飛翔英雄伝《三國志異聞奇譚》〜蒼天に誓う絆〜

第三章 黄巾の反乱と漢王朝の衰退

第三十七話 飛焔

垂れ込めた暗雲で空は薄暗く、 頻しきりに降り注ぐ雨は、いつ止むとも無く激しさを増している。
辺りは起伏きふくの少ない地であり、晴れていれば何処までも続く山々を遠望出来るであろう。
降りしきる雨の中、暗がりへ続く道は、まるで深い闇の奥へと繋がっているかの様である。

そんな長い土砂降りの道の上を、馬を急がせて走る一塊いっかいの集団があった。

彼らは武装した護衛を引き連れてはいるが、軍隊では無い。
集団の中心にいる人物は、賈人こじんの身なりをしていた。

やがて彼らの前方に、何人かの人影が連なって道を塞いでいるのが見えて来た。
「子要しよう様、あれを…！」
仲間の一人が、中心の人物に呼び掛けた。

「くそ、盗賊の一味か…！」
彼は舌打ちをし、仲間に合図を送ると、やむなく集団を停止させた。
後方からは、馬に乗った別の集団が姿を現す。

「がっはっはっ！もう何処へも逃げられぬぞ…！」
追い付いて来たのは盗賊たちである。
先頭に立つ濃い髭面の大男は、剣を抜き放ちながら、醜く口を歪ゆがめて嘲笑あざわらう。

賈人の集団は、完全に盗賊たちに取り囲まれてしまった。
「…！わかった、抵抗はしない…！」
「子要」と呼ばれた若い男である。
彼は仲間たちに指示し、集団が引いて来た荷車から金目の品物を取り出し、盗賊たちに差し出させた。

「おい、これっぽっちか？！」
大男は喚わめくと、集団の後方にある一際ひときわ大きな荷車を指差した。
「あれだ！あの中身を持って来い…！」

それを聞いた子要は、一瞬で顔を強張こわばらせた。
「あ、あれは…！あれだけは、どうか…」
上擦うわずった声で男の前に膝を突き、両手で拝手し必死に哀願する。

男は馬を降りると、いきなり子要を足蹴あしげにして後方の土砂の中へ突き飛ばし、自分の顎髭を扱しごきながら、舌舐めずりをして大きな荷車へと近付く。

「黙れ！それだけ言うからには、相当な値打ち物が入っていると見た…！」
男は、「ひひひ」と下衆げすな笑い声を立てながら、乗せられた積み荷の、巨大な箱に取り付けられた錠を剣で叩き壊す。

男が箱を蹴り破ると、その中は漆黒の闇である。

仲間に助け起こされた子要は、沈痛な面持おももちで男を見詰め、首を左右に振りながら小さく呟いた。

「止めておけと言ったのに…」

箱の中へ入った男は、真っ暗な中を手探りで探る。
だが男の手は空を切るばかりで、触れる物は無い。

「何だ…？何にも入っちゃいねぇじゃねえか…！」
男が訝しげに言った時、ふと何かの気配を感じ立ち止まった。
男の鼻面はなづらに、何やら生暖かい物が触れる。

突然、どかんと何かが弾ける様な巨大な音が鳴り響き、荷台の箱が粉々に吹き飛んだ。

吹き飛んだ木の板が、子要たちの方にまで飛んで来て、次々と泥濘ぬかるんだ地面に突き立つ。
驚いた彼らと盗賊たちは、慌てて地面に蹲うずくまり、身を守った。

更に、上空へ飛ばされた大男の体が、回転しながら地面に落下し、ぐしゃりと鈍い音を立てて崩れ落ちた、

「ひいぃぃ！お、お頭かしらーー！！」
盗賊の仲間たちは全員蒼白になって、不自然に折れ曲がり、絶命した頭かしらを見下ろす。

やがて、粉々になった箱の欠片を踏み付けながら、黒い大きな影が荷台の上に揺らめいているのが見えた。

「お、おい…！何だあれは？！か、怪物か？！」
「ひえ…！に、逃げろーー！」
盗賊たちが叫び声を上げると、その黒い大きな影は荷台から飛び出し、阿鼻叫喚あびきょうかんする盗賊たちの集団に襲い掛かって行く。

