異世界配信中。幼馴染みに捨てられた俺に、神々（視聴者）がコメントしてくるんだが。

守るべき人 ユリアナ視点

「……ハヴィスさま」

　名を呼んだ途端、胸の奥で何かが跳ねた。思わず二歩、後退る。

　ハヴィス＝リーデン。
　王国を支える四大公爵家の嫡男にして、私やパウラと同じく【女神の愛子】として選ばれた存在。
　眩いほど完璧な立場と血筋、少女たちの憧れを一身に集める人物……そのはずなのに、目の前の青年はどこか影を宿して見えた。

「驚かせるつもりはなかったんだ。……すまない」

　低い声音は深く落ち着き、胸の奥に静かに沁みていく。

「い、いえ……」
「ただ、二人の声が聞こえてしまってね」

　困ったように眉を下げ、そのくせ罪悪感を感じているらしい温かな微笑を向けてくる。

　――好きな人と……ロイドと一緒にいたいの！

　その瞬間、先ほど自分が叫んだ言葉が脳裏に蘇り、頬から火が出るほどの羞恥がこみ上げた。

「ハヴィスも止めてよ。この子、本当に馬鹿なのよ？」

　背中越しに、パウラの乾いた声が刺さる。
　ぐさり、と胸に突き立つ。否定できないから余計に痛い。

「いつまでも部屋の入口に突っ立ってないで、入ったら？」

　パウラが小さく肩を竦める。

「淑女方の部屋に入ってもいいのだろうか？」

　ハヴィスさまの視線が、すっとこちらへ向けられる。
　礼儀正しい問いなのに、一国の重みが宿るようで、背筋が自然と伸びた。

　言葉が出ずにあたふたしていると、パウラが呆れたように、

「ハヴィスはあんたに聞いてんのよ？」

　と肘でつついてきた。

　ちらりとハヴィスさまを見る。
　優しい。まるで、こちらが泣きそうになるのを知っているかのように優しい微笑だ。
　その慈愛は、私が幼い頃に見上げた神父様の笑みにどこか似ていた。

「ど、どうぞ……」

　ようやく絞り出した声に、ハヴィスさまは軽く頭を下げて部屋に入った。

　白を基調とした清潔な部屋が、まるで彼の存在を迎える準備をしていたかのように静まり返る。

「それで、何があったのかな？」

　柔らかい声に促されるが、私はぎゅっと口を噤んだ。
　“貴族なんかと結婚したくない”など、公爵家の嫡男を前に言えるはずがない。
　喉の奥が痛むほど緊張し、うつむいたまま固まる。

　代わりに、パウラが肩をすくめて言った。

「さっきのあんたの叫びよ。故郷の恋人だの、結婚したくないだの……全部ね」
「パウラ！　そ、それは……！」

　顔の熱がますますひどくなる。
　けれどハヴィスさまは私を責めることも笑うこともせず、ただ静かに話を聞いてくれていた。
　沈黙の中に、不思議な温度があった。

　そして、すべてを聞き終えた後、彼はわずかに眉尻を下げて、

「それは……まずいね」

　と、苦笑した。

　その苦笑には、揶揄も嘲りもない。
　ただ、どうにもならない現実を前にした、一種の憐憫のようなものが滲んでいた。

　その顔を見た途端、胸の奥に沈んでいた不安がじわりと形を取り始める。

　――ああ。私の願いは、思っていたよりずっと厄介で、重く、逃れがたいものなのかもしれない。

　そんな予感が、ひどく冷たく心に落ちた。

「それは……どういう意味でしょうか？」

　私の問いが空気に触れた瞬間、室内の温度がひどく冷えたように感じた。
　ハヴィスさまは、顎先に添えた指を微動だにさせず、ただ一点を見つめて沈黙し続けた。

　まるで、今から告げる言葉を慎重に選ばなければ、
　この世界そのものが音を立てて軋み、崩れ落ちるとでも言いたげな沈黙だった。

　いや、違う。
　崩れ落ちるのは“世界”ではなく――私だ。

　やがて、彼はゆっくりと視線を上げた。
　その目は驚くほど静かで、凪のように揺らがず、それゆえに底知れない冷たさを帯びていた。

「……ユリアナ。たとえば、の話だ」

　低い声が、床下から湧き上がるように響いた。

「一国の姫君が、名もなき農夫などという下賤の青年と恋に落ちたとしよう。
　さて、その男はどう扱われると思う？」

　ハヴィスさまは微笑んだ。
　しかし、それは人が安堵するための笑みではない。
　事実を語る者の、残酷な確信の笑みだった。

「祝福される？　王城へ迎えられる？
　――そんな未来、存在しないよ」

　声は淡々としていた。脅すような響きは一切ない。
　だが、淡々としているからこそ恐ろしい。

「農夫は、誰の耳にも届かぬ場所で、静かに“消える”。
　それが歴史の理だ。
　王族と庶民の間に横たわる深い溝は、恋ごときで埋まるものではない。
　権力は、必要とあらば迷いなく個人を切り捨てる」

