幽霊部員は本物の幽霊でした。～オカルト部の日常と非日常～

第8話：優しき顧問の仮面

　翌日のニュースは、水族館での集団失神騒ぎを「空調設備の故障による酸欠」と報じていた。

　嘘だ。 　俺は教室でスマートフォンを握りしめ、画面の中のアナウンサーを睨みつけた。 　あれは事故じゃない。酸欠でもない。もっとおぞましい、人間の精神を根こそぎ刈り取る「捕食」だった。

「……八雲くん、顔色が悪いわよ」

　昼休み。俺の席の横に、九条院凛が立っていた。 　彼女もまた、目の下に薄っすらと隈を作っている。昨夜、水族館から脱出した後、彼女は関係各所への裏工作や結界の修復に奔走していたらしい。

「会長こそ。……昨日の被害者たちは？」

「命に別状はないわ。ただ、全員が『水族館に行った記憶』を失っている。それどころか、もっと大事な……家族との思い出や、恋人への感情といった『核』になる記憶が抜け落ちている人もいる」

　ドン、と俺は机を叩いた。 　クラスメイトが驚いてこちらを見るが、構っていられない。

「……やっぱり、あの男ですか」

「状況証拠は真っ黒よ。でも、決定的な証拠がない。それに、彼が『九条院家』の監視下にある術者ネットワークのデータベースに存在しないのも気になるわ。雨宮誠という男、経歴が綺麗すぎるのよ」

　凛は声を潜めて言った。 　底知れない不気味さ。あの優しげな笑顔の裏に、どれほどの闇を隠しているのか。

　その時だった。 　校内放送のチャイムが鳴り、無機質な声が響いた。

『１年C組、八雲零士くん。八雲零士くん。至急、特別棟化学準備室、雨宮教諭のもとまで来てください』

　俺と凛は顔を見合わせた。 　背筋に冷たいものが走る。 　呼び出しだ。向こうから、接触してきた。

「……行きます」

　俺は立ち上がった。

「待って、私も行くわ」

「いえ、会長は瑞希をお願いします」

　俺は首を横に振った。

「瑞希は昨日の消耗で、部室で眠っています。あいつを一人にする方が危険だ」

　昨日の水族館で、瑞希は存在を維持するのに相当なエネルギーを使った。今は泥のように眠っている。もしあの状態で敵に襲われたら、ひとたまりもない。

「……分かったわ。部室の警護は私が引き受ける。でも、何かあったらすぐに連絡しなさい。単独行動は厳禁よ」

　凛の警告を背に、俺は教室を出た。 　廊下の窓から見える空は、昨日の雨が嘘のように晴れ渡っている。 　だが、俺の鼻には、まだあの時の――水族館に充満していた「腐ったバニラ」のような甘い匂いがこびりついて離れなかった。

2

　化学準備室の扉は、いつも通り少しだけ開いていた。 　中から漂ってくるのは、コーヒーの香り。 　だが、今日だけは、その奥に隠しきれない「異臭」を感じ取ることができた。

「失礼します」

　俺はノックもそこそこに、部屋へと足を踏み入れた。 　夕方の西日が差し込む部屋。 　実験器具が並ぶ棚の前に、白衣の男が立っていた。

「やあ、八雲くん。早かったね」

　雨宮誠は、いつも通りの柔和な笑みを浮かべて振り返った。 　手にはフラスコ。中では真っ赤な液体がボコボコと沸騰している。

「放送、聞きましたか？」

「うん。僕が呼んだからね」

　雨宮はフラスコをバーナーから下ろし、作業台の上に置いた。

「昨日の水族館、大変だったそうだね。ニュースで見たよ。君たちも行ってたんだろう？　怪我はなかったかい？」

　白々しい。 　あまりにも自然な口調に、逆に吐き気が込み上げてくる。 　俺は扉を背にして立ち、雨宮を睨み据えた。

「……先生。芝居はやめましょう」

「おや？」

「水族館にいたのは貴方だ。そして、街の人々から記憶や生気を奪っているのも貴方だ。……違いますか」

　俺は単刀直入に切り込んだ。 　雨宮の動きが止まる。 　彼は眼鏡のブリッジを中指で押し上げ、ふぅ、と小さく息を吐いた。

　そして、顔を上げた時。 　そこにあったのは、生徒に向ける教師の顔ではなかった。 　無機質で、冷徹で、そしてどこまでも深い狂気を孕んだ、観察者の目だった。

「……勘のいい子は嫌いじゃないよ、八雲くん」

　声のトーンが変わった。 　温かみが消え、冷たいメスで皮膚を撫でられるような感覚。

「正解だ。昨日の収穫は実に効率的だった。幸せに浸っている人間の魂ほど、純度が高くて抽出しやすいからね」

　あっさりと認めた。 　罪悪感など微塵もない口調だった。

「なんのためにあんなことを……！」

「研究のためさ。そして、救済のためだ」

　雨宮は作業台に歩み寄り、赤い液体の入ったフラスコを愛おしそうに撫でた。

「ねえ、八雲くん。君は不思議に思わなかったかい？　白鷺瑞希という少女が、なぜ『死んだ時の記憶』を持っていないのか。なぜ、3年間も誰にも気づかれずに、この学校に縛り付けられていたのか」

