幻魅桃～げんみとう～

木曜日（1）

「だるい……」
　五月の風がさわやかな日だった。
　よく晴れた空を雲がゆるりと流れている。
　そのさわやかさとは無縁の顔で、ランニングをする井坂直史いさかなおふみ。
　同じバスケ部の部員たちが、次々にその横を抜け遠ざかっていく。

　速度の落ちた直史の足は、ふらりと横にそれ、やわらかな草の生えた土手に向かう。
　崩れるように横たわると、流れていく雲を見つめ、溜息をついた。

　別にバスケが好きなわけじゃない。
　高校に入学してすぐ、クラスの数人でバスケ部を見学に行った。
　その時、「入部希望ですか？」と聞いてきたマネージャーの西野にしのが可愛くて、思わず入ってしまった。

　西野かほりは、華奢で色白、栗色のゆるいウェーブ髪の可憐な容姿をしている。直史はこんな美少女が同じ学年に存在している事に驚いた。

　だが昨日、西野はひとつ上の先輩、佐々本ささもとと付き合っていると知った。
　よく一緒にいるとは思っていたが、どうやら中学からの仲らしい。
　その事実を知ってから、直史のやる気はガタ落ちだった。いや、そもそもバスケ自体に関心がなかったのだから、部活をする意味そのものがなくなってしまった。
――辞めちまおっかな……
　しかし一緒に入部した時、とても喜んでいた友人の顔が浮かぶ。
――紡つむぐが、キレるだろうな……
　目を閉じ、うたた寝しはじめていた。

　何かが転がってきて、直史の頭にぶつかり、止まった。
　手を伸ばしてそれを掴む。顔の前まで持ち上げて、目を開けた。
「……桃？」
　不思議に思い桃を見つめたまま、上体を起こす。
　土手の上を見ると、またひとつ、転がってきたのでそれも手にする。
　そして、またひとつ。今度は右足を伸ばして太ももで受け止めた。

　三つの桃を両手に持ち、直史は考えていた。
――こんな所に……桃？　俺、寝ぼけてるのか……？
「おおー、すまんすまん、助かった」
　声がしたので見上げたが、土手の上には誰もいない。
　少し離れた場所の背丈の高い草が、がさがさと揺れ、着物を着た三十センチ程の白髪の老人が現れた。
「うわっ！」
　驚いたはずみで、直史は両手にしていた桃をとり投げてしまった。

　すると老人は、身軽に飛び上がり、背負っていた籠に器用に桃を収めていく。
　そして、ふわりと直史の近くに降り立った。
「ほほっ、驚かせてしまったかな？」
　白く長いあご髭をさすり、老人は笑う。独特な話し方をする。
――なんだ、この爺さん……妖怪か？
「み、身軽っすね」
　直史は、何かどうでもいい事を口走る。
「昔はもっと身軽じゃった。桃を取りこぼす事もなかったが、年かのー……」
　そう言って、直史の側に目をやる。視線を追って、手元を見るともうひとつ、桃がそこにあった。
　直史は、それを取り「どうぞ」と差し出した。
　老人は笑って、首を振る。
「どうやら、桃はお前さんを選んだようじゃ。持ち帰るがいい」
　そして、ふと真顔になり、つつっと近づく。
「これはな、"幻魅桃げんみとう"という不思議な桃でな……お主、好きな子はおるか？」
　「好きな子」と言われ、すぐに西野の顔が浮かんだ。
「ま、まぁね」
「正直なヤツじゃの、ほほっ。その想い人にひと切れ、桃を食べさせるがよい。良いことが起こるぞ」
「えっ？」
　驚いて老人を見た。
　つもりだったが、ぶわりと風が舞い、思わず目を閉じた。その間に老人の姿は消え、手の中の桃だけが残っていた。