桜通りの殺人

第一章 バラバラ死体——ときめきますね！

　春の朝、白い光はまだ冷たい。窓の外がぼんやりと明るくなってきたことに気づいて、わたしは視線をあげた。時計を見ると五時をすぎたところだった。

　――徹夜してしまったか。
　
　小さくため息をついて、文庫本を閉じた。紺色の表紙が、つるりとした感触を指先に残す。いつもと同じ、柔らかな感触。
　うつ伏せだった身体をベッドの上に起こし、軽く伸びをする。少し硬くなった身体に、酸素が巡っていく感覚がした。

　鳥の声が聞こえる。都内といえど、早朝には鳥が鳴く。もっとも、以前住んでいた高尾の家ほどではない。それでもチィチィという声を聞いていると、なぜか新鮮な気持ちになるものだ。

　――うむ。いい朝だ。

　何か口に入れようと立ち上がったその時、遠くでサイレンが鳴った。
　パトカー、か？
　サイレンは次第に近づいてきて、家の前を通り過ぎ、やがて……少し離れたところで、止まった。

　――事件？

　いや、事故かもしれないし、ただの痴話喧嘩かもしれない。おじいちゃんが転んで大騒ぎ、とか、隣人の騒音で苦情が、とか、そういう通報があったのかもしれない。この日本で、そうそう物騒な事件なんて起きるわけがない。
　そうは思うのに、こころは浮足立ってしまう。
　
　窓を開けて様子を見ることにした。ベランダに出ると、明け方の冷たい空気が全身を包む。三月の終わり、早朝はまだ、寒さを感じる気温だ。
　手すりから身を乗り出して外を眺める。……左手、坂下公園のほうが騒がしい。赤いランプが明滅している。なにやらざわついた気配もする。
　
　――事件、だな？

　わたしは部屋に戻り、上着を手にした。一体どんな事件が起きているのか、確かめないわけにはいかない。なぜなら……わたしは、探偵なのだから。
　

＊＊＊

　わたしの名前は瑪瑙可南子。都内の私立大学に通う学生だ。そして……探偵でもある。いや、探偵と言い切るには語弊があるな。正確には、探偵の姪、だ。
　瑪瑙探偵事務所は、叔父の清隆が経営している。叔父様はわたしの唯一の肉親で、数年前、行先のないわたしを引き取ってくれた恩人だ。
　桜見坂ビルと呼ばれるこの四階建てのビルを所有しており、二階が探偵事務所だ。一階は蕎麦屋に貸し出しており、三階と四階が居住フロア。私と叔父様の私室は、ここ、四階にある。
　探偵業はさほど儲かってはいないようだが、わたしたちが生活に困ることはない。一生遊んで暮らせるだけの遺産を、それぞれが手にしているからだ。その点だけは、わたしも叔父様も、故人に感謝している。

　
＊＊＊

　
　部屋を出たところで叔父様と出くわした。叔父様は薄手の上着を着ている。やはり、サイレンで目が覚めたのか。

　わたしは好奇心を抑えきれずに同意を求めた。

「事件ですね」
「ああ、可南子くん。おはよう」

　呑気な返事をしてきたけれど、外に行くつもりなのはわかりきっている。わたしは、もう一度言った。

「事件、ですよね。行きましょう」
「君は残っていなさい。何があったのか、まだわからない」

　叔父様の口調は柔らかかったけれど、その目は笑っていなかった。「でも」と言いかけたのを、飲み込む。「待っていろ」と言われたのなら、待っていなければいけない。自分の立場は、弁えている。

「わかりました」

　我が家は、三階にある玄関を出た後、二階の探偵事務所を抜けて初めて外に出られる構造だ。靴を履いた叔父様が内階段を下りていくのを見送った。春の空気は感じられなかった。


＊ ＊ ＊


　どれくらい時間が経っただろうか。十五分――いや、三十分か。
　叔父様は、戻ってこない。それなのに、サイレンの音が増えている。二台、三台……不穏な音は絡み合いながら鳴り響き、早朝の桜通りを駆け抜けていく。

「……これは、仕方ない、な」

　誰にともなくつぶやいた。
　待っていなさい、と言われたが、いつまで、とは言われていない。わたしはもう、じゅうぶんに待った。それなのに戻ってこないのだから、これは叔父様の問題である。