　その言葉のひとつひとつが、冷たい刃物のように心臓へ刺さった。
　息が浅くなる。

「さらに――君は“愛子”として聖堂十二宮に選ばれようとしている。
　女神の意思を地上で体現する役だ。
　そんな君が、授かった使命を捨てて恋に奔ったとすれば……」

　ハヴィスさまは姿勢を変えることもなく、静かな声音のまま続けた。

「君は異端者だ。
　そして――異端者を生んだ土壌、すなわち君の村もまた“異端の温床”と見なされる」

　朗読するように淡々と、
　しかし逃れようのない判決を宣告する死刑執行人の声だった。

「処罰は、火か、剣か、断罪の儀か……。
　誰もが目を背けるだけで、そうした《粛清》は歴史の裏側でいくらでも行われてきた」

　その言葉が落ちた瞬間、膝ががくりと震えた。

「……村が……どうして……？」

　かすれた声が漏れた。涙がにじむ。
　ハヴィスさまは、私の反応を観察するように、ほんのわずかに首を傾けた。

「君は、愛しただけ――そう思っているね？」

　否定する前に、彼は続けた。

「だが、君はもう“ただの少女”でいることを許されない。
　愛子という存在は、人の情よりも神の摂理に縛られる。
　君の選択ひとつで、大地が救われることもあれば、滅びることもある。
　そのくらいの立場に立とうとしているのだよ」

　彼は微笑みを深めた。
　その笑みは、美しく整っているのに――底知れず恐ろしかった。

「ロイドという少年が“消える”未来は、決して特別なものではない。
　むしろ、最も穏当な処置かもしれないね。
　世界の秩序を保つための、ほんの小さな犠牲だ」

　胸の奥が冷たく、痛い。

「ロイドが……殺される……？」

　呟くと、ハヴィスさまは静かに瞬きをした。

「言葉を選ぶなら“処理される”だね。
　君と関わったがために、不要な火種となる前に」

　声色に一片の情もなかった。
　それが何より恐ろしい。

　愛子に選ばれるというのは、祝福ではなかったのか。
　なぜ私が愛しただけで、村が、ロイドが危機に晒されるのか。

　息が苦しい。
　胸がつぶれそう。
　でも――ハヴィスさまの言葉はまだ終わらなかった。

「ユリアナ。
　これらはすべて、女神様が君に課した“試練”なのだよ」

　穏やかな微笑。
　その奥に、得体の知れぬ絶対的な力が潜んでいた。

「逃げようとすれば、もっと大きな何かが潰しに来る。
　神意に背く者に、逃げ場所などない。
　君は、それほどの場所に立っている」

　言葉も出ず、愕然とする私を見て、パウラは、

「もうその辺にしてあげてよ。ユリアナだって本気じゃなかった、でしょ？」
「……はい」



　しかし――その一月後のことである。
　私は思いもよらぬ形で、ハヴィスさまと大司教さまの会話を耳にしてしまった。

　夕刻の回廊は、人影ひとつなく静まり返っていた。長いステンドグラスから差し込む光が床に淡く色を落とし、その穏やかさがかえって不吉な予兆のように思えた。

　ふと、曲がり角の先から聞こえてくる低い声に、私は足を止めた。

「ふむ……あの下賤な小僧ですか」

　ひたり、と胸が凍りつく。
　血の気が一瞬で引いていき、全身が石のように固くなる。

「ユリアナに自覚させるためにも、早めに手を打った方がいいかもしれないね」

「――――っ！？」

　その瞬間、喉が引き裂かれるような叫びが今にも漏れそうになり、私は慌てて両手で口をふさいだ。
　心臓が暴れ馬のように跳ねる。息ひとつするのも怖く、肺が痛むほど息を殺す。

　足音が近づく気配に、恐怖が背筋を駆け上がった。
　私は影のように壁づたいに身を滑らせ、その場を離れた。
　逃げ出すようにして自室へ戻り、扉を閉めた途端、膝が震えて力が抜ける。

　――ロイドが、殺される。

　理解した瞬間、視界が揺れた。
　涙があふれそうになったが、必死に堪えた。泣く暇などない。泣いてしまえば、心が壊れてしまう。

　その日から、私は自分の心を締め殺すことにした。

　胸の奥に宿った想いが、誰の目にも触れぬように。
　あの人――ロイドに未練などないと思わせるために。

　私は、彼への手紙を書いた。
　震える指で、簡素で、冷たくて、愛情の欠片もない文面を。

『選ばれた存在の私は、あなたより相応しい人――貴族と婚姻できるらしいです。
　相手はあなたと違って頼りがいある年上の貴族。当然、お金持ちです。
　村へは務めを終えるまで帰りません。お元気で……』

　書き終えた紙を見つめた時、胸の奥で何かがぽきりと折れた気がした。
　でも、それでいい。彼を守るためなら、何だって捨ててみせる。

　――それでも。

　それでも、彼が会いに来てくれた時は嬉しかった。

　変わらぬ真っ直ぐな瞳、懸命に私の名を呼ぶ声。
　泣きそうな、それでも必死に強がろうとするあの声を聞いた瞬間、私は駆け出し、抱きしめ、何もかも打ち明けたくなった。

　けれど、今はダメ。

　この男――ハヴィスは、必ず大司教に告げ口をする。
　そうなれば、何の後ろ盾も力もないロイドは、ただの「邪魔者」として処分される。

　それだけは、絶対にダメだ。

　たとえ彼を傷つけることになっても。
　たとえ恨まれ、嫌われ、呪われたとしても。

　私はロイドを守る。

　――この世界の誰よりも強く、深く、唯一残された私のすべてを賭けて。

　帰る家も、自由も、未来も失った。
　残されたのは、胸の奥で静かに灯る、彼への想いだけ。
　これだけは誰にも、例え女神様にだって奪わせはしない。

　その灯火を守るために、私は強くならなければならない。
　奪われたものを取り返すために。
　いつかもう一度、あの畔道で彼と肩を並べて歩くために――。

　私はこの孤独を糧に、必ず力をつける。
　どんな世界であっても、どんな絶望であっても。

　ロイドを守れる私になるために。