怪物は彼らの頭上を跳び、恐るべき怪力で次々と人を馬から突き落としては、巨大な足で踏み潰す。
辺りには盗賊たちの死骸が次々と積み上げられて行った。

恐怖に捕われ、完全に混乱に陥った盗賊たちは、散り散りになりながら、命からがらにその場から逃げ去った。

後には、無残に踏み潰された盗賊たちの死骸が散乱している。
その周りを、荒れ狂う様に走り回っているのは、一頭の巨大な馬であった。

赤い鬣たてがみに、赤い馬体のその大きな馬は、雨に濡れた体から真っ白い湯気を立ち昇らせている。
その姿は、正に怪物そのものであった。

「漸ようやく捕らえて、閉じ込めておいた"赤兎馬せきとば"だと言うのに…」

子要は苦笑いを浮かべながら、暴れ回る赤兎馬を見詰めていた。

するとその時、逃げて行った筈の盗賊たちであろうか、再びこちらへ向かって来る集団がある。
子要は仲間たちに合図し、武装した護衛たちに積み荷を取り囲ませた。
身構えてそちらを凝視すると、こちらへ走って来る盗賊たちは、次々に土砂の中へと倒れて行く。

一体何が起こっているのか…？！

良く見ると、何者かが後方から、盗賊を弓矢で射殺しているらしい事が分かった。

これ程の豪雨の中で、確実に的まとを射抜くとは、もしや…！

子要には、それ程の弓矢の腕前を持った人物は、たった一人しか思い浮かばなかった。

やがて雨の中から浮かび上がったのは、騎馬の上で弓矢を構える一人の大男であった。
歳の頃は四十を越えた辺りであろうか、男の眼光は鋭く、飢えた狼の様であり、屈強くっきょうで逞たくましい体格の持ち主で、銀色に輝く髪を肩に長く垂らしている。

男は真一文字に口を噤つぐんで馬上で弓を引くと、遥か遠くへ逃げて行く盗賊に狙いを定め、騎馬で駆けながら矢を放つ。

矢は盗賊の背中を貫き、その勢いで射抜かれた盗賊の体は宙を飛び、勢い良く子要の足元へ叩き付けられた。

「董仲穎とうちゅうえい殿、一体どうして此処へ…？！」

子要は驚きの表情で、馬上の男を見上げる。

「お前たちの到着が遅いのでな…面倒に巻き込まれておらぬかと心配して、見に来てやったのだ。それに…一刻も早く、わしの赤兎馬を見たかったからな！」

仲穎は低音だが、良く通る大声でそう言うと、雨が目に流れ込む事も気にせず豪快に笑声を放つ。
そしてその視線の先には、宥なだめようと必死になる人々を嘲笑うかの様に、暴れ狂う赤兎馬の姿があった。


董卓とうたく、字を仲穎ちゅうえいというその男は、涼州りょうしゅう隴西郡ろうせいぐん臨洮県りんとうけん出身の人である。

涼州は「西涼せいりょう」とも呼ばれ、中華の最北西部に位置し、西方の異民族らと国境を接する地域である為、彼らによる掠奪りゃくだつ、反乱が度々起こっていた。

仲穎は、異民族である羌族きょうぞくらとの交流も積極的に行い、一度ひとたび反乱が起これば、その鎮圧の為に尽力した。
その功を認められ、郎中に任命された折、朝廷から絹九千匹を賜たまわったが、功を独り占めにする事を良しとせず、その全てを部下に分け与えてしまったという。

若い頃から武勇に優れ、剛腕の持ち主であり、遊牧民族との生活が身に付いていた仲穎は、騎馬に乗ったまま両手で弓矢を扱う、騎射を得意としていた。

数日前、東中郎将とうちゅうろうしょうに任命された仲穎は、冀州きしゅうの広宗こうそう県で籠城する黄巾党の指導者、張角ちょうかくらと戦っていた盧植ろしょくが解任された為、彼の後任として冀州に赴くよう朝廷から命を受け、派遣された勅使から節せつ(先端に房の付いた旗)を渡された。
だが彼は、それをあまり面白く無い顔で受け取った。

