桜通りの殺人

第二章 バディ誕生！

「誰か来ていたね」

　デスクに座って書類を見たまま、顔も上げずに叔父様が言った。
　わたしは、がっかりした声で答える。
　
「刑事じゃありませんでした」
「誰だったんだい？」
「別に、無関係な人です」

　ポケットの中の紙を、指先でなぞる。くしゃくしゃになった名刺は、チクチクと刺さるみたいに痛かった。
　
「君の知り合いかい？」

　探るようにこちらを見た後、叔父様はいたずらな笑みを浮かべた。
　
「もしかして……君の《いい人》かな？」

　わたしはため息交じりに返した。

「違いますよ。ただのゴシップ記者でした」
「事件のことかい？」
「違いました。わたしに……」

　言いかけて、やめた。
　詳しいことは、言いたくない。言わないほうがいい。
　けれど、それを見逃す叔父様ではない。

「記者が、どうして君に？」
「ああ……きっと、わたしが美しすぎるからでしょうね。さっき、現場で会ったんで」

　とっさに誤魔化す。叔父様は、それ以上追及してこなかった。
　
「ところで」

　それどころか、話題を変えてくれる。スマートな大人だと、いつも思う。

「大学の課題は、終わっているのかい」
「新年度の準備は、完璧です」
「単位のほとんど、もう取ったんだろう？」
「一年でとれるものに関しては。進級しないと受けられない講義の分は、まだ残っていますよ」
「さすがだね。試験を頑張った甲斐があった」

　叔父様は、懐かしそうに笑った。
　
　試験――高卒認定試験のことだ。高校――それどころか、学校というもの全般――に通ったことのなかったわたしは、大学に進学するために、高卒認定試験を受けた。叔父様の勧めだった。「せめて大学くらいは卒業しておきなさい。将来の役に立つ」。そう言われたのだ。
　
　勉強というものをしたことはなかったが、叔父様の教え方がうまかったのか、もともとの能力が高かったのか、学習でつまずくことはなかった。とはいえ、試験は緊張したし、結果待ちの時はさすがに不安になった。合格がわかった日には、叔父様と乾杯をした。
　その後すぐ、私立Ｎ大学の入試が待っていた。試験自体は簡単だったし、認定試験の時ほどは緊張しなかった。哲学科に合格し、通い始めたのが昨年の春。その直前に、合格祝いを兼ねて、叔父様と温泉旅行に行ったのが、懐かしい。

「まぁ、楽勝でしたよね」

　軽く笑って言ってみる。
　過ぎたことは、些細に思えるものだ。それが、どんな重大な出来事であっても。
　　　
「君は、誰に似たんだろうね」

　ぽつり、叔父様が言った。

「君のお父さん――僕の兄は勉強が得意な方では……」
「叔父様」

　静かに、告げる。

「わたし、その話はしたくありません」

　棘のある口調だったかもしれないが、叔父様は気にも留めない様子で、いつものように柔らかく笑った。
　
「これは失敬。配慮が足りなかったね、すまない」

　そうして立ち上がり、給湯室に向かう。事務所の奥には、簡易キッチンが設置されているのだ。

「さて、コーヒーでも淹れようか」

　叔父様は鼻歌を歌いながら、コーヒーを淹れはじめた。芳醇な香りが漂ってくる。
　かつてのわたしは、この強い香りが苦手だった。けれど叔父様と暮らし始めて数年、この香りは日常となって、わたしの生活に馴染んでいる。

　わたしは椅子に置いたままの本を手に、来客用ソファに向かった。横になって、本を広げる。そうしてそのまま、本の世界に入り込んでいった。
　事件のことは、いつの間にか頭の外に追いやられていった。
　
　
＊＊＊

　
　その夜は、よく眠れるだろうと思った。けれど、眠りは浅かったらしい。夢を見た。そういえば、徹夜したあとは、悪夢を見る。
　
　わたしは、暗い場所にいた。足元が不安定だ。水の中に立っているのか。いや、水にしては重い。それが、私の自由を奪っている。
　手探りで進む。何もない空間。ただ空気だけが、ぞぉ、と音をたてて蠢いている。
　
　ぞぉ、ぞぉ……
　身体の奥まで響く音に、不安な気持ちが膨らんでいく。
　
　どこだ。ここは、どこだ。
　
　ぞぉ、ぞぉ、ぞぉ……
　何も見えない。人の気配もしない。真っ暗な闇。音だけが聞こえる。
　ぞぉ、ぞぉ……