　心臓が早鐘を打つ。

「……知っているのか」

「知っているも何も」

　雨宮は口角を吊り上げた。

「彼女を殺し、彼女の存在を世界から隠蔽し、魂をここに固定したのは――この僕だからね」

　思考が一瞬、真っ白になった。 　殺した？ 　こいつが、瑞希を？

「……ふざけるなッ！！」

　俺は激昂し、雨宮に掴みかかろうと踏み出した。 　だが、身体が動かない。 　空気がゼリーのように凝固し、俺の手足を拘束している。

「暴れないでくれたまえ。これは重要な『商談』なんだ」

　雨宮が指をパチンと鳴らすと、甘い匂いが爆発的に濃くなった。 　視界が揺らぐ。

「君は瑞希くんを大切に思っているようだね。昨日も必死に彼女の存在を繋ぎ止めていた。……素晴らしい能力だ。霊体に物理的に干渉し、エネルギーを譲渡する『接触（パス）』の力。君のような特異点が現れたのは、計算外の幸運だった」

　雨宮は俺の周りをゆっくりと歩き始めた。

「君なら分かるはずだ。幽霊としての彼女がいかに不安定で、儚い存在か。君がずっと側にいて充電し続けなければ、彼女はいずれ消滅する」

　それは、昨日の水族館で俺たちが直面した現実だった。 　俺がいないと、瑞希は存在できない。

「そこで提案だ」

　雨宮は俺の耳元で囁いた。

「彼女を、生き返らせたくはないかい？」

　悪魔の囁きだった。

3

　瑞希が、生き返る。 　その言葉の響きは、あまりにも魅力的だった。 　幽霊部員ではなくなる。普通の女子高生として、学食でクレープを食べ、水族館で笑い、そして俺の隣で――。

　一瞬、俺の心が揺らいだのを、雨宮は見逃さなかった。

「君の力が必要なんだ。僕が集めた膨大なエネルギーを、彼女の魂に注ぎ込む『パイプ役』がね。君が手伝ってくれれば、成功率は100％になる」

　雨宮の手が、俺の肩に置かれる。 　甘い匂いが脳を麻痺させようとする。

　だが。 　俺の脳裏に浮かんだのは、昨日の瑞希の言葉だった。

『私、怖くなっちゃった』 『楽しければ楽しいほど……消えたくないって思っちゃう』

　彼女は生きたがっていた。 　だが、それ以上に彼女は――今の、俺たちとの時間を大切にしていた。

「……条件は？」

　俺は低い声で尋ねた。

「その儀式には、どれだけのエネルギーが必要なんだ？」

「そうだね。街一つ分……およそ数万人の記憶と精神エネルギーがあれば足りるかな」

　雨宮は、今日の天気の話でもするように答えた。

「街一つ……？　全員を廃人にする気か」

「『世界』から見れば些細な損失だよ。愛する一人を取り戻すためなら、安い代償だろう？」

　狂っている。 　こいつの思考回路は、根本から破綻している。 　誰かを救うために、他の全員を犠牲にする。それを「安い」と言い切る傲慢さ。

　瑞希は、そんな復活を望むだろうか。 　自分が生き返るために、街中の人々が犠牲になったと知ったら。あのお人好しで、泣き虫で、優しい瑞希は――きっと、自分自身を呪うだろう。

「……断る」

　俺は雨宮の手を振り払った。 　拘束の術を、怒りの感情で無理やりねじ切る。

「瑞希は生き返りたいなんて願ってない。あいつが望んでるのは、『今』を笑って過ごすことだ。誰かを犠牲にした未来なんて、あいつは絶対に選ばない！」

　俺は雨宮を睨みつけた。

「そして俺もだ。お前が作った血塗られた道を通って、あいつを連れ戻す気はない。……瑞希は、俺がこの手で守る」

　部屋に沈黙が落ちた。 　雨宮はしばらく俺を見つめていたが、やがて「はぁ」と深く、失望のため息をついた。

「……残念だよ。君なら、愛の重さを理解してくれると思ったのに」

　彼が眼鏡を外す。 　その瞳の奥には、ドロドロとした暗黒の感情が渦巻いていた。

「『あいつは選ばない』？　関係ないね。選ぶのは僕だ。彼女の意志などどうでもいい。彼女はただの『器』だ。……僕の大切な人を呼び戻すための、空っぽで綺麗な器であればいい」

「なに……？」

　瑞希を生き返らせるんじゃない。 　こいつは、瑞希の身体を使って、別の誰かを――。

「交渉決裂だね、八雲くん。……なら、君には退場してもらおうか」

　雨宮が指を鳴らした。 　瞬間、部屋の床から黒い影が噴き出した。 　音楽室で見たものと同じ、いや、それ以上に濃密な「黒い靄」が、俺の足元に絡みつく。

「くっ……！」

　動けない。今度は力づくでは解けない。 　黒い影が蛇のように這い上がり、俺の首を締め上げようとする。

「文化祭の前夜祭。それが儀式の日だ。君はその特等席で、指を咥えて見ているといい」

　雨宮が冷酷に見下ろす。 　意識が遠のく。 　甘い匂いと、窒息の苦しみの中で、俺の視界は暗転した。

　――瑞希。 　あいつだけは、渡さない。

　俺の最後の思考は、闇の中に溶けていった。