何故なら、朝廷は彼の武勇を認めてはいるものの、彼を辺境の野蛮な異民族の一人と見做みなしており、何とか彼を飼い馴らしたいという意向が、有り有りと見えるからである。

いっそ、黄巾党が漢王朝を打倒し、新たな王朝を立ててくれでもすれば、さぞ気分も良かろう…！

仲穎は、役目を終え揚々と京師へ引き上げて行く勅使の一行を睨み付けながら、内心そう思い嘲笑を浮かべていた。


激しい雨の降り続く中、賈人こじんの一行は、仲穎の陣営が置かれた所まで、彼自らに案内されて辿り着いた。
既に夜となっていたが、仲穎は酒宴を開いて彼ら一行を手厚くもてなし、旅の労を労ねぎらった。

「この度は、遥か西域さいいきまでの長旅、ご苦労であった…！」
仲穎は上機嫌な様子で子要しようの肩を叩き、酒を勧めた。　

仲穎は自分では気付いていないが、彼の力は半端ではない強さで、一介いっかいの賈人に過ぎない小柄な子要にとって、それは大木で突かれる程の勢いであり、思わず顔を顰しかめ、苦笑いを返した。

「良い馬を得る為、遠く大苑だいえんの地まで行って参りました。お陰で、あの様な立派な赤兎馬を得る事が出来たという訳です。ただ、少々立派過ぎましたが…」　　

「何、良い事に、過ぎるという事は無い！わしはあの馬が大層気に入ったぞ！約束の褒美は、倍にしてやる！」
そう言って、仲穎は豪快に笑う。

子要も釣られて笑いを返したが、果たしてあの駻馬かんばを乗り熟こなす事が出来るのかと、内心心配していた。
暗い箱に閉じ込める事で、何とか大人しくなったが、 此処へ来るまでの間、一体何台の檻を壊された事か。

実は、あの馬は相当な安値で手に入れた物である。
と言うのも、現地の人々はあの馬の扱いに手を焼いており、安値で良いから買い取って欲しいと頼まれたのだ。

あの赤兎馬は非常に頭が良く賢いが、前の飼い主二人を蹴り殺したと言われており、人間を全く信用せず、誰にも懐こうとはしない。
それまで、どのような扱いを受けて来たのかは知らないが、彼は決して人間を主と認めないであろう。

子要がぼんやりとそんな事を考えていると、大きな手で再び肩を強く叩かれ、はっと我に返った。

「浮かぬ顔だな、どうした？」
「はっ…そ、それは…」
思わず子要は狼狽うろたえた。

「そういえば、お前が故郷くにを離れている間に、父が亡くなったそうだな…」
仲穎は笑いを収め、じっと子要の顔を見詰めた。

「嗚呼ああ、その事をご存知でしたか…実は父の衛賢えいけんは、私が西域へ馬の買い付けに行っている間に、呂龍昇りょりゅうしょうの配下によって、殺害されました…」

そう言うと子要は顔を伏せ、静かに目を閉じた。
彼の名は、衛臣えいじん、字を子要しようという。
父の衛賢が殺され、後妻こうさいやその異母兄弟たち全員が殺害されたが、遠い西域に行っていた彼は難を逃れる事が出来た。

だがその為、龍昇の手下に命を狙われる危険性が高く、彼は暫く故郷くにへは戻る事が出来ずにいた。
実に十数ヶ月振りに、この漢の地へ足を踏み入れたのである。

「呂興か…あいつは、実に残忍な男だと聞く。だが、奴もこの乱で戦場へ駆り出されており、最早お前の事に構ってはおられまい。良い機だ、わしと共に行動してはどうだ？」
仲穎は目を細め、今度は驚く程優しく、彼の肩に手を乗せた。

顔を上げた子要は、仲穎の眼差しに憐憫れんびんの情が現れているを見ると、次第に喉の奥から熱い物が込み上げて来るのを感じ、彼に拝手した。

「仲穎殿、お心遣いに感謝致します…！」
子要は潤んだ瞳で、仲穎を見詰め返す。

或あるいは、この人なら…あの赤兎馬を手懐てなずける事が出来るかも知れない…

ふと子要は、その様な期待と興味を彼に抱いた。


翌朝、雨はすっかり上がり、雲間から明るい日差しが地表へ降り注いでいる。
子要は幕舎を出ると、腕を大きく広げて胸一杯に朝の澄んだ空気を吸い込んだ。

「おや、あれは…」
子要の視界の先に、泥濘ぬかるんだ地面を足で激しく踏み荒らし、大きな嘶いななきを上げて暴れている赤兎馬の姿が見えた。
董仲穎の屈強な数名の配下たちが、必死に轡くつわの縄を引いているが、赤兎馬の力は尋常では無く、中々前へ進まないらしい。