　光を求めて、わたしは歩く。自由にならない足が重い。けれど本能が、光を求めている。
　一歩、また、一歩。

　その時、遠くに灯が見えた。
　
　――よかった。

　そう思った瞬間、灯が燃え上がり、真っ赤に染まった。
　炎が、襲い掛かってくる。まるで生きているかのように。

　逃げようとして、あきらめる。

　燃え盛る炎。化け物のような、異形の赤。

　ああ、あの炎は……わたしの、こころ。


＊＊＊


　翌日の目覚めは、最悪だった。早朝に覚醒してしまったので、暗いキッチンに降り、水を飲んだ。それから少し本を開き、再度眠ったのは、夜が明けてからだった。

　時計を見ると、十時。朝食の時間はとっくに過ぎている。そういえば、叔父様が声をかけに来た気もする。眠くて起きられなかったが。

　ベランダに出て、外の様子をうかがう。いつもより、人の行き来が多い。特に坂下公園周辺。カメラやマイクを持ったマスコミ関係者らしき人々の姿もある。今、外に出て行ったら、インタビュー対象になってしまうのだろうな、と思い、今日は家にいようと決めた。

　階下に降りると、叔父様はいなかった。私室にも気配がなかったから、時間的にもう事務所に降りているのだろう。

　わたしは遅い朝食にと、シリアルにミルクをかけた。表面をならすように、スプーンの背でペチペチと軽く叩く。そうしていると、日常の感覚に戻れる気がした。

　玄関を出て、事務所に降りる。叔父様の気配はない。コーヒーの香りが、わずかに残っているだけだ。どこかにでかけたのだろうか。

　何冊もの本を手にソファに向かうと、ローテーブルの上にメモが置いてあった。

『徹夜はほどほどに。身体を壊しますよ。
　書類を届けに行くので、留守番を頼みます。』

　メモを手にして、ぴらぴらと振ってみる。

　留守番――必要ない気もする。

　瑪瑙探偵事務所は、いつだって開店休業だ。そもそも、あまり依頼がない。あったとしても、浮気調査だとか、猫探しだとか、そんなつまらない内容ばかり。
　叔父様はどんな依頼であっても、基本的には断らない。金には困らないはずなのに、なぜこんな仕事をしているのか、理解できない。
　本人は「探偵なんてなんでも屋だ」と言っている。感謝されるのが嬉しいとも言っている。そんなものだろうか。大きな事件をスパッと解決してこそ、探偵じゃないのか？

　納得はいかないが、それが叔父様の生き方なら、わたしが口を出すところではない。

　わたしは大きく息を吐くと、ソファに座った。メモをゴミ箱に入れ、それがあった場所に本の山を作る。今日はここで、じっくりと読書をしようと思い、部屋の積読本をたんまり持ち込んだのだ。

　さて、どこから読み始めようか……

　その時、入り口の扉が開いた。


＊ ＊ ＊


「今、いませんので、折り返しご連絡します」

　依頼人だと思い、顔もあげずに告げる。
　すると――

「構いません、待たせてもらいますので」

　聞き覚えのある声だった。慌ててそちらを見ると、昨日の青年――東雲将流が、立っていた。

「おまえ……」

　思わず、声が漏れる。警戒心を隠せていないが、気にしない。隠すつもりもない。
　しかし、将流はそんなことを気を留める様子もなく、来客エリアに向かってきた。

「どうも、昨日ぶりですね」

　腹が立つほどに、さわやかな笑顔。
　わたしは、ぶっきらぼうに言い放つ。
　
「貴様の顔など見たくもない、帰れ」

　しかし、将流はどこまでもマイペースに言った。
　
「いやです。俺は瑪瑙清隆さんに用があるんです」

　――叔父様に？

　一瞬、考えが逸れた。その隙に、将流が来客エリアに入ってくる。そうして、手に持っていたものを、テーブルに置いた。

「これは……」

　それは、色とりどりの果物が盛られた籠――フルーツバスケット！

　柳編みの籠は想像よりもずっと大きく、安定感のある底に、果物が隙間なく詰められている。表面を磨いたように艶のある赤い林檎、深い紫の葡萄、柔らかな産毛をまとった桃。黄色い柑橘がいくつか混じり、緑の葉が添えられているせいで、ただ置かれているだけなのに、やけに完成された構図に見えた。
　量が多いだけではない。選び方が静かだ。派手さを狙った高級果物ではなく、けれど、安っぽさもない。甘さと酸味、硬さと柔らかさが考えられた並びで、季節と実用を両立させている。誰かの好みを押しつける贈り物ではなく、「食べる人」に委ねる選択だ。

