異世界で吟遊詩人のパトロンになりました

19-8

「何をしている貴様」

　兄上が怒りの矛先をノアへ向けた。
　縮み上がりそうな剣幕にも、ノアは臆することなく兄上を見据える。

「アズレウス伯爵、ご不在のところ勝手な真似をして申し訳ありませんでした」
「わかっているならば、さっさと出て行け」

　一礼して、竪琴のケースを手にノアが出て行こうとする。

「ノア、待っ――ッ！」
　
　兄さんの背中から離れた瞬間、兄上に胸倉を掴まれた。
　力任せに引き寄せられ、踵が浮く。

「フレデリック！　ロストラータ家の面汚しめ。お前は大人しくしていることもできないのか。河原乞食に施してやっているなど、責務をまっとうせず貴族気取りか。逃げて隠れることしかできないと思っていたお前に、そんな度胸があるとはな」
「あ、兄上……俺は……」
「兄上、落ち着いてください。フレディは、彼のおかげで希望を取り戻したのです。何も恥じることはしていない」
「これが恥ではなくなんだ！　お前がこいつを甘やかすからだろう、リュシアン！」

　捨てられるように床に投げ飛ばされる。ノーマンたちが駆け寄ろうとしていたが、兄上の形相の前にどうすることもできないようだ。

　こうなった兄上は止まらない。とにかく今は黙って従っておくしかないとわかっている。
　それでも今は、俺だけの問題じゃない。

　飛び起きると、兄上を搔い潜ってノアの後を追いかけた。
　兄さんの呼び止める声が聞こえたが、構わず屋敷の外に出る。

「ノア！」

　屋敷の門を出たところで、銀色の後ろ姿を見つける。
　さらりと髪を揺らし、ノアが振り返った。その顔は何事もなかったかのように、いつも通り涼やかだった。

「ごめん！　兄上があんな……」
「どうかお気になさらず。よくあることです」

　こんな扱いが、よくあること。
　それでもまさかうちの屋敷に招いて、こんな目に遭わせてしまうなんて。

「兄上は俺のやることなすこと気に食わないんだ。だからノアのことも、ロクに知らないのにあんなこと言って。兄上はノアの歌を聴いたことがないから……」
「フレディ」

　ノアがゆっくりと首を振った。
　そこに悲しみはなく、窺えたのは諦めだった。

「もう部屋にお戻りください。兄上様がこれ以上お怒りになられたら大変でしょう」
「でも……」
「ああ、そうでした。これを」

　取り出した細長い箱を手に握らされた。

「誕生日プレゼントです」
「こんな、俺――」

　ノアの指が、俺の唇に当てられた。
　憂うような紫の瞳で見つめられ、それ以上言葉が出なくなる。
　
「今日はお招きいただきありがとうございました。とても楽しかったですよ。おやすみなさい」

　去って行くノアの後姿を、ただ見送るしかできなかった。