猫獣人を守る為なら僕は、悪役になったって構わない

第十六話

　朝起きて、家中を探し回った。

「どこにもいない……」

　それどころか、いつも遠出する時に使う二人の装備一式もなくなっていた。

　どこにいったんだ？

　僕はいてもたってもいられず、家を飛び出した。

　早朝。まだ人通りはほとんどない。
　とにかく街中を走り回る。

　まだ、街にいて欲しい！　お願い！

　店はまだ開店しておらず、辺境伯領一の街とはいえ、辺境の街だ。それほど時間はかからず、この街に二人がいないことは分かってしまった。
　まだ、宿や知り合いの家にいるといった線も残ってはいるが、可能性は低いだろう。
　というか、元々この街にいる可能性はほとんどなかった。
　ただ、街の外にいるならもう探しようはない。だから、まだ街中にいる可能性をおった。

　でも、街中に居ないからといって諦めるつもりはない。

　僕は、外に向かうことにした。

　街の門へ、最短距離の道を使う。あともう少しで門に辿り着く。そんな時に後ろから僕を呼ぶ声が聞こえた。

「ファイアさん！　耳！」

　立ち止まり、振り返れば、昨日居酒屋で一緒になったルールーだった。

「耳？」
「耳、猫耳のままになってる」

　僕は咄嗟に耳を手で隠した。
　それを見て、ルールーは笑った。

「誰かに話したりしねぇって。とにかく隠しな」
「……分かった」
「朝早いとはいえ何人かには見られてるよなー。噂にならないといいけど」

　なんでルールーが僕の心配をしてるんだ？　驚きもしないし。

　ルールーって一体何者なんだ。

〈虚像改変〉

　とにかくまずは、幻影魔術を使って猫耳を狼耳に変える。

「うお～、幻術？　すげぇ～、しかも感触も本物ッ」
「ひゃあっ！　……んっ……やめっ……なん、で触って……」

　物珍しさからか、ルールーは耳を触ってきた。大半の獣人にとって耳は音を拾う繊細な感覚器、つまり敏感な部分だ。
　それにラックによれば、僕は耳を片方しか持っていないからか、人よりも感覚が敏感になっているらしい。
　触られれば、身体から力が抜けてしまう。

「あっ、ごめん、つい好奇心……が……」

　地面に座り込んだ僕を見たルールーが顔を真っ赤にした。
　ん？　おかしくないか？　恥ずかしいのは僕の方なんだけど？
　いや、ルールーがおかしいのは最初からか。僕の耳を見ても驚かないし。

「とにかく、僕急いでるから」

　と言って立ち上がり、ルールーに近づく。

「いやっ、近いっ近いっ」

　なるべく睨みつけるように視線を鋭くし、ルールーを壁に押しやる。そして、彼の脇横を通って壁に手をつける。

　身長は僕の方が小さいので、見上げる形になってしまっているが、イメージは「ほら、そこで跳んでみろよっ」とカモに脅しをかけるチンピラ冒険者だ。

「僕の耳のこと話したら、分かるよね？」

　ルールーはこくこくと無言で頷いた。よかった。成功したみたいだ。

　ルールーは開放された後、ふーっと息を吐き出し、顔を手で覆っていた。

　何やってるんだろ？
　怖かったのかな？
　少し申し訳ないけど、今はそんなことを気にしている場合じゃない。

「耳のこと、教えてくれてありがとう！　じゃあ僕行くから」

　ルールーのことも、僕の耳がどのくらいの獣人に見られたのか、ということも気になるけど全部後回しだ。

「ちょっと待って」

　走り出そうとすると、服を掴まれた。

「俺の話が終わってない」
「今、ルールーの話聞いてる時間ないんだけど？」
「ファイアさん、今、自分の奴隷探してんじゃねぇの？」

　どうやら彼は、ラックとナリヤについて何か知っているようだ。