　――なんて素晴らしい！
　
　そう思った瞬間、わたしは自分の失敗に気づいた。口元が、勝手に緩んでいたのだ。

　……だめだ。
　相手は、警戒すべき記者だ。

　わたしは慌てて視線を逸らし、籠から一歩距離を取った。
　
　こんなものを差し出してくる人間が、無邪気であるはずがない。これは好意ではなく、手段だ。沈黙を破るための道具で、こちらの警戒心を削ぐための、計算された重さだ。

　うう！そんなことのために果物を利用するなど、不届な！

　それでも、籠の中の果物は、黙ったまま、ただ美味しそうなのである。
　
「な、なんだそれは……見舞いじゃあるまいし」

　関心がない風を装って、かろうじて言う。
　将流は笑顔のまま、答えた。
　
「瑪瑙探偵に、お話を伺いたくて。手ぶらってわけにもいかないでしょ」
「た、たしかに……」
「帰り、遅くなるんですかね」

　我に返った。
　だめだだめだ、こいつは記者なんだ。
　しかも、面倒な奴だ。関わってはいけない。
　
「あ、ああ、そうだ。遅くなる。めちゃくちゃ遅くなる。明日になるかもしれないな。帰れ」

　一息に言うと、将流はニヤリと笑った。
　
「そんなに遅くならないんですね、わかりました。待ちます」

　なぜだ。なぜわかってしまった！

「あれ」

　将流は図々しくもソファに腰を下ろすと、テーブルの上の本に目を留めた。一番上に乗っている一冊を手に取る。

「懐かしいな、これ。俺も読んでましたよ、高校のころ」

　それは、ちょうど今読みかけのミステリー小説だった。

「名作ですよね！あの一行ですべてがひっくり返るから……」
「言うな！まだ読み終わっていない！」
「あ、すいません。つい……」

　将流は苦笑して本を戻すと、別の一冊を手に取る。

「こっちも面白いですよ！読み応えあるし、雰囲気がおどろおどろしくていいです」
「読書をするのか」
「結構読みましたね。今は、それほどでもないですけど。あ、これ、知らない」
「この作者の出世作じゃないか。まさか未読なのか」
「そのまさかですね～。面白そうだな。今度買いに行こう」
「持って行ってもいいぞ。わたしは、もう読んだ」
「え、いいんですか。やった」
「他に、読んだことのある本はあるか」
「ええと……」

　わたしたちは、読んだことのある本やおすすめの小説について語り合った。
　語り……あった……あってる場合じゃない！

　わたしは、我に返った。
　こいつは、敵！プライバシーを掘り返してくる、悪者！

「このシリーズ最高ですよ。確か、新刊情報がどこかに……」

　楽しそうにスマホを取り出す将流に、わたしは言った。

「あの」
「はい？」
「帰ってください」
「なぜ」
「話すこと、ないので」
「今、めちゃくちゃ盛り上がってたじゃないですか」
「そうではなく……」
「あ、大丈夫ですよ」
「何が？」
「あなたの話は、聞きませんから。今日は、所長の瑪瑙清隆さんに……」
「叔父様とて、お前に話すことなどない」
「そうじゃなくて、昨日の事件の……」

