幽霊部員は本物の幽霊でした。～オカルト部の日常と非日常～

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第10話：カウントダウン・セレモニー

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　文化祭前夜の校舎は、かつてない熱気に包まれていた。　だが、それは生徒たちが作り出す「青春」の熱気ではない。　地面から噴き出す瘴気と、空を覆う紫色のオーロラが織りなす、破滅へのカウントダウンだった。

「――急急如律令（きゅうきゅうにょりつりょう）、散華（さんげ）！」

　九条院凛の裂帛（れっぱく）の気合いと共に、青白い光が廊下を奔る。　群がり来る「黒い影」たちが、その光に触れてジュッという音と共に霧散していく。

「キリがないわね……！　一体どれだけの数を飼っているのよ！」

　凛は額の汗を拭いもせず、愛用の木刀を振るう。　彼女の周囲には、すでに数十体の影の残骸が漂っていた。だが、影たちは壁から、床から、次々と湧き出してくる。

「八雲くん、止まらないで！　旧校舎への渡り廊下まで走って！」

「分かってる！」

　俺は歯を食いしばり、背中の瑞希を背負い直して走った。　重い。　さっきまでの「生きた人間」としての重さではない。まるで鉛のように、あるいは巨大な磁石に引っ張られる鉄屑のように、瑞希の体が地面へと引き寄せられている。

「……う、あぁ……」

　瑞希が苦悶の声を漏らす。　彼女の体から、再びあの「甘い匂い」が漏れ出している。彼女の中に蓄積されたエネルギーが、儀式の核に向かって暴走を始めているのだ。

「しっかりしろ瑞希！　もうすぐだ、もうすぐ雨宮をぶっ飛ばしてやるから！」

　俺は叫ぶが、足取りは泥沼を歩くように重かった。　空間そのものが歪んでいる。直進しているはずなのに、いつまで経っても突き当たりの渡り廊下に辿り着かない。無限回廊だ。

『残念だけど、時間切れだよ』

　校内放送のスピーカーから、ノイズ混じりの雨宮の声が響いた。　その声は、どこか楽しげで、残酷なほど穏やかだった。

『さあ、始めようか。世界を書き換える、聖なる夜のセレモニーを』

　ゴォォォォォン……！

　深夜の学校に、あるはずのない鐘の音が鳴り響いた。　その瞬間、俺の背中で爆発的な衝撃が走った。

「きゃあぁぁぁっ！！」

「ぐあっ！？」

　強烈な引力が働き、俺の腕から瑞希が引き剥がされる。　俺は必死に彼女の手を掴もうとした。　だが、見えない巨大な手が彼女を掴み、床へと――いや、床を透過して、地下の深淵へと引きずり込んでいく。

