神造のヨシツネ

第9話：修羅の道

Act-01 人身御供

「これは……派手にやってくれたものだな」

　木曽ヨシナカの御所襲撃から一夜明け、ヘイアン宮の皇帝御座所で、その被害報告を聞き終えた、女帝ゴシラカワが呆れた声を上げた。

「では、私はこれで――」

　報告官が深々と頭を下げ、去るのを見計らって、

「御所の七割が破壊され、近衛兵もほとんどが討ち死に！　魔導結界の僧堂だけでなく、結界師もすべて失った……クソッ、ヨシナカめ！」

　僧形の摂政シンゼイも、やるかたない怒りに地団駄を踏む。

「しかし、ウシワカがヨシナカを討ち取ってくれたのは、不幸中の幸いだったな」

　ゴシラカワは、封印せし異形の母タマモによる神通力で、魔導結界を無効化された窮地を救ってくれた『実の娘』の来援に触れるが――そもそも源氏に好意を持っていないシンゼイは、

「源氏め、結局は同士討ちになったか」

　と、ウシワカに感謝の言葉を述べるどころか、逆に彼女たち源氏が背負う宿業を、そしる言葉を吐き捨てた。

　それにゴシラカワは、冷めた笑いを浮かべると、

「だが、その源氏に頼るしかないのだぞ、摂政殿」

　と、もはや自立機能を失った、朝廷の現実をシンゼイに突きつけた。

　そもそも武力を持たない朝廷は、機甲武者の発明以来、その軍事的運用に成功した平たいらのキヨモリ率いる『平氏』を後ろ盾に持ち、その軍事力を政治的に取り込む事で、惑星ヒノモトを統御してきた。

　だがキヨモリ死後、その権能を失った後継者、平たいらムネモリは都を追われ、かわってキョウト入りした木曽ヨシナカも、追い詰められた末に逆徒と化し散った今――朝廷を守護できるのは『源氏』のヨリトモだけとなった。

「ヨリトモめ、まんまと漁夫の利を得たという事か……」

　認めたくない現実にシンゼイは、ヨリトモの躍進をそう皮肉る事しかできなかったが――その時、不意に玉座のゴシラカワの体が、グラリと揺らいだ。

「――――？」

　いつもなら、ここで返しの皮肉の一つも被せてくるはずの女帝が、何も言ってこないばかりか、苦しそうに顔を歪めている事にシンゼイは気付くと、

「どうした、トキワ⁉︎」

　と、思わずゴシラカワを古き名で呼びながら、玉座に駆け寄った。

「大丈夫だ、シンゼイ……今のところはな」

　明らかに激しい疲労を顔に浮かべながらも、意味深な物言いをするゴシラカワに、

「今のところ？　どういう事だ？」

　と、シンゼイは女帝を気遣いながらも、厳しい表情でそう問い質した。

　それにゴシラカワは、

「なあシンゼイよ……タマモは――母上は復活してきている」

　と、玉座の上の梁はりに埋め込まれた、狐の耳に九本の尾を携えた、裸形の怪物を目で指すと、

「フクハラの日食、ヘイアン宮の魔導結界の無効化……すべて私の封印の力が弱まったからだ……」

　そこまで言って、苦しい息を吐きながら、少し間を置いた後、

「――私の体も、もう長くは保もたんかもしれん」

　と、衝撃の事実を、呆然とする摂政に向かって突然告白した。

「な、なぜだ⁉︎　――まさかお前、タマモの封印に自分の命を使っていたのか⁉︎」

「フフッ、こんな化け物の封印が、タダな訳はあるまい」

　シンゼイの言葉に、ゴシラカワは彼女の癖である、薄い笑いを漏らしてから、思わず本気で苦笑してしまった。

「お前は私を退位させて、アントクをこの役につければ、それで済むと思っていたのかもしれんが、この役はそれほど甘いものではないのだ」

　もはや言葉を失ったシンゼイを見つめながら、ゴシラカワは構わず喋り続ける。

「たとえアントクがそれを受け入れても、この部屋から動けぬ人身御供の様な生活を、あの幼な子にさせるつもりか？　――こんなのは私一人でたくさんだ」

「…………」

「三種の神器を揃えねばならん――源平の和合を待ちたかったが、思いの外、時間は残されておらなんだ……この先は、多少手荒な方法で臨まねばならんぞ」

「……ど、どうすればよいのだ？」

　うろたえながら、ようやく言葉を吐き出したシンゼイに、

「ヨリトモが到着次第、すぐに参内する様に伝えよ……そこですべてを話そう」

　世上で『大天狗』と揶揄される女帝は――遠くを見つめ、そっと目を閉じると――その美しい顔に、いつもとは違う、優しい笑みを浮かべながらそう言った。



　そのヨリトモは源氏全軍を率いて、南方ヤマトの国境を発ち、ヘイアン宮を目指していた。

　御所を襲撃の上、皇帝ゴシラカワの動座、もしくは弑逆を狙ったヨシナカを防ぐために先行した部隊は、すでにヘイアン宮に先着している。
　先程の御座所での会話通り、魔導結界はすでになく、近衛兵も木曽軍に虐殺された今、ヘイアン宮の防衛力はその先発隊のみであった。

　それを率いる梶原カゲトキと合流して、木曽ヨシナカに代わり、正式にキョウト守護に――国家権力の代行者になるべく、ヨリトモはヘイアン宮に向かっているのであった。

　東方の自治権を承認されたヨリトモにとって、次の課題は西方に退去した平氏の討伐――そのために、この移動中もヨシナカから譲り受けた戦闘データの解析を、腹心であり機甲武者開発の責任者でもある大江おおえのヒロモトに急がせ、同乗する車中でその報告に耳を傾けていた。

「フクハラの湿地は、想像以上にやっかいの様です。ノーマルのガシアルでは、三十パーセント近く機動力がダウンします」

「ヨシナカのバキのデータから、換算した数値か？」

　自身は魔導適性がないため、機甲武者を操れないヨリトモだったが、それでも彼女はその理論だけはしっかりと把握しており、今もヒロモトの言葉に、打てば響く様に応じていた。

「はい。手元のデータはヨシナカ殿のバキのものですが、バキの四本足と、ガシアルの二本足の機動数値変換で、おおよその予測がつきました」

　ヒロモトもまた、その怜悧な頭脳で簡潔にヨリトモの問いに答える。

「ヨシナカが言った様に、湿地チューンが必要か……」

「はい。あのデータチップのおかげです。それに――」

　そう言いながらヒロモトは、ギラリと眼鏡の奥の目を輝かせると、

「ヨシナカ殿のバキが回収できた事は、大きな収穫でした。見切り発車の機体でも、あれにはキソで独自開発されたブラックボックスが、多数入っているはずです。そのデータを解析すれば、我らの手でバキを完璧な機甲武者にする事ができます！」

　と、技術開発に携わる人間として、そこまではよかったが、

「――本当にウシワカ殿のおかげです」

　という一言に、無表情を貫くヨリトモの顔色が一瞬曇った。



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