　そのとき、カラン、と音がした。
　二人の視線が、ドアに向かう。

　叔父様の姿が、そこにあった。

「お邪魔しています」

　さっと立ち上がった将流が、恭しく頭を下げる。慣れた仕草だ。

「おや、お客さんか。ご依頼ですか？」

　叔父様はわたしたちを見比べてから、微笑んだ。
　
　うむぅ。何か、意図を感じる視線だ。　
　変な誤解をされていないと、いいのだが。

　　
＊＊＊

　
　ふたりはソファに向かい合い、名刺を交換した。わたしはといえば、叔父様の横の席に座っている。目の前には、フルーツバスケット。早く、食べたい。

「で、聞きたいこと、とは？」

　名刺をテーブル上でそっとずらすと、叔父様は身を乗り出した。依頼人に向き合う時の姿勢だ。対して将流は、さきほどより若干緊張してるようにも見える。

「昨日の、事件のことで」
「坂下公園の？」
「はい。バラバラ死体が見つかった、あの事件です」

　バラバラ死体――その言葉に、また、胸が躍る。

　しかし、すぐに、ベランダから見たマスコミの様子を思い出した。
　君子、危うきに近寄らず。

　「君は」

　叔父様は、少し口元を歪めて笑いながら、言った。

「あの事件を調べているのかい？」
「はい。まだ見習いですが、できることをしたいと思っています」

　やはり、こいつは見習い記者だったのか。
　わたしの見立ては正しかったな。

「それで、どうして僕のところに？近所の人に取材かい？」

　そう言って、叔父様はフルーツバスケットを指す。

「それにしては、豪勢な手土産だけれど」

　――たしかに。

　果物の彩りに見とれて失念していたが、こんな素晴らしい貢物を持参するということは、なにかしら下心がある、ということじゃないか。
　やはり、記者というのは油断ならない。

「瑪瑙探偵のお力を、お借りしたく」

　将流は、いたく真面目な表情で言った。

「以前、難解な事件を解決に導いたことがある、とお聞きしています。それで、警察からも一目置かれているのだ、と」

　初耳だった。
　
　おじさまが？警察に一目おかれている？難事件を、解決？
　
　――いつのまに。
　
　少なくとも、ここに越してきた四年前以降は、そんなことはなかったはずだ。とすると……もっと若いとき？

　わたしが考え込んでいると、叔父様はふ、と笑って言った。

「昔のことだよ」

　やはり、そうか。わたしの知らない頃の話だ。それにしても、どんな事件だったのだろう。正直、気になる。

「それに、偶然だよ。時の運だ」
「運命、ですね」

　将流の言葉に、叔父様は意外そうな表情を浮かべた。
　
「君は、運命を信じているのかい」
「ええ、あなたは、信じていないのですか」
「いや……僕も信じるよ」

　叔父様はそう言って、微笑んだ。その瞬間、なんとも言えない気持ちになった。寂しいような、悲しいような……ほんの少しの違和感。なんだろう。理由は、わからない。

「それで？聞きたいこと、とは？」

　叔父様は大きく息を吐くと、ソファに座りなおした。将流の話を聞く気になったようだ。

「ありがとうございます」

　将流が、頭を下げる。

「瑪瑙さんから見て、何か気になることは、ありませんか」
「そういわれても……特に思いつかないなぁ」

　叔父様が考え込みながら答えている。
　わたしは、思わず口を出した。

「スーツケースの色は？」
「色？」

　将流が声を上げ、叔父様とともに視線をよこす。

「赤いスーツケースだったと、聞いた。なぜ、そんな目立つ色にした？」
「……確かに」
「それに、前夜にはスーツケースがなかった。つまり、夜中に、誰かが置いた」
「そうなりますね」

　将流がメモをとりながら、言う。

「不審者の情報は、今のところないんですよね」
「警察は」
「とにかく、目撃者を探しているようです」

　そこに、叔父様が口をはさんだ。

「現れないと思うなぁ」
「なぜですか」

　将流が疑問を投げる。叔父様は当たり前だろう、という口調で説明した。

「あんな大胆なことする犯人だろう。そんなうっかりミスをすると思えない」
「それは……確かに」

　スーツケースにバラバラ死体を詰め込んで放置するなんて、発見してくれと言っているようなものだ。綿密な計画がなければ、実行しないだろう。

「それにしても」

　叔父様が、続ける。

「悲惨な事件だね。何があったのかわからないが、遺体は酷い惨状だったそうじゃないか」
「そのようですね」
「どのように……酷かったのだ？」

　身を乗り出して会話に割り込んでしまった。

「可南子くんは、知らない方がいい」
「そうですね。女の子には、ちょっときついと思います」

　二人が頷きあっている。
　ええい！そんな配慮は不要だというのに！

「あまり役に立てなくてすまないね」

　叔父様が、腰を上げた。帰れ、という意思表示か。将流も、立ち上がる。

「いえ、お時間をありがとうございます」

　差し出された叔父様の手を、将流が握る。軽く、握手。友好の証のはずのその動作には、どこか探り合いのムードがあった。
　
「何かあったら、ぜひご連絡ください」
「ああ、わかった。お力になれるなら、協力しよう」