「うむ、仕方ないな」

　わたしは改めて上着を手に、玄関を出た。

　内階段を下り、無人の探偵事務所を抜ける。鍵をかけることは忘れなかった。そのまま外へと続く階段を下りる。一階の《蕎麦更科》は、もちろんまだ開店前だ。

　外に出ると、春の風。ふわり、と薄紅色の花びらが目の前に舞い落ちた。桜通りの並木は、咲き始めたばかりの花を枝いっぱいにつけている。満開には、まだ少し早いが、それでも、こころ浮き立つ光景だ。

　桜色の花の下を歩きながら、ふと思い出す。四年前、ここに越してきたときのことを。
　
　その時は、もう桜の見ごろは終わっていた。花弁は散り、緑色になった枝が伸びるだけだった。残念に思っていたわたしに、叔父様が言った。

「葉桜は、いい。過ぎ去っても、そこにある証だ」

　意味がわからなかったが――そして、今も真意はわからないが――なぜか心に残っている。


＊ ＊ ＊


　桜通りは、桜見坂ともいう。文字通り、緩やかな坂道だ。道路の左右には見事な桜並木が続き、車道に挟まれた中央部分には、坂の上から下まで伸びる細長い遊歩道がある。
　整えられたアスファルトの上に障害物はなく、花見散歩にはうってつけだ。この遊歩道は、桜見坂公園と呼ばれている。
　坂を下りきったところにあるのが、坂下公園だった。桜見坂公園からそのままつながる形で整備されており、一本の桜の大樹を中心に、円を描くようにベンチが置かれている。
　どちらも、犬連れや高齢者に人気の場所だ。
　
　その坂下公園には、人だかりができていた。それになにより……青いシート。あれは、遮蔽用のブルーシートだろう。その手前には黄色いテープで規制線も張られている。

　――何が、あったんだろう。

　わたしは、わくわくする気持ちを抑えられなかった。

　事件……殺人？いや、まさか。
　だが、あのシート、この警官の動き……何か重大な事件が起きたのは間違いない。

　周囲を見回す。
　叔父様の姿は、どこにもない。

　誰か、事情を知っている人はいないものか……

「あの、殺人事件ですか？」

　規制線のところに立つ警官に聞いてみた。が、無言で首を振られ、追い払われてしまった。

　むぅ。一体何があったというんだ。

　近所の人に聞くか、とあたりを見回す。知った顔は……いない。いや、そもそも誰が近所の人なのか、わからない。都会とはそういうものだ。

　そのとき、ハンチング帽が視界に入った。ベージュのジャケットを着た、背の高い青年が立っている。スマホを構えて写真を撮っている。

　――記者、か？
　
　わたしは、瞬時にそう判断した。
　うむ、きっとそうだ。

「あの」

　わたしは彼に声をかけた。

「何があったんですか」
「殺人事件です」

　青年は、こちらを見ることもなく答える。
　スマホのレンズがきらりと光り、シャッター音が鳴った。
　
「バラバラ死体が見つかったそうですよ」

　その言葉に、心臓が飛び跳ねる心地がした。

　――バラバラ死体、だと？

　ブルーシートの向こうに、バラバラの死体がある、と、そういうことか？
　
「それは……ときめきますね！」

　興奮のあまり、思わず声に出して同意を求めてしまった。
　青年が、こちらを見た。不審そうな表情を浮かべている。

　――なんだ、その顔は。
　
　青年は、わたしをじっと見つめたまま、何も言わない。
　茶色の髪が朝日に揺れて綺麗だな、と、場違いなことを思った。

「あの……なにか」

　おそるおそる問いかけると、青年は帽子を目深に被りなおした。
　
「いえ、なんでも」

　そうしてそれだけ言うと、逃げるように去って行った。

　――変な人間、だな。

　取り残されたわたしは、小さくため息をついた。
　何か、おかしなことをしてしまったのだろうか。
　
　が、すぐに思い直す。

　まぁ、わたしの美しさに見とれてしまったのかもしれない。よくあることだ。なにせわたしは、そこらの女優すら裸足で逃げ出すほどの美少女だからな。このトゥルントゥルンの長い黒髪、麗しい瞳に見つめられたら、そりゃあ逃げ出すのも致し方ない。

