あの湖で、君と

エリック

5.

　エリックがいつものように湖で遊んでいると、ふと目を離した隙にオリバーがいなくなった。
　
　「オリバー？」

　エリックが周囲を見回していると、木陰から大きな影がぬっと姿をあらわした。

　「お前かぁ、エリックってのはよぉ～」

　その男、アベルは片足義足にも拘わらず、小さなオリバーを羽交い絞めにしてガッチリ拘束していた。オリバーの喉元にはキラリと光る刃が押し付けられていた。

　「こいつのおかげで、簡単に忍び込めたぜぇ」

　アベルは卑しい笑みを浮かべながら、オリバーを指さした。彼はなぜか眼鏡をかけていなかった。アベルは眼鏡を奪いオリバーの力を解放させて、張り巡らされた結界を壊したのだった。
　
　オリバーは抵抗しようとしたのか、苦しそうに呻うめいた。

　「オリバーを、離せ！」
　
　エリックはオリバーを人質に取られ、一瞬、動きをためらった。そのわずかな隙を、アベルは見逃さなかった。彼は隠し持っていた魔道具を取り出し、不気味な呪文を唱え始める。

　「うわっ！」

　エリックの体が突如、炎に飲み込まれた。肉が焼け焦げる匂いが周囲に立ち込め始める。

　強烈な熱さにエリックはもだえ苦しんだ。

　「エリック！」

　オリバーが悲痛な叫びを上げた。

　（まだだ、まだ殺せてねえ！）

　アベルは、まだ呪詛がエリックの核心まで届いていないことを察した。彼はオリバーを乱暴に放り投げ、両手で魔道具をしっかり持ち、そして自らの持てる力の全てを呪術に注ぎ込む。

　（俺の魔力だけじゃ足りねえな！ここの湖にある魔力も借りるぞ）

　アベルの足元から、湖の水面にまで、禍々しい魔力の波紋が広がっていく。とどめの一撃が完成しようとした、その瞬間だった。

　「もうやめて、お父さん！」

　突如、オリバーの目が青白く光った。

　彼の視線は炎に包まれるエリックの背中に、くっきりと浮かび上がった巨大な魔術陣を捉えていた。

　オリバーの小さな手が、宙に浮かぶ術式――アベルがエリックにかけた呪いの核――を掴み、引き剥がそうとする。

　「うぎゃああああ！」

　アベルは突然の灼熱に咆哮した。

　オリバーが術式に直接干渉し、未完成の魔術を弄ったことで、呪詛は術者に反転し、強大な魔力がアベル自身を襲ったのだ。

　「クソッ、クソッ、このガキ！」

　アベルは怒りに震え、狂ったように暴れ、オリバーを吹き飛ばした。オリバーは悲鳴を上げる間もなく、そのまま湖の中に落ちていった。

　「っ、お前、よくも！」

　エリックは全身を包む炎の痛みを忘れ、アベルをきっ、と睨みつけた。

　それだけで、アベルの体内の水分が全て奪われ、肉体は燃え尽き、あっという間に彼は灰になって風に消えた。

　「オリバー！」

　エリックの背中はまだ呪詛の炎に焼かれていたが、そんなことは構わず、彼は湖に飛び込んだ。
　
　水中のオリバーは意識を失いかけていた。エリックは急いで彼を抱き寄せ、口から魔力を送り込み、オリバーを助ける。

　何とか二人で水から這い上がり、湖のほとりで、互いを抱きしめたまま意識を失った。呪詛の炎は消えたが、エリックの背中には火傷の痕がくっきりと残っていた。

　そして、その痕は消しても消しても何度もよみがえり、その後ずっとエリックを苦しめることになるのだった。