犬獣人は愛されたいのに

15-1.いつも傍に

　翌朝、ルーカスの腕の中で目覚めた。
　ルーカスの寝息が耳にかかり、心地よい。じっと見つめていると、ルーカスが目を覚ました。

「おはようございます、ご主人様」
「……ああ」
「今日は朝ご飯食べますか？　僕、作ってきます」
「まだいいだろ」

　立ち上がり掛けたところを再びベッドに引きずり込まれる。
　駄々っ子のようなルーカスが可愛く見えて、しばらく腕の中に包まれていた。

　朝陽がすっかり昇った頃、ようやくキッチンへ向かった。
　料理ができあがるとルーカスを起こし、２人で食事を摂る。シェルの尻尾はリズミカルに揺れていた。

「お前はメシ食うとき、いつも嬉しそうだな」
「ご主人様と一緒だからですよ。一緒に食べるのは嬉しいです」
「そんなことで……」
「大事なことです」

　そうか、と頷いてルーカスはコーヒーを啜った。しばし何か考えているようだったが、ふいに口を開く。

「……他に何か、俺にして欲しいことはあるか？」
「え」

　照れ隠しのようにルーカスは目を伏せた。思いがけない言葉に、シェルは緩む頬に両手を当てる。
　それから、もじもじと切り出した。

「あ、あの……なでなで、してほしいです」

　まるで子犬のようだと思いながらも、シェルは撫でてもらうことが好きだった。それは犬の性なのか、かつての思い出がそうさせるのか。

　ルーカスは手を伸ばすとシェルの頭に触れた。優しく何度も、白銀の髪と垂れ耳を撫でられる。

「これでいいのか？」
「はいっ！　お婆ちゃんに撫でてもらったことを思い出しました」

　小さくて柔らかかった老婦の手、大きく力強いルーカスの手。どちらも大切なご主人の手だ。

「ご主人様とお婆ちゃんは、よく似ていますね」
「俺が？」
「怖いところもあるけど、とっても優しいです」

　子犬の頃、よくはしゃぎすぎて家の中のものを壊し、老婦に叱られた。
　老婦のことを思い出すと悲しくもなるが、今はルーカスが傍にいる。

　ルーカスが自嘲気味に笑った。

「褒めてるつもりか？」
「もももちろんです！」

　慌てるシェルに、ルーカスは席を立ってテーブルを回り込んだ。シェルのすぐ傍で、もう1度頭を撫でる。

「後で散歩にでも行くか」
「お散歩！　嬉しいですっ」

　ちぎれんばかりに尻尾を振った。そんな様子に微笑むと、ルーカスはリビングを出て行った。
　戻ってきたルーカスの手に握られていたのは、白い首輪。

「とりあえず拾っておいたんだが、汚れてるな。買い替えるか」
「いいえ、これがいいです。ご主人様が僕に買ってくれたものだから」

　白い首輪は薄汚れ、銀十字のチャームは取れ掛かっていた。それを大切に見つめるシェルに、ルーカスが目尻を下げる。

　シェルが首を伸ばすと、丁寧に首輪がはめられた。既に身体の一部のようで、とても安心する。

「後で修理に出してやる。散歩の途中に外れたら困るからな」
「ありがとうございます、ご主人様。……あっ」