神造のヨシツネ

第10話：イチノタニの空

Act-03 女帝の過去

　ヨリトモは動揺こそすれ、その凛としたまなざしに揺らぎはなかった。

　それに安心したゴシラカワは、

「こ奴の正体……それは惑星カラより落ちのびてきた――太古の天使だ」

　と、自身の母であるタマモノマエについて、その出自を明かした。

「惑星カラ……異星の天使だというのですか？」

　これまで沈黙を貫いてきたヨリトモが、ようやく口を開く。

　それにゴシラカワが、「そうだ」と短く答えると、

「封印はいつまで保もつのですか？」

「私次第だな……だが、そう長くは保つまい」

「陛下がおやつれになっているのも？」

「不甲斐ない話だが、そのせいだ」

「では、私をお呼びになったのも――」

「そうだ……もう時間がないのだ」

　と、ヨリトモとゴシラカワの間に、短い会話が次々と続いた。

　――まるで以心伝心の様な意思の疎通。
　ゴシラカワは、自分が源みなもとのヨリトモという人間にかけた期待が、間違いでなかった事に安堵した。

「どういう事よ。アンタがこの化け物を封印してるっていうの？　それに時間がないって、どういう事なのよ⁉︎」

　話についていけないマサコが、たまらず口を挟む。

　だが、それに答えたのはゴシラカワではなく、ヨリトモと同じくここまで沈黙を貫いてきた、僧形の摂政シンゼイであった。

「陛下は……トキワは、己の命と引きかえに、タマモノマエを封印していたのだ――」

　彼は皇帝を、その即位前の名前で呼ぶと、

「しかも、即位してから……一睡もする事なく、今日まで魔導力を使い続けて……」

　そこまで言って、声を詰まらせた。

「――――⁉︎」

　ゴシラカワの即位は、今から八年前である。その間、朝政を総覧しながら、同時に不眠不休で封印を行なっていたという事実に、ヨリトモとマサコは絶句した。

「まさか……そんな」

　宙に浮きながら首を振るマサコに、

「私も気付かなかった……。だが惑星カラの日食、ヘイアン宮の魔導結界の停止――トキワの衰弱と共に、タマモの私たちへの妨害が始まった」

　シンゼイは、己を責める様にそう呟いた。

　そして御座所を支配する沈黙――そこに、

「陛下――それでお話とは？」

　ヨリトモが冷静な声で、言葉を放った。

　それには、これまで常に彼女の傍らに寄り添い支えてきた、源氏のツクモ神マサコでさえ驚いた。
　凡人であるがゆえ、表情さえも殺し、常に相手の出方を見定めてから動くヨリトモが――自分から動いたのだ。

　それはこの参内の途上で、逡巡の末、己の源氏棟梁の運命と立ち向かうと――天下人になると誓った、まさにヨリトモの覚醒であった。

「フフフッ――」

　それを感じたゴシラカワも、そのやつれた顔に満足そうな笑みを浮かべると、

「タマモノマエ――これを討ち取り、ヒノモトを平安たらしめてくれ」

　と、ヨリトモを招いた理由を、彼女の凛とした目を真っすぐ見つめながら、下命した。

　
　その頃、一条ナガナリ亭にいるウシワカも、母トキワの出生の秘密を聞かされ、目を丸くしていた。

「母さんは、タカクラ帝の双子のお姉さんだったの⁉︎」

「そうじゃ。だが、双子は『畜生腹』といって不吉を招くといわれ……じゃから朝廷は女子おなごのトキワの方を、儂のところに預けられたのじゃ」

　ナガナリは古き因習を嘆く様に、ウシワカにそう答えると、

「それからトキワは、儂の子として育ち、そして『ホウゲンの乱』の前年、都入りした源氏の御曹司、ヨシトモ殿と出会い、そして恋に落ち……『ヘイジの乱』の年に、お主を身籠ったのじゃ」

　そう言って、まるで自分の孫を見る様なまなざしで、ウシワカの頭を優しくなでた。

　その初めて体験した肉親のごとき情に、ウシワカが戸惑いと共に、姉ヨリトモから得られなかった安堵を感じていると、

「そして『ヘイジの乱』でヨシトモ殿は討ち死にされ、トキワはお主を守るために、ヨシトモ殿の従者だった鎌田マサキヨ殿の所でお主を産み、その孫としてお主を託したのじゃ……」

　続けてナガナリは、ウシワカがキョウト北方クラマで、鎌田マサキヨの孫娘として育った理由について、その謎を明かした。

「じっちゃん……」

　厳しくも優しかった育ての親、鎌田マサキヨ。その家族愛溢れる日々を思い出し、ウシワカばかりか、隣にいる伊勢サブローと常陸坊ひたちぼうカイソンも、一緒に涙ぐんでいる。サブローはウシワカの悪友として、カイソンはマサキヨのメカニックの弟子として、皆分けへだてなく愛情を注がれていたのである。

「それから七年……タカクラ帝が崩御され、本来ならその皇女、アントク様が帝となられるはずじゃった――」

　ナガナリの口から発せられた、アントクという名にウシワカの顔が曇った。

　皇女アントク――ヘイアン宮での対トキタダ戦で、ウシワカの乗機シャナオウを、その強大なる魔導力で拘束したタカクラ帝の一人娘。
　そして、その清らかなる正義の心に、ウシワカが生理的嫌悪感を激しく刺激され、殺害を決意したほどの憎き相手。

　だがナガナリは、そんなウシワカの心のさざ波に気付く事なく、

「じゃがアントク様は、同時に平たいらのキヨモリの孫娘でもあり、当時権力の頂点にあった平氏のこれ以上の朝政介入を恐れた、摂政シンゼイが目をつけたのが――トキワだったのじゃ」

　と、畜生腹として捨て子にされた、自身が育てた皇女の数奇な運命に、思わず涙声となった。

「そして、トキワは帝となるため、ここを出て行く時に言ったのじゃ――『私は戦いに行かねばなりません』と。あれから八年……あの子は、いったい何と戦っておるのか……」

　それが異星の天使であろうとは、知る由もないナガナリの言葉に、

「母さんの……敵……」

　戦士であるウシワカの目は直感的に、まだ見ぬタマモノマエに向け、妖しい光を放っていた。



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