　納得して頷いていた、その時。

「可南子くん、来ていたのか」

　叔父様の声がした。
　顔をあげると、公園の向こう側から、叔父様が戻ってくるところだった。

「待っていろと言ったのに、まったく、しかたのない子だな」
「叔父様が戻ってこないからですよ」

　叔父様は周囲の人をかき分け、わたしの前までやってくると言った。

「さあ、帰るよ」

　そのまま、坂下公園を後にする。わたしは足早の叔父様を追いかけながら、意気込んで聞いた。

「バラバラ死体って、本当ですか」
「しっ。大きな声で言わない」

　慌てて声を落とす。
　いわれてみれば、早朝に大声でいう単語ではないのかもしれない。

「ほんとう、ですか？」

　改めて聞くと、叔父様はため息まじりに答えてくれた。
　　
「本当だよ。驚いた。こんな平和な街でまさか」

　おお！本当だったのか！

　なんともいえない高揚感がわたしを満たす。
　
　バラバラ死体……ロマンあふれる単語！
　一体どんな感じでバラバラになっていたんだろう。
　誰が、なぜ、どのように……！
　具体的に想像しては、顔がにやけてしまうのを止められない。

　そこで、ふと、気づいた。

　　――あれ？
　
「叔父様、見たんですか？」
「いいや、警官に話を聞いただけだ」

　まぁ、それはそうだろう、と思った。いくら探偵だとはいえ、そんな簡単に現場を見せてもらえるはずはない。けれど――

　わたしは、さきほどの警官の対応を思い出す。
　
「よく教えてくれましたね」
「詳しくは教えてくれなかったよ。でも、所轄の面々とは顔見知りだからね」

　なるほど。さすが探偵事務所所長の叔父様だ。
　わたしは、身を乗り出して言った。
　
「事件となると、捜査しますよね！」

　そう！今こそ、瑪瑙探偵事務所の活躍を見せる時じゃないか！
　わたしは全身の血が滾るのを感じていた。

　しかし、叔父様の返事はそっけないものだった。
　
「いや、しないよ」
「なぜ！」

　納得のいかないわたしは、強い口調で尋ねる。
　叔父様は事務所の鍵を回すと、いつもの柔らかな笑顔でこう言った。
　
「依頼人がいない事件は関係ないよ。僕はボランティアじゃなくて、探偵だからね」

　
＊＊＊


　朝食は、パンとサラダだった。叔父様がサラダを作り、わたしはパンを焼く。焼きあがるタイミングを見計らうのが難しい。焦げる一歩手前で、取り出す。熟練の技が必要だ。……うむ、今日も完璧。

　ふたりで食卓に座り、「いただきます」と言い合う。自然と、軽く両手を合わせる。それから静かに食べ始める。
　叔父様はまず、コーヒーを一口飲んだ。わたしは、サラダにドレッシングをかける。時間は早いが、いつも通りの食卓。……まったく、いつもと同じ。
　ああ、面白くない。

「どうしたんだい、可南子くん」
「どうしたも、こうしたもありません」

　しゃくり、と、トーストを齧りながら叔父様が聞いてきた。わたしはミニトマトにフォークを突き刺して答える。

「捜査、しないなんて」

　不満が漏れ出たような声だが、気にしない。実際、不満しかない。叔父様は淡々と答えた。

「言っただろう、僕は探偵だ」
「だからこそ、捜査するんじゃないですか」
「逆だよ。だからこそ、しない」
「依頼人が、いないから？」
「そのとおり」

　叔父様はそれだけ言うと、コーヒーを飲んだ。
　朝日が窓から入り込み、食卓のグラスに反射している。

　依頼人のいない事件は捜査しない、か……。
　
　――ん？それなら。

　いいことを思いついた。

「じゃあ、依頼人がいれば……」
「君の依頼じゃ、動かないからね」

　見透かされていた。
　
「……つまらない」

　思わず、独り言ちる。
　せっかくこんな身近に重大事件が起きたというのに、何もしないなんて。捜査に参加できないなんて。探偵として活躍できないなんて。

　けれど、わたしは叔父様に養われている身だ。成人しているし金銭面では世話になっていないとはいえ、日常生活はお世話になりっぱなしである。だからこそ……逆らえない。

　ああ……なんてことだ！
　事件がわたしを待っているというのに！

「さて、デザートにしよう」

　叔父様が苦笑して立ち上がり、キッチンに向かった。戻ってきたとき、その手にあったのは――イチゴ。
　キラキラと輝く、紅い宝石。ブラボー、フルーツ！
　
「そうですね、食べましょう」

　わたしはイチゴを、一粒つまんだ。口に、入れる。噛む。広がる、甘みと酸味。
　うむ、これは、あまおう、だな。やはり、最高に美味い。
　事件のことなど、この果物に比べたら些細なことに思えてくる。
　わたしは、ほくほくとイチゴを食べた。