「零士くん！　零士くん！！」

「瑞希ッ！！」

　俺の指先が、彼女の指先を掠める。　だが、届かない。　彼女の姿は、まるで水面に沈む石のように、コンクリートの床へと吸い込まれて消えた。

2

「逃がすものですか！」

　凛が床に向かって呪符を放つ。　だが、呪符は床に触れる前に黒い炎に包まれて燃え尽きた。

「無駄だよ、九条院の姫君。そこはもう、僕の『胃袋』の中だ」

　影の中から、ぬらりと雨宮誠が現れた。　白衣ではなく、黒い法衣のようなものを纏っている。その姿は、教師というよりは邪教の神官だった。

「雨宮……ッ！　瑞希をどこへやった！」

　俺は雨宮に向かって殴りかかろうとした。　だが、雨宮は指一本動かさず、俺を一瞥しただけで吹き飛ばした。

「ぐはっ！」

　見えない壁に弾き飛ばされ、俺はロッカーに背中を強打した。　肺の中の空気が強制的に排出され、咳き込む。

「君には感謝しているよ、八雲くん。君が彼女の存在を『固定』してくれたおかげで、最高の状態で器を回収できた。……さて、あとは邪魔なハエを掃除するだけだが」

　雨宮の視線が、凛に向けられる。

「九条院の力は厄介だ。ここで退場してもらおう」

　雨宮が法衣の袖を振るうと、周囲の影が一斉に隆起し、黒い槍となって凛に襲いかかった。

「くっ、四方結界！」

　凛は素早く印を結び、光のドームを展開する。　だが、影の槍はその結界を容易く貫通した。九条院の術式を知り尽くしている雨宮にとって、凛の防御など紙切れ同然だ。

「きゃぁっ！！」

　凛の悲鳴。　黒い影が彼女の手足を拘束し、宙吊りにする。　蛇のように巻き付いた影が、彼女の霊力を締め上げ、意識を奪っていく。

「凛！」

「来ちゃ……だめ、八雲くん……逃げ……て……」

　凛の頭ががくりと垂れる。　雨宮は満足そうに頷き、再び影の中に沈んでいった。

「彼女は人質として預かっておくよ。もし瑞希くんを取り戻したいなら、地下へおいで。……もっとも、辿り着ける道があればの話だけどね」

　雨宮の姿が消え、凛も影の中に飲み込まれて消えた。　後に残されたのは、紫色の不気味な光に照らされた廊下と、一人取り残された俺だけだった。

3

　静寂が戻った。　だが、それはかつて俺が求めていた「平穏」とは程遠い、絶望的な静けさだった。

「……くそっ」

　俺は床を拳で叩いた。　無力だ。　幽霊が見えるだけで、触れるだけで、戦う力なんて何もない。　瑞希を奪われ、凛も連れ去られた。　地下への入り口？　そんなもの、どこにあるか分からない。さっき瑞希が吸い込まれた床は、今はただの硬いコンクリートに戻っている。

「どうすればいい……」

　俺は膝をついたまま、頭を抱えた。　諦めるか？　逃げるか？　いや、できない。　俺の耳にはまだ、瑞希の最後の叫びが残っている。あいつは俺の名前を呼んだ。助けを求めていた。

『――おいおい、情けない顔してんじゃねーぞ、新入り』

　不意に、頭上から声が降ってきた。　男の声だ。若いが、どこか気怠げで、煙草の煙のようなハスキーな響き。

　俺は顔を上げた。　誰もいない。　いや、視える。廊下の天井付近、非常灯の上に、あぐらをかいて浮いている男がいた。　学ランを着崩し、片耳にピアスをした不良っぽい風貌。だが、その体は半透明だ。

「……誰だ」

『俺か？　俺はここの先代部長だよ。……まあ、正確には3代前の幽霊部員だがな』

　男はニカっと笑い、ヒラリと床に降りてきた。　彼もまた、この学校に縛られた地縛霊の一人らしい。

『ずっと見てたぜ。お前らが雨宮の野郎に喧嘩売るのをな。……瑞希ちゃん、いい子だったからな。俺もあの子には世話になった』

　先代部長（仮）は、俺の前にしゃがみ込み、ニヤリと笑った。

『地下への入り口を探してんだろ？　雨宮の野郎は正面玄関を塞いじまったが、俺たち「住人」しか知らない裏口がある』

「本当か……！？」

　俺は身を乗り出した。　地獄に仏、いや、地獄に幽霊とはこのことだ。

『ああ。ただし、そこを通るには生身の人間にはキツイぜ？　瘴気が溜まってる排気ダクトみたいなもんだ。……それでも行くか？』

「行く。道案内を頼む」

　俺は即答した。迷いなんてない。

『へっ、いい目をしてやがる。気に入った。ついてきな、後輩』

　幽霊の先輩が指差したのは、理科準備室のさらに奥、掃除用具入れの裏側だった。　俺は立ち上がり、制服の埃を払った。　恐怖はある。震えも止まらない。　だが、俺の手にはまだ、瑞希の手を掴み損ねた時の熱さが残っていた。

　次こそは離さない。　たとえ相手が魔術師だろうが、世界の理だろうが、俺はその手で瑞希を引きずり戻してやる。

　俺は幽霊の後を追い、校舎の闇へと足を踏み入れた。　文化祭まで、あと数時間。　最後の戦いが始まる。

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