飛翔英雄伝《三國志異聞奇譚》〜蒼天に誓う絆〜

第四章 皇帝の崩御と激動の刻

第四十七話 大将軍暗殺

袁本初えんほんしょが各地に送った檄げきに呼応した者の中には、西涼の董仲穎とうちゅうえいの姿もあった。
涼州での反乱鎮圧後、扶風ふふうに駐屯していた仲穎は、そこから常に京師の様子を伺っていた。

面白くなりそうだ…
仲穎は野性的な勘を働かせ、京師でこれから起こるであろう、血生臭い事件の臭いを既に嗅ぎ付けていた。
いつでも兵を動かせるよう準備しておく必要があると、仲穎は配下たちに命じて兵を集めた。

その頃、雒陽らくようへ向かっていた丁建陽ていけんようもまた、部下の張文遠ちょうぶんえんに指示を出し、河北かほくで募兵を行った。

舞台は整いつつある。いよいよだな…
本初は自らも兵を集め、いつでも挙兵出来るように準備していた、そんな時である。

「今、何とおっしゃいました…！？」

本初は何遂高かすいこうの居室で、思わず素っ頓狂とんきょうな声を上げた。

「だから…宦官どもがわしに、赦ゆるしを請こいたいと申し出ているそうなのだ。」

「お、お待ち下さい、大将軍…！これは、罠かも知れません！」
本初は慌てて、遂高の前へ立ち塞がった。
遂高は身支度を整えると、僅かな従者と共に何太后の元へ向かう積もりらしい。

その日、何太后からの使者が訪れ、張譲ちょうじょうを始めとする中常侍ちゅうじょうじたちが、これまでの大将軍に対する数々の無礼や態度を悔い改めたいと、太后に涙ながらに訴えたと言う。
更には、大将軍の日頃の労を労ねぎらう為のささやかな宴うたげを用意してあるので、嘉徳殿かとくでんまでお越し願いたいと申し出た。

「罠なら、蹇碩けんせきと同じく、返り討ちにしてやれば良い。宦官など、恐るるに足らぬ。」
遂高は余裕の表情で、額に汗を浮かべる本初の顔を、見下す様な目付きで一瞥いちべつする。
それには本初もやや苛立ったが、このまま遂高を行かせる訳には行かない。

「では、私が護衛の者と同行致しましょう…！」
「それでは、余計に宦官たちに不審感を抱かせる事になろう。わし一人で行く方が良い。心配するな、奴らにわしを殺す勇気など有るものか！」
そう言って笑い声を上げる遂高に、本初は尚も食い下がる。

「大将軍、宦官を甘く見ない方が良い…！」

そう叫んだ時、本初は自分で言った言葉に、はっとして驚いた。
だが、遂高は彼の慎重さを嘲笑う様な目を向けている。

それでも、本初の顔を立ててやるか…という気になり、彼と袁術えんじゅつ、字を公路こうろと言う、彼の異母弟おとうとに率いさせた五百の精兵を護衛として、何太后と中常侍たちの待つ嘉徳殿へと向かう事を了承した。

遂高の命いのちは最早、風前の灯ともしびである。だが、等の本人は全く危機感を抱いていない。
こうなっては、万が一の事態に備えておく必要がある。

「孟徳殿、そなたの不安は的中した…！大将軍はこれから、何太后と中常侍の待つ嘉徳殿へ向かうお積もりだ。共に大将軍の護衛として同行してくれまいか？！」

本初は急いで曹孟徳の元へ走り、共に大将軍の護衛として参内するよう願い出た。
青褪あおざめて話す本初に強く頷くと、

「分かった。では、急いで参ろう！」
と、孟徳は直ぐに理解を示し、本初と共に遂高の元へと向かった。


遂高は本初と孟徳を左右に侍らせ、袁公路の五百の兵士と共に長楽宮ちょうらくきゅうの前までやって来た。
そこへ勅使が現れると、
「これより先は、大将軍の為の宴席であり、他の方々は門の外で待つように。」
と告げる。

「勅使の申し出では、致し方ない。本初殿、孟徳殿、此処で待っていてくれ。」
二人を振り返りながら言うと、不安な眼差しを向ける二人に、遂高は余裕を見せ付ける様に微笑んだ。

斯かくして、遂高は一人何太后の待つ嘉徳殿へと向かう事となった。

遂高が嘉徳殿の門前までやって来た時、突然現れた何者かの黒い影が、彼の行く手を塞いだ。
見ると、それは中常侍の張譲である。
遂高は訝いぶかしがって、張譲を睨み付けた。