　叔父様は、将流の名刺を眺めながら言う。社交辞令であることを隠しもしない口調。
　
「よろしくお願いします」

　残念そうな声で、将流が言う。
　とっさに、私は口を開いた。

「わたしが、協力してやろうか」

　瞬間、視線が、わたしに集まった。

「え、えっと……」
「可南子くん、独自に捜査しようなんて思っちゃだめだ」

　叔父様の口調は、強い。
　
「何故です」
「危険だからだよ」
「大丈夫ですよ」
「君に何かあったら、僕は独りになる」

　それを言われると、ぐぅ、としか言えない。

「それに、もうすぐ新学期が始まるだろう？そんな時間は、なくなるよ」

　言いながら叔父様は、わたしの頭に、ぽん、と手を置いた。


＊ ＊ ＊


　将流が退出し、叔父様がデスクに戻ったのを確認して、わたしはドアを開けた。そのまま階段を駆け下りる。なるべく、音を立てないように、けれど、急いで。
　
　外に出た瞬間、桜色が目に飛び込んでくる。そこに溶けるように、背の高い影が去って行こうとしていた。

「東雲将流！」

　大きな声で名を呼ぶ。
　将流が、振り向く。
　驚いたような表情を浮かべている。

「なんですか、瑪瑙可南子さん」
「フルネームで呼ぶな。名前で呼べ」
「あなたが先に呼んだんでしょう」

　不満をぶつけたら、もっともな返しをされてしまった。
　そうこうするうちに、立ち止まった将流に追いつく。
　隣に立つわたしをみおろして、将流は厭味ったらしく言った。

「どうしたんですか。《顔も見たくない》んじゃ？」
「それはもう、過去だ」
「はぁ」

　納得できない顔をしている。
　なんだ、お前は過去にこだわる小さな男なのか？
　そう思ったが、言わないでおいた。
　代わりに、わたしは告げる。
　
「そんなことはどうでもいい。事件のことを教えろ」

　将流は、困ったように笑った。

「知って、どうするんです」
「どうもしない。ただ——知りたい」

　言い切る。
　将流の表情が一瞬、変わった。
　笑みが消えて、真剣な眼差し。
　それから、ぽつりと。
　
「……変わってますね、あなた」
「普通だ」

　将流は息を吐き、手帳を取り出した。紺の表紙のそれは、まだ新しい。革の手帳をめくりながら、将流は言った。

「現場は坂下公園。通報は朝の五時過ぎ。ジョギング中の男が第一発見者。赤いスーツケースが開きかけてて、中身が……遺体の一部だったらしい」
「一部」

胸が跳ねた。

「遺体はバラバラ。男性、ってところまでは聞いてます。身元はまだ。警察は目撃者探しに躍起だけど——」
「出てこない、か」
「……え？」
「いや、なんでもない」

　将流は、手帳を見ながら続ける。

「……で。解決する気ですか」
「当たり前だ。わたしは探偵だからな」
「さっき止められてましたよね」
「気のせいだ」

将流が呆れたように肩をすくめる。

「……一人で何をするつもりですか？」
「一人じゃない。二人だ」
「え？まさか、俺？」
「かよわい美少女を、ひとりで行かせるのか？」
「自分で言います？」

　苦笑しながらも、将流は手帳を閉じて言った。

「……はいはい。じゃあ、付き合いますよ」

　どこか嬉しそうな響きを感じるのは、気のせいか。
　
「よし、ではまずは捜査会議といこう。いいな、将流」
「その呼び方なんですね……いいですよ、やりましょう、可南子さん」

　こうしてわたしたちは、共に事件を捜査することとなった。
　事件発生の翌日。まだ冷たい春の風が吹く午後だった。






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続きも楽しんでいただけたら嬉しいです。
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