魔女の白昼アプセット～誰か俺を助けてください～

四章

4

　寝室の姿見前、ハサミを持った従者が前髪を持ち上げる。頭上で軽快な音が響き、ケープの上を切られた髪が滑り落ちてきた。

「やはりここは長めに残します。根本に癖があるため、重みが必要です」

　二センチほど短くなって帰ってきた前髪は、目頭辺りで揺れて落ち着く。優しい手付きで右に流され、丁度目の上に収まった。

「後はサイドと襟足、伸びた分を整えたら終わりとしましょう」

　前髪とサイドが長い分、襟足は短くていいらしい。多分これは従者の心遣いだ。後ろ髪を伸ばさない、自然と口に馴染む理由を用意してくれる。

　鏡を見れば、この容姿は女に見えなくもない。母によく似た中性的な顔立ち。子供の頃、誰かにこう言われたことがある。

　――女の子だったら良かったのに。

　母さんもそう思っていたのだろうか。思いを馳せれば草花が揺れる、丘の上の霊園を思い出した。

「……献花人のあれは何だったんだろうな」

「そうですね。アルトス様が仰る自己像幻視ドッペルゲンガーの可能性は否めません。しかしもう一つだけ、考えうる可能性がございます」

　鏡越しに視線を合わせた従者は、手を止めることなく赤瞳を瞬いた。

「この目で視認できない相手、魔女です」

「は？？」

　振り向きそうになる頭を固定され、言葉は続けられた。

「献花人は既に来た後だった、という仮定です。アルトス様の御心を乱すことが目的なら、あり得ない話では無いかと」

「うーん……」

　思わず唸る。何故かその推理はしっくりこない。モヤモヤと鏡の一点を見つめていると、従者は眉をハの字に下げた。

「まさかここまでピンポイントに私への対策をしているとは……。保有している中でも一番の、特級魔術具を失ったのも想定外でした」

「あの布、戻ってこなかったのか？」

「はい、原因は不明です。但し、あれを使用するにはマスターの魔力が必要となりますので、他者の手に渡っても実用は出来ません。ご安心ください」

　いつの間に髪を切り終えたのか、その長い指が頬や鼻筋についた髪を払ってくれる。そしてケープを取り外され、立ち上がるよう促された。床に敷かれた使い捨てマットの上を大股で歩き、振り返る。

　見れば脇に待機していた侍女が片付けを始めていた。細かい毛が落ちないようマットを丸め持ち上げる様を、何となく眺め。

「……？」

　なんだろう。……何かが胸に引っかかった。

「アルトス様、この後の洗髪はご自身でなさいますか？」

　一礼をして去っていく侍女の後ろ姿を目で追い、この何とも言えないわだかまりを口にしてみる。

「イーライ。……最近ウールを見かけないが、どうしたんだ？」

「……羊毛ウール、でございますか？」

　バタンと、ドアの閉まる音が耳に刺さった。従者の反応に、その言葉に、叫び出しそうになる。

「――いや、すまない」

　ドアを見つめたまま、唾を飲み込んだ。動揺を悟られないよう、極めて平静を装う。

「……イーライ、この屋敷に侍女は何体いる」

「？　二体でございます」

「エールと、もう一体は？」

「エールが故障した場合のスペアであり、私の自己点検用で――」

「名前は？」

「ありません」

「だよな。あれに名付けはしていない」

　まさか、そんな。何故こんなあり得ないことばかり起こる。

「確認したいことができた。俺は今から地下に降りるが、イーライは待機しててくれ」

「それは――」

　前を向いたまま、告げる。

「お願いだイーライ。頼む」

「……かしこまりました」

　動悸で息が苦しい。不満そうにこめかみを叩き始めた従者を横目に、寝室を出て深呼吸する。落ち着くためゆっくりと地下に向かおうとして、気が付いたら走っていた。

　あまりにも自然に、当然のようにそこに居た異物に、何故、何故気付かなかった！　少し考えればわかることだ。成人した男の世話に侍女は二人も要らない！

　姉妹機として、何の疑問も持たず受け入れていた。この屋敷に、確かに侍女は二体いる。だが、過去一度として同時稼働することはなかった。事実を僅かに曲げられ、誤認させられていたんだ。今思えば、従者は一切その存在に目を向けていなかった。

　あのイーライをここまで躱すなんて、母さんを上回るほどの実力者？？　あり得ない！！

　呼吸を荒げたまま地下の入口前に辿り着き、階段を下りる。突き当りのドアを開けようとして、手が震えていることに気が付いた。

「……っ」

　手首を振り、細く息を吐く。思い切って鉄製の冷たい取っ手に力をかけ踏み込めば、薄暗い室内に明かりが灯った。

　ここに来るのは何年ぶりか。

　目の前に広がる光景は、銀髪の魔女が遺した工房だ。壁の黒と天井から吊り下がる赤い垂れ幕のせいで、屋敷と雰囲気がガラリと変わる。

　基本整理整頓されているものの、棚や収納箱に収まりきらないものは壁に掛けてあったり、棚と棚の上を渡して置いてある。歩みを進める度視界の端でキラキラ輝く物は、魔法石や宝石、ガラス工芸に刃物の刀身か。

　イーライが演算収納してもこの有様なら、他の誰が手を付けてもこれ以上綺麗にならないだろう。何の知識もない人間がこれを見れば、図書館のように棚が並んだ雑多な小物屋と見紛みまごうかもしれない。

　そう考えながらスペルが書き込まれた赤い絨毯を踏みしめ、どんどん奥へ進んでいく。魔術具の作成や複製など、作業するためのスペースがこの奥にあったはずだ。

　ほぼ、確信めいた衝動がこの身を突き動かしていた。そして最奥の垂れ幕を捲り潜って、記憶通りの位置にあるそれを見る。二体目の侍女が、自動人形専用の収納箱に収まり目を閉じていた。跪いて、エールに瓜二つのその頬に触れてみる。

　体温は無い。これはただの人形だ。

　立ち上がり周りを見回す。あの姿を探して。年季の入った作業台の上には、従者が直近使ったのであろう自動人形点検用の工具と――何故か自分の下着が置いてあった。

「え、は？」

　イーライがここに持ち込んだ可能性を考えて、いやいや。そんな無意味なことはしないって。イーライは魔術具を管理、維持できても作れない。それに下着を魔術具化させるとか、聞いたこともない。

　この場に見合わない、意味がない不審物を恐る恐る持ち上げようとして。

「ちょっと待った、それ没収しないで。君、こんな所になんの用だ？」

　突然の声に驚いて横を向く。すると作業台の奥、死角になっていた黒の革張りソファから、それが上体を起こしてこう言った。

「ご存知の通り、朝早かったから眠いんだよ」

　いつも通り顔は影に覆われ認識できない。ソファと所々破れた黒のタイトワンピースが、覗く白い肌を艶っぽく引き立てていた。そしてどこから持ってきたのか、ふかふかの枕を抱き締めると顔を埋うずめ欠伸をする。

「ふあぁ……。ようこそ、“救国の魔女”の工房へぇ……」

「お前……！！」

　あまりの尊大な態度に、頭に血が上ってこめかみが痙攣した。