幽霊部員は本物の幽霊でした。～オカルト部の日常と非日常～

第11話：地下に眠る煉獄

　そこは、世界から忘れ去られた場所のようだった。 　先代部長（と名乗る幽霊）に案内された「裏口」は、旧校舎の掃除用具入れの床板を外した先にあった。 　大人が一人ようやく通れるほどの狭いダクト。 　だが、そこを流れているのは空気ではなく、もっと粘り気のある、腐った油のような冷気だった。

『へへっ、キツイか？　ここは校舎の排気口であると同時に、霊的な「澱（おり）」が溜まるゴミ捨て場だからな』

　先行する先輩幽霊が、半透明な顔だけをこちらに向けてニヤリと笑う。 　彼は壁をすり抜けて進めるが、生身の俺はそうはいかない。蜘蛛の巣と埃、そして正体不明のヌルヌルした液体にまみれながら、匍匐前進で進むしかない。

「……最悪だ」

　俺は悪態をつきながら、肘で体を前に引きずる。 　膝が擦りむけて痛い。肺に入る空気が重く、息をするたびに鉄の味がする。 　だが、止まるわけにはいかない。 　この奥に、瑞希がいる。凛がいる。

『なぁ、後輩。お前、なんでそこまでするんだ？』

　不意に、先輩が問いかけてきた。

『瑞希ちゃんはもう死んでる。助けたって生き返るわけじゃねえ。九条院の嬢ちゃんも、言ってみれば自業自得だ。お前一人が逃げたって、誰も文句は言わねえぞ』

「……うるさいな」

　俺は汗を拭い、睨み返した。暗闇の中で、俺の目だけが霊気を帯びて光っているような感覚がある。

「死んでるとか生きてるとか、そんな定義はどうでもいいんです。俺はただ、あの部室での放課後が気に入っていた。瑞希が笑って、俺が本を読んで、たまに邪魔が入る。……あのくだらない日常を壊されたのが、腹立たしいだけです」

　それは本心だった。 　正義感なんて大層なものじゃない。 　ただ、俺の「聖域」を土足で踏み荒らし、俺の大事な部員を道具扱いした雨宮という男への、個人的な落とし前だ。

『……ハッ、言うじゃねえか。気に入ったぜ、そのエゴイズム』

　先輩は満足げに笑い、天井を指差した。

『着いたぜ。ここが「出口」だ』

　俺たちはダクトの切れ目から、下の空間へと飛び降りた。 　着地した瞬間、視界が開ける。 　そして俺は、目の前に広がる光景に言葉を失った。

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　そこは、広大な地下空洞だった。 　学校の敷地全体がすっぽり収まるほどの巨大なドーム状の空間。 　天井はずっと高く、鍾乳洞のように尖った岩が垂れ下がっている。だが、光源はないはずなのに、空間全体がぼんやりと明るかった。

　光の源は、空間の中央を流れる「川」だった。 　いや、水ではない。 　青白く発光するエネルギーの奔流。 　地脈だ。この街の地下を流れる霊的な動脈、いわゆる「龍穴」のエネルギーそのものが、ここで剥き出しになり、荒れ狂っている。

「これが、この街の秘密……」

　俺は圧倒されながら呟いた。 　その光景は美しく、そして致命的に禍々しかった。 　青白い光の中には、無数の「何か」が混じっている。人の顔のようなもの、叫んでいる口のようなもの、千切れた記憶の断片。 　あれが、雨宮が街の人々から奪った魂の欠片なのだろうか。

「……っ、瑞希！」

　俺は視線を巡らせ、叫んだ。 　空洞の中央には、古墳のような巨大な石舞台が設置されていた。 　その頂上に、小さな人影が見える。 　白鷺瑞希だ。 　彼女は空中に縫い付けられるように浮遊し、その体には無数の黒い管が突き刺さっていた。地脈から吸い上げられたエネルギーが、管を通して彼女の小さな体に無理やり注ぎ込まれている。

「あいつ……！　瑞希を風船みたいに膨らませて、爆発させる気かよ！」

　許さない。 　俺は駆け出そうとした。 　だが、その前に立ちはだかるものがあった。

　石舞台の手前、太い石柱に縛り付けられている人影。 　九条院凛だ。 　彼女は黒い影の蔦（つた）によって柱に拘束され、ぐったりと首を垂れていた。制服はボロボロで、白い肌には痛々しい痣がいくつも浮いている。

「凛！」

　俺は進路を変え、彼女の元へ走った。 　石柱の周りには、番犬代わりの使い魔――黒い犬のような形をした影が数体、徘徊していた。 　俺に気づいた影たちが、牙を剥いて飛びかかってくる。

『おっと、そいつらは俺の担当だな！』

　背後から先輩幽霊が飛び出した。 　彼は空中で野球のバット（どこから出したんだ？）を構え、フルスイングを見舞う。 　カキィィン！ 　快音と共に、影の犬が弾き飛ばされ、霧散する。

『俺も元・球児でね！　ここは俺が食い止める！　お前は会長ちゃんを助けろ！』

「恩に着ます、先輩！」

　俺は先輩の援護を受け、犬たちの隙間を縫って凛の元へと滑り込んだ。

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「凛！　しっかりしろ！」

　俺は凛の頬を軽く叩いた。 　彼女はうっすらと瞼を開け、虚ろな瞳で俺を見た。

「……八雲、くん……？」

　声が掠れている。 　彼女の体を縛っている黒い蔦は、ただの物理的な拘束具ではなかった。脈動し、彼女の霊力を吸い取っているのだ。

「馬鹿ね……逃げなさいって言ったのに……ここはもう、彼の領域よ……」

「アンタを置いて逃げたら、一生寝覚めが悪いんでね」

　俺は蔦に手をかけた。 　ジュッ、と音がして、掌が焼け付くような熱さを感じる。 　強力な呪術障壁だ。普通の人間なら触れただけで手が炭化し、退魔師でも解呪に時間を要する代物だろう。

