怪物と呼ばれたモノ

第一章 占領

都市奪還戦其ノ肆

 左腕を失ってなお元気の良いシュレーネ。本当に彼は人間なのだろうか…？
「彼は人間よ。この暗さじゃ見えてないと思うけど。」
 『ちょっと…思考に割り込まないで。』
「あら、失礼。」 

 私とエレンは今、落下した瓦礫の側に隠れている。そして、その向こう側ではシュレーネが私達を血眼になって探している。
「隠れていないで出てきてよ。その方が僕らにとってとても楽だからね。我々が何故この都市に居座っているか分かる？出てきてくれたら話してあげるから出てきてよ～。」

 確かに、帝国軍がいつまでもここで駐留している理由は気になる。ここは一時占領下にある敵国の領土、いつか敵国が攻めてきた時、道ずれにしながら撤退するなり放棄なりすればいい話。残りのものは近くの城塞都市を陥落させに派兵すればいい。だが、彼等の大部分はここに留まって何かをしていた。いったい何を？

「ちょっといいかな？」
「何かしら？」
「……。やりにくいな～まぁ、しゃーないか。あそこにいるのが例の敵将？」
「そうね。今しがた貴女が腕を吹っ飛ばしたのが彼よ。」
「あちゃー腕だけだったかー」
『参考までに、エレンが何かしたの？』
「……見えてなかったの？」
『うん、全く。』

「ん？何が？さっきの爆発のこと？」
「え？えぇ。」
「あたしの能力ちからについては知ってる？」
「異能ってやつかしら？」
「うん。あたしの異能は『爆破』爆発物をある程度操作出来るんだ。」
「ある程度？」
「あぁ。爆発するかしないかとか、爆風の指向性とかを操れる。」
「なるほど。だからさっき私にはダメージがなかったのね。」
「そゆこと。あいつの能力はどんななの？」
「液体を自由自在に操れるらしいわ。」
「ふうん。そういえば…レティシア何か変だけどどうしたの？」
「もしかして…誰にも説明してないの……？」
『勿論。まず、どう説明すればいいのか教えて。』
「この間の戦闘で龍化した時、人間の私と龍種の私に人格が割れた。一種の多重人格って奴よ」
「な…なるほど…。」

「どこ行ったんだ～そろそろ出てきてもらわないと困るんだよね～この腕の礼もしたいしさ～。そうだ。あの手があった。」

 シュレーネは残酷に嗤うと近くにあった配管を撃ち抜き、たちまち蒸気が溢れ出る。

「……やばｯ」

 ゴトリ、と何かが動いた。目で追う暇もなく眼の前にあった瓦礫の山が吹き飛び、忌々しい金髪が立ちはだかる。

「見つけた…。」
「あらやだ、見つかっちゃった。」
「見つかっちゃった…じゃないでしょ！」
「おや？可愛いお嬢さん。僕と一緒に朝ごはんでも如何かな？」
「……結構です。」
「あっ、そう残念。」

 周りは霧に包まれていく。次第に前が見えないほどに…。
「くっそ、何も見えない！レティ！何処にいるの！」

「くくく。彼女は君への誤爆を恐れて爆破出来ない。そうだろ？」
「……だとしたら？」
「ゆっくり君を殺したあとに彼女を殺せばいい。僕はこうやって何人かを殺してきたからね。」

 霧の中でヒタヒタと何かが迫る。そして、後ろから首筋をスっと……。
『怖いって、流石に刃物で切れるものじゃないって分かってても怖いって』
「大丈夫よ。ちょっと首の皮が切れただけじゃない。」
『普通死んでるから、その首どこまで切れてるか教えてあげようか？普通に頚動脈切れてるよ？』
「あら、ほんと。」

「……ねぇ、君、何でその傷で生きているの？」
「？何を言っているの？龍種がその程度で死ぬわけないじゃない。」
「くっそ！じゃああの女を！」
「あらあら？どこへ行くのかしら？凍結龍に後ろを見せて。ちょっとお待ちなさいな。」
「なっ脚を…クソｯ」
「さよなら。また来世があったら会いましょ。」
 朝日が昇る。霧が凍りつき、キラキラと輝きながら消えていく。そして、グシャｯという音と共に何かが崩れ去り、辺りはしんと静まり返った。 

「危なかったね、レティ…その傷！大丈夫なの！？」
「慌てない。慌てない。そんなに慌てると死ぬわよ？」
「ごめんその冗談は冗談じゃ済まないよ!?」
「ザック？どうせそのへんで影に紛れてるんでしょ？」
「……。おい、レティシア。」
「な……。」

 ゴスｯ。
 ザックの拳がレティシアの頭に落ち、レティシアはそのまま倒れた。
「ちょっとザック！」
「傷が酷い。治龍に診せる」
「……。そうね。」
『こちらザック。レティシア重傷。今から連れてくから準備しとけ。』
『こちらカトリ。了解。本日、現時刻を持って作戦を終了として、全員、撤収！』
「了解」

 灰の月、6日
 この日王国は城塞都市を帝国から取り返した。