幽霊の涙ではなく、温かい感情の雫に見えた。

「私……いて、いいの？」 「許可なんか取るな。お前はオカルト部の部員だ。部長命令だ、そこにいろ」

　俺が乱暴に言うと、瑞希は泣き笑いのような顔をして、俺の胸に飛び込んできた。 　ドンッ、と確かな衝撃。 　俺は彼女を強く抱き止めた。

　その様子を見ていた凛が、ふぅと深く息を吐き、眼鏡（かけていないが）の位置を直すような仕草をした。

「……やれやれ。私の目の前でイチャつくのはやめてほしいものね」 「緊急事態だったんですよ」 「分かっているわ。……でも、これで確定したわね」

　凛の表情が引き締まる。

「白鷺瑞希を『消した』元凶がいる。そしてそれは、彼女の存在を抹消する必要があった人物――すなわち、彼女を何らかの『人柱』として利用した術者よ」

　俺は瑞希の背中を撫でながら、暗い怒りが腹の底で渦巻くのを感じた。 　雨宮誠。 　あの優男の教師が、この小さな少女を贄（にえ）にし、その痕跡すらも世界から消し去ったというのか。

「……許さない」

　俺は低く呟いた。 　瑞希が顔を上げる。

「まずは瑞希の存在を安定させるのが先決だ。アイツとやり合うには、瑞希のメンタルが不安定だと危ない」 「どうするの？」 「『やり残したこと』リストだ。次は何だっけ？」

　俺は瑞希の涙を指で拭ってやった。

「……水族館」 　瑞希が鼻をすすりながら答えた。 「雨の日の水族館で、クラゲを見たい」

「よし、行こう。デートだ」 「えっ、デ、デート！？」

　瑞希が真っ赤になる。 　凛が「は？」と呆れた声を上げるが、俺は本気だった。 　彼女の「生きた証」を一つずつ積み重ねて、何者にも消させない強固な実体にする。それが、今の俺たちにできる最大の反撃準備だ。

　アルバムの中の空白。 　そこに何があったのか、俺たちがこれから書き込んでやる。 　オカルト部の活動日誌に、白鷺瑞希という少女が生きていた証拠を。