「何だ、わしを暗殺する積もりで来たのか？馬鹿め…門の外には、袁本初と五百もの兵が待機しておるのだぞ！わしを殺せば、お前も即刻、死ぬ羽目になる…！」

遂高は凄みのある声でそう言い放ち、怖おじける様子は見せない。
それに対し、張譲は目を瞋いからせて言い返した。

「何進、お前は我々宦官のお陰で、大将軍にまで出世する事が出来たのに…その恩を忘れる所か、仇あだで返そうとは、恥を知れ！」

その直後、伏せられていた兵たちが一斉に現れ、驚いた遂高を忽たちまち宦官段珪だんけい、畢嵐ひつらんが率いた兵たちで取り囲むと、張譲は狼狽うろたえる遂高の背後から、一気に彼の体を剣で貫いた。


異変はやがて、門の外で待っていた本初と孟徳らにも伝わった。
本初は激しく門を叩き、門衛に門を開くよう怒鳴った。

すると、開かれた門の隙間から、首だけになった遂高が転がり出て来る。

「よくも、大将軍を…！！」
それを見た本初は目を吊り上げ、怒りを顕あらわにすると、門をこじ開けて宮中へと突入した。
袁公路に率いられた五百もの兵たちも、次々とそれに続く。

嘉徳殿の門前まで来たが、既に張譲らは逃げ去った後だった。
本初は宦官と見ると全ての者を斬殺しながら、後宮へと押し入って行く。
髭ひげの無い者は皆、宦官であろうと無かろうと、本初は容赦無く斬り捨てた。

「天子てんしの身を確保するのが先決だ。俺は、陛下と太后を探し出して来る！」
孟徳はそう言いながら、そこで本初と別れ、皇帝と何太后の姿を探して回った。

やがて宮殿の一室で、何太后の姿を発見した孟徳は、彼女に走り寄った。
何太后は酷く取り乱し、孟徳の腕を強く掴むと声を上擦うわずらせて泣き叫ぶ。

「弁を…！陛下を取り戻して！張譲たちに、連れて行かれた…！」
「大丈夫です、陛下は必ず連れ戻します。ご安心下さい！」
そこへ現れた袁公路の軍に何太后の身柄を預け、孟徳は皇帝を連れ出したと思われる張譲たちの後を追った。

張譲らは遂高を殺害した後、宦官側に昵懇じっこんしていた少府の許相きょしょうと太尉の樊陵はんりょうを利用し、京師の兵を掌握しようと試みたが、偽造した詔を怪しまれ、遂高の部下たちに反撃を受ける形となった。
そこで彼らは、自らの保身の為、皇帝と弟の陳留ちんりゅう王(劉恊)を奪い、城外へ逃れようとしたのである。

既に夕暮れに近付き、辺りは次第に薄暗くなって行く。
張譲らは、皇帝と陳留王を連れ出し、抜け道を通って宮殿から逃れると、城壁に梯子はしごを掛けてそこをよじ登った。

「張譲、母は何処におられる？」
「母君の事はご心配に及びません…！さあ、陛下も早く！」
不安がる皇帝を、張譲は半ば強引に梯子へ押し上げる。

反対側には縄を垂らして、そこを降りるしか無いが、流石にその高さに尻込みをして、皇帝は中々降りられずにいる。
張譲は自ら皇帝を背負い、帯で強く互いの体を縛り付け、縄を伝って城壁を降り始めた。
残りの宦官たちも陳留王を背負い、同じように下へ降りて行く。

遂に城外への脱出に成功した彼らだが、次は城内での異変を察知し兵を率いて乗り込んで来た、呉匡ごきょう、盧植ろしょくらの兵に追撃される事になった。

彼らは徒歩で、皇帝と陳留王を引き摺ずるようにして走ったが、やがて洛水らくすいのほとり、小平津しょうへいしん関の辺りまで来ると、遂に進退窮きわまり、張譲と宦官の残党たちは皆、皇帝の前に跪ひざまづいて涙を流し歎なげいた後、次々に洛水へ入水して命を断った。

まだ十二歳の幼い皇帝である。
その壮絶な光景に恐怖し、どうすれば良いか分からなかった。
傍かたわらには、座り込んで泣いている九歳の陳留王の姿がある。
皇帝は弟の手を引くと、裸足のままで洛水のほとりを彷徨さまよい歩いた。

靴は、張譲らに引っ張られて逃げる途中で失ってしまっていた。
泣きべそをかいて歩く陳留王の手を握る皇帝は、自分も泣き出したいのを必死に堪こらえながら、一刻も早く母の元へ帰りたい一心で歩いた。

二人は、周りの大人たちが反目し合っている事は知っていたが、彼ら自身が決して仲が悪かった訳では無い。
寧むしろ、皇帝は弟の劉恊をとても可愛がっていたし、劉恊は口数の少ない子であったが、兄には良く懐き、兄の前では笑顔を見せて話す事もあった。