　
＊ ＊ ＊


　来客があったのは、九時半だった。
　叔父様と一緒に事務所に降りていたわたしは、来客用のソファで本を読んでいた。

「瑪瑙探偵は、こちらですか」

　扉を開けて入ってきたのは、二人の男。どちらも黒っぽいスーツを着ていて、姿勢がいい。一人は筋肉質の大柄な中年、もう一人は若く小柄な男。

「警視庁桜見坂署刑事課の久坂といいます」
「三島です」

　二人は黒い手帳を取り出して掲げた。……警察手帳、か。

「先ほどの事件について、お聞きしたいことが」

　年上の久坂刑事が、叔父様のデスクに歩み寄りながら訪ねた。三島刑事は、後ろに控えている。

「ええ、どうぞ。よろしければ、そちらで」

　叔父様が立ち上がり、来客用のソファを指した。わたしは仕方なく立ち上がり、席を譲ることにする。観葉植物の隣で、二人の刑事とすれ違った。

「ああ、お構いなく」

　久坂刑事は、慣れた様子で来客用ソファに座る。隣に三島刑事。後からやってきた叔父様が向かいに座った。わたしはそのまま受付横の椅子に座る。ここなら、いても構わないだろう。話は聞けるけれど、姿は見えない。つまり、邪魔にはならない。
　　　
「事件のことは、ご存じで？」
「少し、伺いました。バラバラ遺体が見つかった、と」

　叔父様と刑事たちが話しているのを、わたしは黙って聞いていた。

　どうやら、遺体は赤いスーツケースに詰められていたらしい。発見されたのは今朝の五時ごろ。通報したのはジョギングをしていた男性。被害者の身元はまだわかっていない。

「今のところ、昨夜、公園にスーツケースがあったという目撃情報はありません」

　若い三島刑事が言った。
　叔父様が尋ねる。
　
「つまり、夜中に置かれたということですか」
「それなんですよね。瑪瑙さん、不審な車を見たとか、そういったことあります？」

　久坂刑事は答えずに、問いに問いで返した。さて、叔父様はどう反応するのか……と思っていたら。

「そうですね……特に変わったことは……ないよね、可南子くん」
「ふぇっ」

　唐突に名前を呼ばれて、変な声が出た。

「隠れて聞くなら、こっちに来なさい」

　ばれていたか。
　
　わたしは観葉植物の横から来客エリアを覗き込んだ。二人の刑事が、身を乗り出してこちらを見ている。

「姪の可南子です。意外と、鋭い子ですよ」

　若い三島刑事が、「ほぅ」と小さな声を出した。久坂刑事は表情を変えない。
　叔父様に手招きされて、わたしは隣に座った。

「えーっと、可南子さん、ですか。最近変わったこと、ありましたか」
「そうですね……」

　わたしは、言った。
　
「イチゴが、高いですね」
　
　由々しき変化だ。

「去年より明らかに高いですし、粒も小さい気がします。あと、あまおうと、とちおとめと、最近出回っている新品種の違いも分かりにくくてですね――」
「あ、もう結構です」

　久坂刑事に止められた。
　隣では、叔父様が笑いをこらえている。

　　……どういうことだ。意味がわからない。

「ま、とにかく」

　久坂刑事が立ち上がり、三島刑事もそれに続く。

「何かありましたら、ご連絡ください」

　そう言って軽く頭を下げると、二人の刑事は去って行った。

　
＊ ＊ ＊


「……叔父様」
「なんだい？」

　クックッ、と、まだ笑いをこらえている叔父様を睨みつける。

「わたしを、利用しましたね」
「さて、なんのことだか」

　しらじらしい。刑事と話すのが面倒になって、わたしを巻き込んだんだろう。あの二人と叔父様の反応を見れば、それくらいはわかる。

「どうせなら、最初から同席させてくれれば」
「そうすれば、盗み聞きはしなかった？」

　見ると、きらり、と、叔父様の目が光っていた。
　うぅ……気まずい。
　わたしは、膨れて言う。

「盗んでません……堂々と聞いてましたし」
「じゃあ、問題ないね」

　そう言って、叔父様はまた、クックッと笑った。
　ああ、もう。この人には敵わない。
　だめだ、このままでは叔父様のペースから逃れられない。

「それにしても」

　わたしは、話題を変えることにした。

「大変な事件ですね」
「捜査は、しないよ」
「それは、わかりました。でも、事件の概要は知りたいです」
「今、聞いていただろう」
「足りません。もっと詳細な内容をお願いします」
「報道を待つんだね」
「詳細は伏せられちゃうじゃないですか」