「あれを見よ！素晴らしいではないか…！」

突然背後から現れた仲穎が、子要の背中を強く叩きながら、まるで童子の様に嬉しげに瞳を輝かせ、赤兎馬を指差す。
それから彼は、大股で泥濘ぬかるみの中を歩き、赤兎馬の方へ向かって行った。

近付いてくる仲穎に、赤兎馬は明らかに敵意を示している。
鼻息は荒く、血走った目で仲穎を鋭く睨み付けた。

仲穎は微笑を浮かべながら、暴れる赤兎馬の手綱を掴み取ると、素早く飛翔し、馬の背に飛び乗った。
途端に、馬は狂った様に激しく暴れ回り、仲穎を振り落とそうと、後ろ脚を何度も後方へ跳ね上げる。
しかし、騎射で鍛えた身体能力を持つ仲穎は、股の力でがっしりと赤兎馬の胴体を挟み込み、簡単には振り落とされない。

群がる仲穎の配下たちに肩を並べ、子要も一緒になって首を伸ばし、跳び回る赤兎馬と仲穎の姿を見守った。

"赤兎馬"は、汗血馬かんけつばの一種で、汗血馬とは「血の汗をかく馬」という意味である。
赤い毛並みの馬が汗をかく姿が、恰あたかも血の汗をかいている様に見える。または、実際に血の混じった汗を流していた。等、諸説しょせつあるが、汗血馬は西方域の名馬である。

赤兎馬はその中でも最も優れており、"兎の様な顔"は、名馬と呼ばれる条件でもある。
そもそも現地では、"赤兎馬"は伝説上の名馬の事で、"麒麟きりん"等の類たぐいであると考えられている。

赤兎馬は、背中の大男を何とか振り落とそうと必死に足掻あがき、仲穎は落とされまいと、巧みな手綱捌たづなさばきで懸命に食らい付く。
周りの者たちが固唾かたずを呑む中、仲穎と赤兎馬は泥に塗まみれ、かれこれ一刻余りもこの激しい根競こんくらべを繰り広げている。

やがて子要は、額に浮かんだ大粒の汗を着物の袖で拭った。
既に日は中天に差し掛かっているが、二人は未だに、いつ果てるとも無い攻防を続けている。
赤兎馬の体力も然さる事ながら、それに負けず劣らず渡り合っている仲穎にも舌を巻く。
最早、立って見ているだけの子要の方が、二人より余程体力を消耗している様に感じられた。

だが、流石さすがに二人の体力も限界に達しているらしく、次第に赤兎馬の脚は動きが鈍くなり、仲穎の息もかなり上がって来ている。
遂に、赤兎馬は暴れるのを止め、仲穎を背に乗せたまま、軽やかな足取りで歩き始めた。

仲穎もまた、疲れ切った表情ではあるが、その顔に満面の笑みを浮かべ、「どう、どう」と掛け声を上げながら、赤兎馬の太い首筋を手で撫でる。

「凄い！遂にあの馬が、仲穎殿の言う事を…！」

子要は、思わず驚きの声でそう叫んだが、彼には驚きよりも感動の方が大きかった。
水溜まりを避けながら二人に駆け寄ると、仲穎は笑顔で馬上から子要を見下ろす。

「仲穎殿！よくぞこの馬を、乗り熟しましたな…！」
「ふっ…何、こいつもわしも、詰まらぬ人間になど飼い馴らされたくないという思いが、通じ合ったまでの事。なあ、飛焔ひえんよ…！」

仲穎はそう答え、大きな笑声を放ちながら、赤兎馬の首を軽く叩く。

「飛焔…？」
「こいつの名だ。わしはずっと、こいつの名を考えておってな…"飛焔"が最も相応ふさわしい！そう思わぬか？」

その問い掛けに、またしても子要は驚き、今度は呆れた。

あの激しい命懸けの根競べの最中に、呑気のんきに馬の名を考えていたとは…！
やはり、この人は只者ただものでは無い…！

「仰おっしゃる通り。とても、良い名です…！」
子要は仲穎に破顔はがんして見せると、腰を折り、深々と頭を下げて礼をした。