異世界召喚されていきなり妃候補とか言われたけど、他の妃候補がチートすぎてもう辞めたいです＋妖精（おまけ）付き

蘇芳

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第三章　森の薬師編

６４　フロスブルグへ

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　休日にニイナが薬売りに出るというので、マナも付いて行って手伝う事にした。２頭立ての乗合馬車を拾って二人でフロスブルグという町に向かう。

　季節は秋に差し掛かり、この日は快晴で良い気候だ。少し熱いくらいなので、馬車の窓が開けられていて、肌に当たる風が爽やかだった。

「荷物が多いから、一緒に来てくれて助かったよ」
「いつも一人でこんなに大きい荷物持ってるんですか？」
「まあな。わたしの薬を心待ちにしている人がいるからな」

　馬車に揺られながらニイナとマナは話していた。薬瓶や粉薬を詰め込んだ鞄が二つあって、マナは小さい方を持っている。それでもかなり重かった。

「わたし、ロディス以外の町に行くのは初めてです」
「これから行くのはフロスブルグって言って、シェルリの生まれた町なんだ」
「王妃様が住んでいた町なんですね。どんなところなんだろう」
「いいところ、だったんだが、例の流行り病で深刻な打撃を受けて、未だに復興中だ」

　ニイナの話を聞いて、マナは驚いてしまう。

「流行り病って、ずいぶん前の事なんですよね？」
「１８年も前だ。それだけ悲惨だったんだよ。馬鹿宰相がいなければ、ここまでにはならなかったがな」

　二人が話している側で、子供とメラメラが戯れる声が聞こえてくる。メラメラは乗合馬車で出会った子供と意気投合して、すっかり仲良くなっていた。
　
♢♢♢

　乗合馬車がフロスブルグに入り、町の中心にある噴水広場に停車した。マナは降りると中央にある池に目を落とす。そこにはこんこんと大量の清水が湧いていて魚も泳いでいた。この水は水路を通って町中に広がっていて、池に直接、水を汲みに来る人も多かった。

「綺麗だなぁ。わたしが知ってる噴水とは全然違う」
「この広場にアリア先生とシェルリが住んでいた薬屋があったんだ」
「え？　どこですか？」

　マナが辺りを見ると、ニイナが淡白に言った。

「燃やされちまって、もうない」
「も、燃やされたって！？」
「あの当時、アリア先生は罪人扱いされて捕まったからな」
「酷いですね……」

「色々酷かったよ。この町の惨状も筆舌に尽くしがたいものがあった。どれくらい悲惨かというとな、あの建物と建物の間に隙間があるだろ」

　ニイナが指差した二つの店の間に、人一人が入れるくらいの隙間があった。

「あの隙間がどうかしたんですか？」
「あそこにな、流行り病で死んだ人間が詰め込まれていたんだよ。死体の置き場がなかったんだろうな」

　あまりにも想像しがたい悲惨さで、マナは戦慄のあまりしばらく声も出なかった。頭の上にいるメラメラまで一緒になって固まっていた。

「あっちの馬車に乗り換えて貴族街に行くぞ」

　ニイナは呆然とするマナの手を引いて、豪華な造りの馬車に乗り込んだ。マナはしばらく放心していたが、やがて正気に戻ると美しい町並みを見つめる。

「綺麗なところですね」
「良いのは貴族街だけだ。この町は目に見えないところがやばいんだ」

　それから二人で貴族の家々を回る。どの貴族もニイナを上客として迎えて、薬と引き替えにかなりの枚数の金貨を支払っていた。お茶の誘いもあったが、ニイナはそういうものを全て断って、さっさと仕事を済ませて元の噴水広場に戻った。

「さて、そろそろ昼か。腹が減ったな」
「あれがいい」

　メラメラがマナの頭の上でパン屋を指した。行ってみると、昼時だというのに店は閉まっていた。奇妙な事に、店の中には美味しそうなパンがひしめくように並んでいた。

「うん？　飲食店がこの時間に昼休みってわけはないよな」

　ニイナが店の中を覗いていると、店の女将がドアを開けてくる。

「ごめんなさいね、もうパンは売り切れなのよ。全部買い占めた方がいらっしゃって」
「そういう事か、じゃあ仕方ないな」

　マナ達はパンを諦めて、近くの定食屋に入った。
　昼以降は、歩いて町の裏路地に入った。するとそこは、町の美しい外見からは想像できないスラムになっていた。暗くて嫌な臭いも漂う、うら寂れた世界だ。貴族街とは正反対と言える場所だった。

「さて、あそこから行くか」

　ニイナは勝手を知っていて、どんどん歩いていく。マナは少し怖くてニイナの背中に隠れるように歩いていた。

　ニイナが立て付けの悪いドアをノックして大声を出した。

「おおい、爺さん！　薬持ってきたぞ！」

　ドアの向こうから音がして、白髪の翁おきなが姿を現す。
　
「ニイナさん、いつもすまないね」
「いいんだよ、気にするなって」

　ニイナはマナの持っていたカバンに手を突っ込んで、薬瓶を一つ取り出して翁に渡した。そして次の場所へと向かって再び歩き出す。

「お金は取らないんですか？」
「金なんか取れないよ。ここいらに住んでる人たちは、食うや食わずの生活をしているからな」

　そうしてニイナは、スラムに住んでいる人たちに薬を無償で配っていった。マナはそれを手伝いながら、ニイナの優しさには心を打たれた。

　薬がかなり減ってきた頃に、マナ達の先に目立つ集団が現れる。町娘風の二人を、外套をかぶった３人の男が囲んで歩いていた。一応は王侯貴族の世界を見てきたマナは、その男たちが護衛の騎士だとすぐに分かった。彼女らが向こうから歩いてきて近づいてくると、町娘の片方がとても隠し切れぬ気品を漂わせていて、マナは思わず見つめた。その時に、向こうの話し声が聞こえてきた。

「こんな所まで付いてきてくれたのは、あなただけよ」
「お嬢様のためなら、火の中でも行っちゃいますよ！」
「いくらわたくしでも、そこまでの無理難題は言わないわ」
「例えですよ、お嬢様」

　マナはその二人の正体が分かると、あっと声をあげた。

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