　だが。 　俺は「普通」じゃない。 　俺は霊を「掴める」。霊的なエネルギーを物理的な質量として認識し、干渉することができる。

「く……おおおおっ！！」

　俺は痛みを無視して、蔦を両手で鷲掴みにした。 　熱い。痛い。指の皮が溶けるような感覚。 　雨宮の悪意が、直接神経に流れ込んでくる。 　『無駄だ』『諦めろ』『お前ごときに何ができる』 　脳内に響くノイズ。

「黙れ……俺は、ノイズには慣れてるんだよ！」

　俺は叫び、全身全霊の力で蔦を引きちぎった。 　ブチブチブチッ！！ 　鋼鉄のワイヤーを引きちぎるような重い手応えと共に、黒い影が寸断される。

「きゃっ！」

　拘束を解かれた凛が崩れ落ちる。俺は慌てて彼女を受け止めた。

「はぁ、はぁ……大丈夫か？」

　俺の両手は真っ赤に腫れ上がり、煙を上げていた。 　凛は目を見開き、俺の手と、ちぎれた影の蔦を交互に見た。

「貴方……本当に、デタラメね……」

　呆れたような、それでいてどこか嬉しそうな声。 　凛は俺の肩を借りて、ふらつきながらも立ち上がった。 　その瞳には、再び「鉄の生徒会長」としての強い光が宿っていた。

「借りは返すわ。……それに、あんな格好悪いところを見られたままじゃ、九条院の名折れよ」

　彼女は懐から、一枚だけ残っていたしわくちゃの呪符を取り出した。 　たった一枚。だが、今の彼女の気迫があれば、それで十分に見えた。

「行きましょう、八雲くん。私たちの部員を取り戻しに」

「ああ、行こう」

　俺たちは並んで歩き出した。 　目指すは中央の石舞台。 　そこでは、黒い法衣を纏った雨宮誠が、指揮者のように両手を広げ、瑞希へのエネルギー充填を加速させていた。

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　石舞台への階段を登る。 　一段登るごとに、空気が重くなる。重力が増したかのような圧迫感。 　濃厚な瘴気が、肌を刺す。 　そして、あの甘い匂い――腐ったバニラの香りが、吐き気を催すほど濃密に漂っていた。

「ようこそ、煉獄へ」

　頂上に辿り着いた俺たちを、雨宮は拍手で迎えた。 　背後には、磔にされた瑞希。 　彼女は目を閉じ、意識を失っているようだったが、その表情は苦悶に歪んでいた。

「驚いたよ。あのダクトを通ってくるとはね。君たちの執念深さには感服する」

「御託はいい。瑞希を返せ」

　俺は睨みつけた。 　雨宮は肩をすくめ、愛おしそうに瑞希の頬を撫でた。

「返す？　何を言っているんだ。彼女はもう『瑞希くん』じゃない。見てごらん」

　雨宮が指を鳴らす。 　瑞希の体がカッと発光した。 　その光の中に、別の映像が浮かび上がる。 　知らない女性の笑顔。古い景色。見たこともない記憶の断片が、走馬灯のように周囲に映写される。

「注入は90％完了した。今、彼女の中身は、僕が愛した『彼女』の記憶と人格に書き換えられつつある。あと少しで、白鷺瑞希という人格は完全に消滅し、器としての肉体だけが残る」

　雨宮は恍惚とした表情で語る。

「美しいだろう？　一人の少女の犠牲で、死を超越した奇跡が起きるんだ。これは科学と魔術の融合、愛の勝利だよ！」

「ふざけるなッ！！」

　俺の怒号が響く。

「愛？　そんなの愛じゃない！　お前の自己満足だ！　死んだ人間は戻らない。だからこそ、今生きている人間を大切にするんだろ！　お前がやってるのは、ただの現実逃避だ！」

「……現実逃避、か」

　雨宮の笑顔がスッと消えた。 　氷点下の冷徹さが戻る。

「生者には分かるまい。永遠に失われたものを取り戻すために、どれほどの代償が必要か。……君のような小僧に説教される筋合いはない」

　雨宮が右手を掲げた。 　地脈のエネルギーが彼の手元に収束し、巨大な黒い鎌のような形状を成す。

「儀式のフィナーレには少し早いが、君たちを生贄として捧げよう。九条院の血と、特異体質の少年の魂。……『彼女』の目覚めを祝うには、悪くない供物だ」

　ゴォォォォォ！！ 　雨宮の背後から、無数の黒い影が津波のように立ち上がった。 　圧倒的な質量。 　凛が身構えるが、今の消耗した彼女では防ぎきれないのは明らかだった。

　だが、俺は一歩も引かなかった。 　俺には「視えて」いた。 　雨宮の背後、磔にされた瑞希の指先が、微かに、本当に微かに動いたのを。

　あいつはまだ、消えていない。 　あの中で、必死に戦っている。 　なら、俺が諦めるわけにはいかない。

「凛、防御は任せる！　俺が道をこじ開ける！」

「……無茶苦茶ね。でも、信じるわ！」

　凛が最後の呪符を構える。 　俺は拳を握りしめ、黒い津波に向かって駆け出した。

　勝算なんてない。 　あるのは、意地と、約束と、瑞希の手の温もりの記憶だけ。 　オカルト部・最終活動。 　部長権限発動。 　活動内容は――「幽霊部員の奪還」だ！