101回目の人生で、俺が初めて好きになった相手は破滅確定の皇女殿下！？

第4話 涙を止めるために

「しっかりしろ！」

　血まみれの臣下を抱きかかえるレーヴェン皇女殿下は、俺が抱いていたイメージとまるで違った。幼少の頃に聞いていた彼女のイメージは、冷酷無慈悲な殺戮を好む女性だった。逆らう者には容赦せず、そうでない者は奴隷のように扱うと聞かされていたのだ。

　女性でありながら戦場を好む死神の名は、軍人や冒険者ならば誰もが一度は耳にしたことがあるだろう。

　レーヴェン・W・シュタインズ。
　最強かつ最悪の女帝と呼ばれた皇女殿下だ。

　しかし、目の前の彼女は噂とは違った。
　敵であるセドリックに情をかけ、血まみれの臣下を抱き抱えるその姿は、俺が聞いていた彼女の人物像からは大きくかけ離れていた。

　それに、今の彼女からは以前の冷徹さがまったく感じられなかった。
　潤んだ瞳で、死なないでと子供のように繰り返すその言葉からは、戦場の死神として恐れられたはずのイメージはまったく見当たらなかった。

「レー……ヴェン、さま」

　蒼白い顔がますます白くなりながら、少女は手を伸ばした。レーヴェンはその手を優しく受け取り、美しい夕陽のような瞳からは一筋の涙がこぼれ落ちた。

　その瞬間の感情は、言葉では言い表せないものだった。

　誰かに胸の奥の脆い部分を掴まれたかのような、不思議な錯覚にとらわれていた。それは気分の良いものではなく、鼻の奥がツンと刺激され、よくわからない感情が内側で荒れ狂う波のように押し寄せた。
　俺は必死に拳を握りしめ、涙をこぼさないように努めた。

　なぜ、こんなにも悲しいのか。見知らぬ少女が黄泉の国へ旅立つことが、なぜこんなにも辛いのか。いや、そうではない。俺はレーヴェン・W・シュタインズ皇女殿下の、彼女の涙を見たくないのだ。あの涙を止めることができるのなら、何だってしてあげたいと思ってしまった。
　それがなぜなのかは、わからない。