やがて夕闇の中に、雒陽へ向かって進んで行く何処かの軍勢の姿が浮かび上がり、皇帝はこれで宮殿へ戻れると喜んで、陳留王の手を引っ張りながらそちらへ向かって走った。

「おい、何処の童子だ！あっちへ行け！」
駆け寄る皇帝と陳留王を見た兵士は、訝いぶかって二人を槍の柄で追い払おうとした。
二人は泥に塗まみれており、一見すると物乞ものごいか何かの様に見える。

「待て、そこの二人を連れて来い！」

軍勢の先頭を進んでいた男が野太い声を上げ、部下に命じる。
二人の童子は兵士に腕を掴まれると、先頭に立つ男の前へと連れて来られた。

皇帝は大きな馬に跨またがったその大男を、恐る恐る見上げた。
屈強な体格のその大男は、鋭い眼光で二人を見下ろしている。
暫し黙して、まじまじと二人を見ていたが、やがて低い声を発して言った。

「そのお姿は、皇帝陛下とお見受けした。何故なにゆえ、この様な場所におられるのか？」

男はその少年を皇帝と認めながらも、沸き上がった疑問を不躾ぶしつけに投げ掛ける。
怯えた皇帝がまごついていると、そこへ、

「陛下！！」
と、叫びながらこちらへ走り寄って来る、一騎の騎馬がある。
馬から飛び降りた人物が走って皇帝の側へ行こうとするのを、馬上の大男が部下に止めさせた。

戈かや戟げきを携たずさえた兵士たちが、その人物の前を塞ごうと駆け寄る。
だが、彼は素早く腰の剣を抜き放ち、兵士たちの戈や戟を目にも止まらぬ速さで弾き飛ばした。
それには兵士たちも度肝を抜かれ、慌てて武器を構えると、数名で遠巻きに彼を取り囲む。

兵士たちに取り囲まれながらも、その男は馬上の大男を鋭く睨み付け、

「董仲穎殿、陛下の御前ごぜんで馬から降りぬとは、無礼であろう！？」

そう怒鳴り声を上げた。

生意気な…
そう思いながらも、仲穎はふてぶてしく跨がった赤兎馬から降りると、兵士に取り囲まれた人物に歩み寄った。

「誰かと思えば、曹孟徳殿ではないか…！わしは陛下を保護し、これから宮殿へお連れする積もりだったのだ…！」
仲穎はそう言って部下たちを下がらせながら、敵意が無い事を示そうとした。

「ならば、その役目は終わった。陛下は俺がお連れする。仲穎殿は、速やかに兵を率いて涼州へ還かえられよ…！」
だが、孟徳は仲穎を警戒している。
剣を構え、敵意を剥むき出しにして彼を睨み付ける。

「わしは、大将軍に呼ばれて此処まで来たのだ。呼んでおいて還れとは、納得が行かぬ…！」
「大将軍は、宦官どもに騙し討ちをされ、命を落とされた。それに、宮殿内の宦官たちを袁本初が一掃し、雒陽は今混乱の坩堝るつぼと化している。今更行っても無駄である！」

孟徳は、何としても彼を雒陽へは入らせたく無いらしい。
だが、仲穎としては折角せっかく手に入れた皇帝を、みすみす手放したくは無い。

「では、尚更わしが必要であろう？天子はわしに助けを求めたのだ。今、天子を庇護ひごしているのは、このわしだ。歯向かうなら…そなたを逆臣として誅殺ちゅうさつせねば成らぬが…？ 」

孟徳を見下ろしながら、仲穎は傲慢ごうまんさを漂わせ、ふんっと鼻を鳴らして笑った。

「………」

孟徳はそっと首を動かし、皇帝と陳留王に視線を送った。
二人は仲穎の兵士たちに囲まれ、怯えながら体を寄せ合っている。

止むを得ぬ…
強く唇を噛み締めた後、孟徳は瞼まぶたを閉じながら、ゆっくりと剣を鞘へしまった。

「分かった…では、共に雒陽の宮殿までお供しよう…」　

そう言うと、乗って来た馬に跨がり、仲穎の部隊を先導するように先頭を進みはじめた。
仲穎は部隊の兵士に指示を出し、皇帝と陳留王を馬に乗せると、先導する孟徳の後を付いて行かせた。

一足遅かったか…！
あと一歩の所で、皇帝を保護する事が出来なかったばかりか、選よりに選って、最も会いたく無い相手に出会ってしまったものだ…
あと数歩でも早く辿り着いていれば、自分が皇帝と陳留王を保護出来ていた筈である。

だが、今更悔やんだ所でどうしようも無い。
皇帝は最早、董仲穎の手に握られてしまったのである。

すっかり闇に包まれ、僅かな星明かりの元、遠くにぼんやりと佇たたずんで見える雒陽の城壁を見上げながら、孟徳は馬上で悔しさを噛み締めた。