　不満げに言うと、叔父様は笑顔のまま頷いた。

「そうかもしれないね」
「ですよね。今の刑事さんたちも、詳しくは話してくれないし」
「それはそうだろう」

　叔父様はそれだけ言うと、所長席へと戻って行った。事務仕事が溜まっているのだろう。机の上には書類が何枚も重なっている。

「けちくさい。もっと教えてくれればいいのに」

　ぶぅ、とこぼしたその時、階段を上ってくる足音が聞こえた。

　――刑事が、戻ってきた？

　そう思ったわたしは、叔父様が気づく前に扉に向かった。止められる前に、今度こそ詳しいことを聞き出してやる。
　
「おかえりなさい、刑事さん。お話なら……」

　ドアを開けたそこに立っていたのは。

「あ、すいません。刑事じゃないです」

　ハンチング帽の青年だった。


＊ ＊ ＊


　ベージュのジャケット、細身の体、無駄に高い身長。

「…………」
「…………」

　わたしたちは、しばし無言で向かい合った。青みがかった瞳に見覚えがある気がしたが、思い出せない。きっと、気のせいだろう。

「……先ほどは、どうも」

　その声は思ったよりも柔らかな響きだった。自然と警戒心が下がる。
　
「どうも」

　わたしは後ろ手にドアを閉め、軽く頭を下げた。
　
「改めて――東雲将流まさるといいます」

　ニコッと笑顔を浮かべて、青年――東雲将流は、名刺を差し出した。受け取って眺める。雑誌か新聞の編集部らしい名前とロゴの下に、携帯番号、メールアドレス。肩書きは《記者》。
　改めて、青年の顔を見る。年齢はわたしよりも上だろうか。いずれにせよ、若い。アルバイトか？

「記者、ですか」
「はい。まだ、見習いですけど」

　ということは、内定済みの大学生、といったところか。
　わたしは意気込んで尋ねた。
　
「例の事件のこと、詳しく知ってますか」

　記者だというのなら、ある程度のことは知っているだろう。この際、刑事じゃなくても構わない。わたしは、事件の詳細を知りたいのだ。

　しかし、青年は笑顔のまま、意外なことを言った。

「事件ではなくて――あなたに用事があるんです。瑪瑙可南子さん」

　
＊＊＊


　青みがかった瞳が、薄い光を吸い込む。
　
　「数年前、山陰地方のある大物議員が亡くなりました」

　わたしが口を開く前に、青年は話し始めた。

　「汚職の疑惑があった彼の屋敷が火事になり、親族が全員亡くなった事件です。ご存じですよね？」

　探るような瞳が、わたしを射抜く。

「……報道、されてましたね」

　返答する声が少し掠れたのが、自分でもわかった。
　青年は、何事もなかったかのように、続ける。

「あなたの、ご実家、ですよね」

　胸が、ドクンと鳴った。
　冷たい空気が、吹き抜けた気がした。
　薄暗い雲。低い空。湿った風。潮騒。鼓動が、うるさい。
　わたしは、息をのむ。青年が、何か続けようと口を開いた。

「あなたは……」
「人の……！」

　とっさに、遮る。
　そして、告げる。

「人のプライバシーに土足で踏み込むな。不愉快だ」
　
　名刺を突き返すと、青年は一瞬黙り込んだ。けれど、すぐに言った。真剣な眼差しと口調だった。

「貴女のことが知りたいんです。話を聞かせてください」
「断る」

　わたしは踵を返し、背を向けた。
　そのまま、ドアを開ける。
　話すことなど、なにもない。
　――なにも。

「なんでもいい、連絡をください」

　瞬間、左手に何かを押し付けられる。
　無視して、ドアを閉めた。
　
　向こう側の気配は、しばらくそこにあったけれど、やがて階段を下りる足音とともに消えていった。

　手の中を見る。ぐしゃりと曲がった名刺があった。
　
　――《記者》東雲将流。

　ポケットに、押し込む。歪んだ紙の感触が、指先に残る。

　不愉快だった。
　もしかしたら、悲しかったのかもしれない。
　よく、わからない。
　ただ――胸の奥が、重たかった。