「押さえろ！」
「へ……？」
「ここを、こうやって押えて傷口を塞ぐんだ」

　俺は上着を脱いで、少女の腹部に押し当てた。

「ポーションは、ポーションを一個も持っていないのか！」

　ポーションは細胞を活性化させ、自己再生能力を数千倍に高める薬だ。帝国の第一皇女殿下一行がそれを持っていないはずがない。

「あ、あそこに……」
「……マジかよ」

　彼女が指し示した方向には、小箱に入ったポーションが地面にばらまかれていた。聖騎士たちはレーヴェンを暗殺するため、あらかじめポーションを破壊したのだろう。

「ロクでもない連中だな。だが諦めるなよ。まだ助かる可能性はある」
「あ、あぁ……」

　彼女は震える声で返事し、服の上から腹部をそっと押さえた。

「そのまましっかり押さえていてくれ！」

　なぜこんなことをしているのか、自分でも理解できない。
　しかし、体は勝手に動いている。

　頭の中では無意識のうちに少女を救う方法が幾通りも思い浮かび、森の中で必要な薬草を手早く採取する。これは長い旅路の中で忘れていた懐かしい感覚だ。

「ポーションを生成している時間はない。一刻も早く止血しなければ、あの娘は助からない」

　必要な薬草を採取した後、俺は急いで彼女たちの元に戻り、すぐに血溜まりを掬い上げた。そして、地面に血で錬成陣を描いた。

「―――錬成ッ！」

　錬成の過程でもっとも大切なことは、素材の理解と錬成したいモノの理解。それに創造力も必要不可欠だ。

　今回の素材は土、イメージするものは擂鉢。

　錬成陣が蒼く輝き、稲妻が発生する。その結果、土が盛り上がり、自動的に混ざり合っていく。あっという間に二つの擂鉢が完成した。

「借りるぞ！」
「あっ……」

　擂鉢に採取した薬草をぶち込み、レーヴェンのサーベルの柄頭部分で潰していく。この方法で二つの異なる薬を作り出していく。

　薬やポーションを錬金術で作ることは便利だが、微量で効果が変わる薬やポーションは、錬金術に欠かせない創造力――イメージが不可能だった。

　賢者はそれを世界の法則に反する行為と表現していた。錬金術によって錬成できるものには限界があるのだ。
　だからこそ、薬やポーションは手作りで作成するしかない。

「な、何をする気だ！？」
「いいから黙って見てろ」

　二つの擂鉢を持ち、少女の脇に移動した。

「うぅっ……」
「噛むんだ。死にたくなかったら噛んでくれ！」

　俺は少女に木枝を噛ませた。

「お、おい、嫌がってるぞ」
「舌を噛むよりはましだ。今は我慢してもらうしかない」
「舌っ！？」

　俺はレーヴェンに衣服を取るよう指示し、少女の服を切り裂いた。

「――き、貴様っ！？」
「冷静になれ。この娘を辱めるつもりはない。傷口を塞ぐのに邪魔なだけだ」

　彼女が襲い掛かってくるのをなだめ、俺は右手に魔力を集中させた。
　そして、呪文を唱える。

「燃えさかれッ！」

　――豪ッ！！

　魔力によって、俺の右手は灼熱の炎に包まれていく。

「しっかり押さえていろよ」
「おい、貴様っ……まさか、冗談だろ？」
「大真面目だ」

　メラメラと燃え続ける炎を少女の腹部――傷口に押し当てた。

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ッ――」

　痛みに耐えかねて暴れる少女の華奢な体を、レーヴェンは奥歯を食いしばりながら押さえ続けた。

「すまない、すまない、テレサッ……」

　高温の炎が皮膚を焼き、傷口を封じる。次いで火傷の痛みを和らげるため、薬草をすり潰し、彼女の体に刷り込んだ。それからもう一つ、煎じた飲み薬を飲ませる。これは痛み止めと解熱薬だ。止血しても高熱で死んでしまっては意味がない。

「とりあえず応急処置はここまでだ。あとは栄養のある食事を摂り、安静にすることだな」

　レーヴェンは少女を自身の膝に寝かせ、安堵のため息を吐き出した。
　そして、眉を寄せて、じっと俺の顔を見つめる。

「なぜ、助けた？　私の臣下を救えば見返りが大きいと思ったか？」
「見返り……？　そんなのは必要ない」
「必要ない、だと？」

　訝しむ彼女に、俺は照れくさかったけれども素直な気持ちを言葉にした。

「女の子の泣き顔は見たくないんだ」
「おんなの……こ？」
「あっ、皇女殿下に対して女の子は失礼だったか」
「わ、わたしが……女の子！？」

　驚いた表情で俺を見つめるレーヴェンは、ぽかんとした顔でこう尋ねてきた。

「貴様、歳は？」
「18だ」

　素直に答えると、彼女は長いまつ毛を数回鳴らした。
　そして――

「ふふっ、あははははははッ―――」

　豪快に笑った。

「私は28だ！」
「知ってる。ちょうど10歳、年が離れているはずだ」
「死神と恐れられることはあったが、まさか10歳も年の離れた者から、女の子扱いされる日が来るとは思わなかった」

　笑いすぎて目尻に涙をためる彼女は、やはり可憐だと思った。
　
「改めて礼を言うぞ、ランス王子」

　差し出された手を握り返し、俺はもう王子ではないことを説明する。

「そうか。ランナー国は惜しい王を失ったな。民が気の毒だ」

　薄く微笑む彼女の顔を見ていると、心地よい暖かさが心に広がった。やがてドキドキと胸が高鳴り、俺の顔には自然と笑顔が広がった。

「ではランス。貴殿にはできる限りの礼をするつもりだ。が、現在は色々と事情があり、金銭による報奨は不可能だ。申し訳ない。とりあえずここからそう遠くない場所に私の別邸がある。そこまで一緒に来てもらえるか？」
「ああ、構わない」

　俺は彼女の申し出を受け入れることにした。
　皇女殿下の好意を断ることは、さすがにどうかと思う。というのは建前で、本当はもう少し彼女と一緒にいたかった。